Я подняла лицо, просто… застыла.

Вот оно.

Я и сама не знала, почему ожидала чего-то обычного. В голове у меня почему-то рисовался стандартный семейный дом: бежевый ковер, белые стены, удобный диван, простой телевизор, может, пара акварельных картин на стенах.

Очевидно, с тех пор как я попала на Восток, я вообще ничего не поняла.

Боже мой.

«Цветок лотоса» внутри выглядел как настоящий мини-дворец, дорогущие восточные ковры покрывали участки небесно-голубого мраморного пола. На стенах висели бесценные картины в рамах, которые, не поверишь, были усыпаны настоящими драгоценными камнями.

Джо… Джо сейчас просто грохнется в обморок прямо в прихожей… А Хлоя будет гулять по дому как принцесса.

Чуть поодаль от входа я заметила роскошную гостиную, еще одна люстра, бархатный диван, мраморный кофейный столик и рояль у огромного окна от пола до потолка.

Я повернула голову налево.

Эм… А это еще что за цирк?

Передо мной открывалась лестница с темно-синими колоннами и ступенями, украшенными золотым орнаментом. Но главное даже не это…

Перила. Перила, мать их, были в виде огромного вырезанного и разрисованного дракона… и, блядь, он выглядел пугающе настоящим.

Ну… этот дракон выглядел так, будто вот-вот проснется и сожрет нас всех к чертовой матери.

Так что… к такому точно нужно привыкнуть. Со временем.

Вокруг тихо сновали сотрудники, вытирали пыль, полировали, убирались.

У лестницы трое мужчин снимали с креплений огромную картину.

Я сглотнула шок и пошла в их сторону, чтобы рассмотреть поближе, что же там такое.

Фрейлины двигались следом, но держались в паре шагов от нас, ровно три фута, не меньше.

На портрете Лео стоял рядом с женой Цзин.

Мать Лэя и правда была потрясающе красива.

А прямо перед ними, сам Лэй и его сестра, совсем еще малыши, с сияющими, счастливыми лицами.

Оу…

Лео уловил мой взгляд, но продолжал идти в ногу со мной.

– Все мои личные вещи отправятся в хранилища дворца. Я хочу, чтобы они сохранились для моих внуков. Помни, Мони: они должны знать, кем были я и Цзин.

Я моргнула.

– Окей… но… нам реально нужно обсудить слона в комнате.

– Какого слона? Тут только дракон, – усмехнулся он, ведя меня мимо огромной кухни, где сотрудники молча полировали поверхности и протирали все до блеска.

Я нахмурилась:

– Почему ты выбрал меня, Лео? И даже больше, как ты вообще меня выбрал?

– Есть вещи, которые происходят на Востоке, и ты должна не просто помнить их, ты должна жить ими, дышать ими, впитать их в самую суть себя, чтобы стать идеальной Хозяйкой Горы для моего сына.

– Лео… при всем уважении… это не ответ.

Мы свернули за угол и снова оказались в огромной гостиной.

Он остановился.

– На официальных приемах у нас принято кланяться вот так. – Он посмотрел мне в глаза и сделал полупоклон. – Попробуй. Пожалуйста.

Я повторила за ним движение.

– Хорошо, – кивнул Лео. – Но запомни, что поклон начинается от плеч. Он должен быть глубже, если ты приветствуешь кого-то с более высоким статусом. Хотя, таких будет немного, разве что мои сестры, брат и старшие кузены.

– Ладно.

– Хотя, это больше стиль старшего поколения. Люди твоего возраста и младше чаще делают просто уважительный кивок, склоняя голову, но не корпус.

Чувак… да мне плевать на все это.

– В повседневных случаях, обычное рукопожатие, – сказал он, протягивая мне руку.

Я нахмурилась, но пожала.

– Нет, Моник. У тебя слишком крепкая хватка, – рассмеялся Лео. – Ты слишком долго была рядом с моим сыном. Нужно мягче.

Я последовала его указаниям.

– Превосходно, – улыбнулся он еще шире и направился обратно к фойе. – Теперь… когда входишь в помещение, сначала всегда приветствуй тех, кто старше тебя. Это знак уважения на Востоке.

– Поняла.

– Здесь важны возраст и ранг. Никогда не забывай.

– Не забуду.

Он повел нас в сторону лестницы:

– До меня дошли слухи, что Дак пронес тебе один из наших древних текстов.

Я изо всех сил старалась сохранить нейтральное выражение лица:

– Мне об этом ничего не известно.

– У меня глаза повсюду, – подмигнул Лео. – Эти глаза сказали, что ты как-то ночью не спала, читала и изучала книги Четырех Тузов.

Я сглотнула.

– И еще мне сообщили, что ты подала прошение стать Другом Четырех Тузов.

– Да, подала.

– Это мило, Моник, – сказал он. И вся ирония исчезла с его лица. – Но ты должна стать новой Хозяйкой Горы. И только ею.

– Ну… – Я тяжело выдохнула. – Я думала, что нынешняя позиция поможет мне лучше понять Тузов. Знаешь, как менеджеру полезно самому пройти через низы, чтобы разобраться, как все работает на местах.

Лео выглядел совершенно не впечатленным.

– Если ты становишься Другом Четырех Тузов, мой сын не станет воспринимать всерьез ни одно твое участие в переговорах между Югом и Востоком. Даже несмотря на твои семейные связи, он все равно будет агрессивен.

Я моргнула, переваривая это.

– Кроме того, ты сможешь заключить куда больше сделок на Юге, когда станешь Хозяйкой Горы, – сказал он спокойно.

– Лэй все еще влюблен в Шанель.

– Влюблен? – Его лицо мгновенно помрачнело.

Я сделала шаг назад.

– Моник, то, что Лэй чувствовал к Шанель, не было любовью. Это была незрелая одержимость. А вот то, что между вами, – настоящее. Сильнее. И по мощности, как пышные, яркие сады моей жены, что окружают этот дом.

Я плотно сжала губы.

– Ваша любовь принесет плоды. Восток расцветет, а моя кровь, мое наследие – будут жить вечно. – Он чуть наклонил голову. – Ты понимаешь?

– Да.

– Перестань убегать от титула. Прими его.

Я тяжело выдохнула и снова отступила на шаг:

– Лео…

Он вскинул брови:

– Да, Моник?

– Как ты вообще узнал обо мне? И когда? Почему?

– Ваше поколение ценит скорость больше, чем точность, – сказал он, щелкнув пальцами три раза. – Быстрые ответы. Культура мгновенного удовольствия, подпитанная соцсетями.

– То есть ты не собираешься мне отвечать?

– Отвечу. Но в умении дать себе время скрывается огромный потенциал.

– Правда?

– Так ты получаешь не просто ответ, а глубину понимания ситуации. – Он остановился у подножия лестницы. – Например, ты можешь просто спросить: «Почему ты убил моего отца?»

– Я, между прочим, тоже хотела бы это узнать.

– И вот тебе быстрый ответ, он был человеком, недостойным ходить по этой земле.

Я стиснула зубы.

– Но это не вся картина, – продолжил он спокойно.

Меня накрыла волна грусти.

– Я хочу всю картину. Потому что я вообще не понимаю, откуда ты меня знаешь. Мы что, когда-то случайно пересекались?

Он посмотрел на меня с грустной улыбкой:

– Сначала – главное.

– Ладно…

Он внимательно меня изучал.

– Ты любишь моего сына?

Экскурсия, которую не забудешь

Моник

Люблю ли я его сына?

Вопрос Лео обрушился на меня, как удар в живот, у меня аж перехватило дыхание.

Время будто замедлилось, пока я пыталась справиться с этим хаосом внутри , любовь, страх, растерянность, все смешалось, пытаясь взять верх.

А еще… была уверенность, что если я скажу «нет»… Лео меня, возможно, просто убьет.

Но дело даже не в этом. Ответ и не мог быть «нет». За это короткое время Лэй уже пустил корни в моем сердце. И не осталось ни тени сомнения, мои чувства к нему становились слишком сильными, слишком настоящими.

Я хотела быть с ним. Нет, я жаждала этого. Хотела, чтобы у нас был счастливый конец.

Просто… было слишком много всего, что могло встать между нами. Его прошлое с Шанель, моя ответственность перед сестрами, его власть на Востоке и страх перед этой громадной ролью Хозяйки Горы, которую на меня вдруг навалили. А еще, Бэнкс и Марсело.