Лора вздрогнула от таких слов. С вызовом развернулась в сторону однорукого короля. Она никогда не испытывала трепета перед отцом, вот и сейчас он не внушал ей ни уважения, ни страха. Только жалость.

— Ты разочарован, что я жива, отец?

Киридан смотрел на дочь с тоскливым презрением:

— Я разочарован твоим решением, дочь. Я дал тебе возможность выбора из достойнейших представителей эльфийской знати, а ты опять якшаешься с этим калекой.

— За свое увечье он должен благодарить тебя, насколько мне известно, — Лора нервно дернула подбородком. — К тому же, — она мстительно улыбнулась, — мне кажется, вы с ним братья по несчастью.

Эльфийский король побледнел, губы его задрожали:

— Никогда, слышишь, не смей называть меня братом человеку! — Киридан в бешенстве повернулся к Велемиру, — Надо было все-таки кастрировать тебя, чтоб не было желания прикасаться к моей дочери. Потаскушка! Как и твоя мать! — Оскорбление он бросил уже в сторону Лориэн.

При этих словах лицо Велемира налилось кровью. Он без лишних движений выхватил свой топорик и двинулся к Киридану. Навстречу ему тут же бросились гвардейцы короля. Лора попыталась удержать супруга от опрометчивого шага, но Вэл лишь отодвинул ее в сторону, перехватив оружие поудобнее и приготовившись встретить солдат наточенным металлом.

— Остановитесь! — властный голос бывшего короля драконов заставил замереть всех с воздетым оружием. — Вэл, не поддавайся на провокации. У него нет другого оружия, кроме бранного слова, вот он и злобствует.

Киридан засмеялся, нервно и почти беззвучно.

— Ты так уверен в этом, король драконов?

Алузар оторвался от зрелища воздушного боя и повернул голову к эльфийскому королю. Тот продолжал:

— Ты так самонадеян, что считаешь, будто я безоружен?

С этими словами Киридан вытащил из-за пазухи мерцающий уголек Слезы Пламени.

— Слеза не оружие, — Алузар внимательно смотрел на эльфа; он чувствовал, какие темные эмоции владели королем, и испытывал к нему жалость.

Киридан потряс белесыми волосами:

— Слеза — нет. Но с ее помощью можно получить власть над такой силой, с которой не совладать даже тебе, черный дракон.

С этими словами Киридан бросил артефакт в сторону и быстро зашептал себе под нос слова заклинания. Слеза, жалобно звякнув о камни балкона, вприпрыжку покатилась в сторону, подскакивая на плитах пола и переливаясь пламенными гранями.

Колдовской уголек замер, и там, где он только что сиял волшебным теплым светом, пространство словно провалилось внутрь самого себя, открыв зияющую дыру в черно-фиолетовое Ничто. И из этого провала потянулись жгучие дымные щупальца.

Алузар выхватил мечи из-за спины, и по клинкам тут же пробежала волна ослепительно-белого колдовского пламени, удлиняя оружие почти наполовину. Велемир развернулся в сторону новой угрозы, поскольку гвардейцы короля, очевидно хорошо знавшие, что именно сейчас появится на балконе, попятились к дверям, явно не желая сражаться с тварью Пустоты. Рик, все это время неловко топтавшийся у выхода, с ужасом смотрел на вылезающее из провала Нечто. Затем, словно сбросив оцепенение, он вытащил свой короткий меч и встал за плечом короля драконов.

— Отец, что ты наделал? — Лориэн прошептала побелевшими губами.

— Позвал на помощь, — Киридан недобро ухмыльнулся.

— Но зачем? — Лориэн пятилась дальше от твари, которая явно выбрала эльфийскую принцессу своей первой жертвой.

— Чтобы вы все, — эльфийский король ткнул пальцем в сторону дочери, — и особенно ты, знали, что представляет собой король Авалора Киридан! Я вам не беззащитный мальчик!

При этих словах Алузар бросил быстрый взгляд в небо, но воздушное сражение уже сместилось в сторону, и он не увидел ни Тианны, ни Антраса. Черный дракон проговорил спокойно, хотя сердце его готово было выпрыгнуть из груди:

— Ты не сможешь контролировать ее, Киридан.

— Еще как смогу, — эльфийский король снисходительно улыбнулся и вытащил из-за пазухи вторую Слезу. — Мерриган, зная о твоей любви к дракам, одолжила их на тот случай, если мне придется усмирять тебя. Чтобы уравнять шансы, — Киридан пожал покалеченными плечами. — И она, как обычно, не ошиблась.

Между тем, тварь полностью выбралась из дыры в пространстве и неторопливо направилась в сторону эльфийской принцессы. Больше всего чудище напоминало темно-фиолетового спрута с множеством щупалец. Оно не имело четкой формы, то расплываясь широким маревом, то вновь собираясь в единый комок.

Лориэн медленно пятилась под натиском твари.

— Отец? — она удивленно посмотрела на Киридана, но взгляд эльфийского короля был прикован к вызванному им чудовищу. Казалось, он любовался уродливой тварью — глаза эльфа блестели нездоровым возбуждением и азартом.

— Киридан, ты натравливаешь тварь Пустоты на свою дочь, — Алузар подобрался, готовый в любой момент преградить чудищу дорогу. — Опомнись.

— Она не моя дочь, — эльф процедил сквозь зубы. — Принцесса Лориэн погибла под станами Бриенны, а это жалкая человеческая подстилка.

Отреагировав на выброс эмоций, тварь Пустоты сделала рывок к своей жертве. Ей наперерез одновременно бросились Вэл и Алузар. Одноглазый воин был ближе и первым достиг противника. Он замахнулся на чудовище топором. В ответ фиолетовый спрут выбросил одно из своих дымных щупалец и хлестко ударил по оружию в руке мужчины. Велемир вскрикнул и выронил топор, который тут же обратился в горстку невесомого праха. Он прижал руку к груди — кисть повисла безвольной плетью, кожа на ней покрылась сеточкой черных прожилок.

Король драконов с силой толкнул Лору, и эльфийская принцесса отлетела в сторону на каменные плиты балкона. Алузар наотмашь рубанул по твари пламенным клинком. Тварь взвизгнула и отдернула щупальце.

Алузар скривился от боли и снова ударил, целясь в самый центр черно-фиолетового сгустка, но тварь, словно ожидая этого, уплотнилась в своей сердцевине, и меч Алузара завяз, точно в густом киселе. Король дернул оружие, пытаясь вытащить, но спрут был силен. Он с отвратительным чавканьем всосал в себя меч, и Алузару пришлось отпустить рукоять, чтобы не последовать за своим клинком внутрь ненасытной утробы.

Киридан наблюдал за происходящим с вожделением фанатика:

— Тебе не уйти от нее, король драконов. Твой Поток приманивает Пустоту, словно запах теплого хлеба изголодавшегося бродягу.

— Да, ты поэт, Ваше Величество, — Алузар процедил сквозь зубы и снова атаковал. На сей раз он вложил в удар не только силу рук, но и мощь своего магического Потока. Единственный оставшийся в его руке меч засветился настолько ярко, что смотреть на него не мог никто, кроме самого короля драконов.

Спрут заревел, от его шкуры повалил густой черный дым. Тварь съежилась, подбирая под себя свои щупальца.

— Ты не смогла сожрать меня, пока я был в твоих Чертогах, не сможешь и сейчас, — Алузар с ненавистью выплюнул эти слова в сторону твари.

Словно получив дополнительную силу от его эмоций, чудовище резко выкинуло тентакли в стороны, ударив одним из них по зачарованному клинку дракона. Алузар вскрикнул, но не выпустил оружия. Второй удар пришелся поперек груди короля. Черный доспех задымился, но выдержал натиск недоброй силы. Алузар покачнулся и отскочил в сторону. На грудной пластине остался оплавленный след.

В этот момент на помощь Алузару бросился его бывший первый советник. Ловенгар замер перед спрутом, занеся огромный рубиново-красный меч, и приготовился атаковать. Тварь заметила второго противника и всей своей массой подалась в его сторону. Ловенгар ударил. Сияющий фламберг [*] обрушился на чудовище и вспорол его бок, оставив в черно-фиолетовом теле глубокий рубец. Тварь заверещала, но ее дымная плоть мгновенно затянула рану, не оставив даже следа. Дракон снова атаковал, но чудище ожидало этого и, словно плетью, ударило тентаклем поперек фламберга. Со звоном тысячи разбитых бокалов лезвие ребристого меча переломилось пополам, а Ловенгара откинуло в сторону.