Над дворцом стремительно пронеслась тройка штурмовиков и свечой ушла в зенит. Грохот их атомных турбин почти оглушил генерала. Сильные порывы ветра взметнули целые тучи пыли и мелкого мусора.

– Болваны! – беззлобно выругался Ри Дэй и захлопнул забрало шлема.

– Господин генерал! – Раздался на его личном канале связи голос одного из заместителей. – С флагмана сообщают, что повелитель уже вылетел. Через двадцать минут его катер совершит посадку прямо на дворцовую крышу. Какие будут приказания?

– Передайте пилоту катера мои координаты. Я лично встречу повелителя. Пришли сюда кого-нибудь, думаю, взвода будет достаточно…

Громада командирского катера выскользнула из ангара, висящего на низкой орбите флагманского линкора и скользнула в атмосферу, стремясь к далёкой цели.

Зловещий треугольный силуэт бесшумно возник в синеве утреннего неба. Тысячефунтовая машина плавно скользнула вниз и легко опустилась на взлётно-посадочную аппарель.

В гладкой броне распахнулся широкий прямоугольный люк, и на каменные плиты крыши опустился небольшой трап. Прибывшие покинули катер спустя минуту после приземления. Высокий широкоплечий мужчина в военном мундире Лиги с проседью в короткостриженых волосах первым спрыгнул на крышу. Он протянул руку, помогая спуститься двум молодым девушкам – пепельной блондинке и жгучей брюнетке. Обе дамы были затянуты в довольно непристойно выглядевшие, обтягивающие их, словно вторая кожа, комбинезоны. Замыкали процессию несколько офицеров в форме космического флота Лиги. Над крышей послышался мелодичный женский смех.

– Повелитель! – Генерал Ри Дэй шагнул вперёд, отдавая воинское приветствие. – Дворец захвачен! Сопротивление подавлено. Враг полностью ликвидирован!

– Поздравляю с победой! Отличная работа генерал! Каковы наши потери? Надеюсь всех раненых уже эвакуировали?

– Они велики, повелитель! – Ри Дэй почтительно склонил голову. – Но парни знали, на что идут! Никто из наших не отступал и не просил пощады. Раненым оказали всю необходимую помощь и уже отправили в тыл.

Диктатор пристально посмотрел в глаза стоявшего перед ним офицера. – Я ни на миг не сомневался в храбрости своих воинов, генерал. Лига не забудет своих героев, как живых, так и павших. Будьте в этом уверены.

– Я знаю это, повелитель! Какие будут ваши дальнейшие приказания?

– Покажите мне имперское логово, генерал. Я хочу здесь всё внимательно осмотреть, прежде чем делать какие-либо выводы.

Шорр Кан, Лианна и Шаэна стояли на крыше Императорского дворца. Диктатор хмуро обозревал окрестности. Всё новые и новые катера спускались с орбиты, выгружали штурмовиков, технику и спешили обратно. В столице ещё слышались выстрелы и гремели взрывы, там шли повальные облавы и аресты. Троон пал. Город лежал в руинах, засыпанный обломками и опалённый атомным огнём. Позади своего повелителя в закопчённой и покорёженной боевой броне застыли генерал Ри Дэй и его люди.

Победа! Какое это сладкое и одновременно горькое слово. Тёмные Миры победили, повергли в прах Империю, существовавшую более двух тысяч лет, но цена за это была страшной. Миллионы и миллионы погибших и искалеченных людей. Его людей! Теперь самое главное – не упустить плоды этой победы. Самая главная битва ещё впереди. Битва идеологий…

– Что же будет дальше? – Нарушила затянувшееся молчание Лианна.

– Правление императорской династии Бренн Бира подошло к концу. Империя пала. Скоро будет сделано официальное заявление. – сквозь плотно сжатые зубы ответил Шорр Кан.

– Я спрашивала не об этом. – Недовольно поморщилась принцесса.

– Какую форму примет новое правительство? Кто будет управлять всем этим? – Лианна сделала широкий жест обводя панораму разрушенного города.

– Ты хотела сказать править! – Перебил принцессу облачник. – Империя будет реорганизована в Республику. Её территории, за исключением обещанных нашим союзникам, присоединяться к Тёмным Мирам. Будет сформировано единое правительство. В него войдут верные мне люди, под моим началом, разумеется. Троон лишиться статуса столичной планеты. Правительство переедет на Талларну. Предстоит адская работёнка, принцесса, и я очень рассчитываю на твою помощь.

– Это сильно смахивает на тиранию. Неужели ты не боишься восстания? Потомки обязательно проклянут тебя! – Возмутилась Лианна. – Народы Империи привыкли к демократии и…

– В самом понятии «демократия» есть что-то ущербное и дурное! – Раздражённо ответил Шорр Кан.

– Пойми, Лианна, ты должна была уже давно усвоить этот урок. Правитель должен быть готов применить силу и пролить реки крови для укрепления своей власти! Особенно, если его власть направлена на благо и процветание его народа. Правителя не должно заботить, что скажет о нем история! Пойдём, дорогая, у нас с тобой впереди ещё множество неотложных дел.

***

Сквозь вечную тьму космоса, в сторону Границы Внешнего космоса неслась поредевшая армада чёрных звездолётов с одинаковой эмблемой – серебристой кометой. Громада линкора, ещё не давно бывшего флагманом гигантского флота, выглядела так, будто только что, вырвалась из самой Преисподней. Броня свисала оплавленными лохмотьями. Артиллерийские башни были вырваны с корнем из силового набора корпуса, вспомогательные двигатели были разбиты. Флагман напоминал собой раненого дракона, что несётся сквозь пространство, уходя от смертельной опасности. Впрочем, окружающие флагман корабли тоже выглядели не лучшим образом.

Адмирал Рон Гирон с трудом открыл глаза. Оглушённая электрическим разрядом нервная система отказывалась повиноваться. В поле зрения возникло незнакомое лицо. Адмирал попытался сфокусировать на незнакомце взгляд. Перед ним стоял офицер в форме медицинской службы Империи. Рон Гирон попытался заговорить, но из пересохшего горла вырвались только хрипы. Незнакомец протянул ему стакан. – Выпейте, адмирал.

Рон Гирон жадно схватил трясущимися руками предложенное. Никогда ещё простая вода не казалась ему такой вкусной.

– Где я? Сколько времени я провалялся без сознания? Чем закончилось сражение? Где мой старший помощник? – Адмирал забросал незнакомца вопросами. – Потрудитесь объяснится лейтенант!

– Вы на борту флагманского линкора «Этне», адмирал. Вы провели без сознания тридцать шесть часов. Троон пал около суток назад. Мы перехватили обращение Шорр Кана к народам Галактики. Остатки Имперского флота уходят в направлении Внешнего Космоса. Более подробную информацию вам доложит моё непосредственное командование. Ваш старший помощник сейчас находится под арестом за неподобающее отношение к высшим офицерам Империи.

– Освободите его! Немедленно! Я обязан ему жизнью! – Возмутился Рон Гирон.

– Это не в моей компетенции, адмирал. Здесь всё решает Совет Капитанов!

– Что!? – удивлению адмирала не было предела. – Совет? Капитанов? Вы что, с ума тут все по сходили? Кто старший офицер среди вас? Немедленно проводите меня к нему!

– Никого не осталось, адмирал. – Тихо произнёс лейтенант. – Сейчас вы самый старший по званию!

– Но кто-то же руководит всем этим бедламом, в который успел превратиться флот?

– Формально командование принадлежит командиру «Этне», но он всего лишь капитан. – Удручённо вздохнул медик.

– Ну так ведите меня к нему!

– Адмирал, вам нужно отдохнуть, ваша нервная система…

– К дьяволу вашу нервную систему! Если вы и дальше будете пререкаться со мной, то я разжалую вас в рядовые! Клянусь виселицей! Где ваш командир!? Отвечайте, бестолочь!

– На… мостике… – Заикаясь, выдавил из себя несчастный.

– Тогда уберитесь с дороги, лейтенант! – Рон Гирон пошатываясь торопливо вышел в коридор.

***

Гордон вышел из дома на веранду собственного загородного дома. Стакан с виски в его руке был налит больше чем на половину, и в нём ещё плавали кусочки колотого льда. Благородный напиток приятно холодил пальцы. От налетевшего ветерка на него повеяло лёгкой прохладой.