— Я знаю, что именно питает магическую силу этой воды и знаю, как извлечь это, сохранив сам Источник, — мужчина пожал плечами.

Произнесенные вслух, эти слова показались ему недостаточным аргументом для чародейки. И он не ошибся. Мерриган склонила голову, изобразив недоумение:

— Это информация не имеет для меня ценности. Мне плевать, что будет с Источником. Я повидала немало колдовских родников и, поверь, этот далеко не уникальный.

Мерриган повела бровью, и ее сопровождающие, достав небольшие лопатки, склонились над ручьем. Дракона щелкнула пальцами, и с тонких перстов слетел небольшой мерцающий огонек. Он чуть покружил в воздухе и осел у самого истока волшебной воды.

— Копать здесь, — голос Мерриган был спокоен.

Лука с сожалением смотрел, как два эльфа-воина принялись безжалостно разрывать землю, закидывая грязью русло чудодейного ручейка.

— Он мог быть полезен… — мужчина протянул разочарованно, теребя бородку.

— Маловероятно, — Мерриган блеснула глазами. — Как и ты.

Умник вздрогнул от ее слов. Дракона продолжала:

— Но если ты ответишь мне на несколько вопросов, я, пожалуй, сочту твое присутствие здесь целесообразным.

— Я вас слушаю, — Лука напрягся, прекрасно понимая, что говорить они будут не о погоде.

— Видишь ли… — Мерриган изобразила смятение, но быстро сообразив, что этот цирк не имеет смысла, чуть искривила губы в подобии улыбки. — Ты сказал, что работал в королевском архиве. Дело в том, что Его Величество и я — мы с ним старые друзья, нас многое связывает друг с другом. Очень многое, если ты понимаешь, о чем я говорю, — дракона многозначительно посмотрела на архивариуса, но тот по-прежнему прятал глаза. — После трагической гибели королевы он сбежал, бросив королевство на произвол судьбы, а фактически оставив его в руках Совета. И можно со всей уверенностью сказать, что мы, то есть Совет, прекрасно справились с внезапно свалившейся на нас ответственностью. Более того, мы навели на Драконьем Хребте порядок, в королевстве царит мир и покой. Тебе ли не знать, что при правлении Алузара понятие покоя было для всех недостижимой мечтой? Король втягивал Хребет в одну войну за другой, словно мальчишка, играясь в солдатиков, за что и был наказан…

Мерриган свела брови к переносице.

— Но сейчас я не хочу обсуждать достоинства и недостатки бывшего короля. Меня интересует два вопроса, и на один из них ты должен знать ответ.

Лука осторожно рассматривал драконицу. Увлеченная патетикой своих слов, она даже не смотрела в его сторону, не пыталась прощупать его мысли или эмоции. Видимо, он казался ей недостойным даже такого внимания. Дракона продолжала:

— Мне известно, что король Алузар, — она тут же поправилась с показательным удовольствием, — бывший король Алузар отправился к Чертогам Пустоты. Он вошел в Чертоги и оставался там какое-то время, а потом вернулся.

Мерриган замолчала. Она ждала реакции Луки, но поскольку мужчина тоже молчал, вновь заговорила:

— Тебе должно быть известно, что это невозможно.

Библиотекарь лишь пожал плечами:

— До него никто оттуда не возвращался, это действительно так.

— Вот именно, — дракона кивнула. — И я хочу знать, как ему это удалось.

Лука все-таки поднял на драконицу взгляд. У Мерриган были ярко-зеленые глаза. Она смотрела свысока и чуть кривила губы, ясно осознавая свое превосходство над простым человечком. И Лука решил ее не переубеждать.

— Я простой библиотекарь, откуда мне это может быть известно?

Между тем, эльфы работали, не останавливаясь. Они выкопали внушительную яму и стояли по колено в мутной воде. Руки их покрылись волдырями и язвами — Источник защищался, он жег осквернителей колдовским ядом, но у них не возникло даже сомнения в правильности приказа драконы. Лука смотрел на них с сочувствием.

— Они умрут, — мужчина попытался увести разговор в сторону и выиграть время, чтобы собраться с мыслями.

— Вероятно, — голос Мерриган был ровен.

— Тебе не жаль их? — библиотекарь хмурился.

— Немного, — дракона ухмыльнулась. — Тот, который темненький, был хорош в постели. Но не настолько, чтобы я отказалась от своей затеи. Хочешь помочь им? — Мерриган вскинула красивые брови.

Лука поежился и покачал головой.

— Я повторю свой вопрос, — глаза драконы были похожи на два холодных изумруда. — Если ты не знаешь на него ответ, то тебе придется им помочь, раз уж вызвался. Должна же от тебя быть какая-то польза.

Библиотекарь судорожно сглотнул, глянув на дракону исподлобья:

— Я могу лишь предположить.

— Это лучше чем ничего, — Мерриган недобро улыбнулась.

— Королева. Это она помогла ему, — Лука вжал голову в плечи, потому что при упоминании Тианны от расслабленного спокойствия Мерриган не осталось следа. Она не оборачивалась драконом, но это было и не нужно, чтобы напугать до полусмерти любого, кто рискнул бы посмотреть на нее в этот момент. За спиной драконы, точно темные крылья, сгустились магические Потоки, напитавшись силой так обильно, что стали практически видимыми. Даже Лука, который с рождения не имел способности к управлению магией или хотя бы магического зрения, смог ощутить вибрацию магического кокона, который свился вокруг Мерриган.

Мужчина отшатнулся. Глаза драконицы потемнели, потеряв изумрудную яркость и став темно-зелеными, черты лица заострились. Он бросила яростный взгляд на Луку, затем на эльфов, что продолжали разорять волшебный родник. Они стояли в отравленной воде уже по пояс, движения их были вялыми.

— Долго вы будете копаться?!! — разъяренная драконица метнулась к воинам, а Лука опасливо заозирался, спешно пытаясь придумать, как ему избежать гнева дракона. То, что этот гнев обрушится на него, библиотекарь не сомневался.

Внезапно ему в голову пришла отчаянная мысль. Он побледнел, насупился, а затем решительно двинулся к роднику.

— Моя госпожа, позволь мне доделать то, на что у твоих слуг не хватает смекалки.

Мерриган уже взяла себя в руки, хотя шлейф колдовской ауры по-прежнему колыхался за ее плечами. Скривила губы:

— Ты готов искупаться в Источнике?

— Да, — Лука кивнул не колеблясь.

— Ради меня? — дракона улыбнулась. Так могла бы улыбаться кошка, держа в когтях пойманную мышь.

— Разумеется, — библиотекарь улыбнулся в ответ. Он хорошо умел прятать чувства, если это было необходимо. Вот и сейчас Мерриган активно изучала его эмоции и не находила ничего подозрительного.

— Хорошо, — драконица поджала губы. — Вы оба — вон! — Она мотнула головой, давая своим слугам небольшую передышку.

Эльфы с трудом выбрались из разрытой канавы и без сил повалились на траву. Они тяжело дышали, их лица пылали, точно в горячке, глаза лихорадочно блестели, но они оба с обожанием смотрели на свою повелительницу, ожидая одобрения. Однако Мерриган было не до них. Дракона с усмешкой смотрела на библиотекаря.

— Ну же, я жду. Достань мне ее.

Лука собирался с духом. Мертвая вода ручья убьет его быстрее, чем эльфов, а рассчитывать на помощь Мерриган было бы опрометчиво. Ко всему прочему, он не умел плавать. Оставалось надеяться лишь на то, что он не ошибся в расчетах, когда долгими зимними вечерами размышлял над природой Источника, и все прочитанные им книги о Слезах были правдивыми.

Мужчина глубоко вздохнул, задержал дыхание и плюхнулся в мутную жижу, в которую превратился волшебный ручей.

Ему показалось, что он окунулся в кипяток. Источник живой и мертвой воды — он мог подарить жизнь, а мог отнять ее. И сейчас этот зачарованный родник, который имел душу, имел свое собственное я, вознамерился отнять жизнь у того, кто посягал на самое сердце колдовской силы.

Использовать силу волшебного родника, набрать в нем живую воду может только тот, у кого в сердце живет настоящая любовь. Несчастные эльфы, которых дракона обрекла на мучительную смерть от яда мертвой воды, были покорены злым любовным мороком Мерриган и потому не могли увидеть света Слезы. А Лука мог. Он сжал зубы и усилием воли заставил себя открыть под водой глаза. Сквозь кровавую пелену мужчина увидел источник слабого сияния на самом дне. А вернее, два источника.