Нагрузка VR была не настоящей, но нервная система уже расходовала ресурсы.

Эйда мягко вмешалась:

Лёгкое переутомление. Рекомендую кратковременный отдых и лёгкое стимулирование нервной системы.

«Потом», — отмахнулся он. — «Сейчас нас ждёт нормальная прогулка».

Реальная подготовка к выходу ощущалась совсем иначе.

На плацу машины дышали теплом и выхлопом.

Робо-мулы были загружены уже не муляжами, а настоящими ящиками. По их бокам можно было разобрать маркировку, от которой в кино герои обычно белеют.

— Слушай, Тём, — Данил застёгивал шлем со встроенной гарнитурой, — а у тебя тоже такое ощущение, что VR был… ну… добрее?

— Там тебя могли максимум вырубить, — сказал Артём, проверяя магазин. — Здесь — убить.

— Прямо умеешь подбодрить, — скривился тот.

Пахом, проходя мимо, хлопнул Панфёрова по плечу.

— Не переживай. Если что — мы за тебя отомстим.

— А мне что, легче станет? — отозвался тот.

— Тебе — нет, нам — да, — философски заметил Илья.

Шепелев молчал, но по тому, как он проверял ремень автомата, было видно: он напряжён не меньше других.

К ним подошёл Стрелецкий.

— У кого в штанах стихийное бедствие — поднимаете руки, — сказал он ровно. — Сейчас не стыдно бояться. Стыдно — играть из себя крутого и из-за этого подставить других.

Никто, конечно, руку не поднял.

Но по выражению лиц было понятно: у некоторых пальцы дрожат серьёзно.

У самого Артёма внутри было не «страшно», а… густо.

Как перед дракой в школе, когда уже понимаешь, что всё равно будет больно.

Сердце билось быстрее, дыхание участилось, ладони стали влажными.

Эйда отметила:

Показатели стресса повышены. Вероятность панической реакции — низкая, но растёт. Предлагаю корректировку гормонального фона.

«Давай», — согласился он без колебаний.

Внутри словно щёлкнуло.

Сердце всё ещё билось быстро, но ритм выровнялся.

Дыхание глубже.

Куда-то отодвинулись лишние мысли: «что будет», «как домой» и прочее. Всё сузилось до текущего круга задач: оружие, броня, маршрут, люди справа и слева.

Страх никуда не делся, но стал более… холодным. Управляемым.

— Чё, успокоился? — Данил взглянул на него, заметив перемену.

— Пока да, — ответил Артём. — Тебя если начнёт трясти — скажи. Я скажу, что ты трус, будет мотивировать.

— Ты душка, — буркнул тот. — Прямо психолог.

Старший, проходя мимо, цыкнул:

— Хватит языками чесать. Проверили всё? Патроны, аптечки, ПБС, вода?

— Так точно, — отозвались они почти хором.

— Тогда грузимся, детсад, — сказал он. — Операторский блок — в броневик, группа «Восток» — в вон ту прекрасную жестянку.

Он ткнул пальцем в сторону серого броневика с боковыми лавками.

Внутри броневика было тесно, шумно и пахло смесью металла, масла и человеческого пота.

Мотор урчал низко, вибрация шла через стенки и лавки в ноги.

Где-то сверху, в отдельной секции, сидели операторы, включая Данила — его туда увели с пультом и планшетом. Через общий канал он, правда, мог говорить.

— Слышу вас, грешников, — сказал его голос, слегка искажённый микрофоном. — Не переживайте, я буду вашим голосом сверху.

— А если откажешься? — спросил Пахом.

— Тогда над вами будет голос майора, — ответил тот. — И поверь, вы захотите мой.

— Слушать, — вмешался Стрелецкий. — Ещё раз по задаче группы «Восток».

На коленях у него лежала карта, закреплённая резинками.

— Высадка — здесь, — ткнул он. — Старое лесное ответвление, бывшая просёлочная дорога. Оттуда — пешком. БОТ идёт впереди на дистанции, рой — над кронами, смотрит. Наша задача — перекрыть возможный подход со стороны леса к узлу связи.

Он провёл пальцем.

— Контакт вероятен. Расстояние — четыре километра до линии. Время — минимум.

— Сколько у них людей, по данным? — осторожно спросил Рыбин.

— По разным данным — от десяти до двадцати, — ответил майор. — И это те, кто засветились.

Шепелев тихо фыркнул.

— То есть «фиг его знает», — перевёл он.

— Удивительно, но ты умеешь считать, — хмыкнул Рубцов. — Да, точных цифр нет. Поэтому считаем, что их достаточно, чтобы устроить нам весёлую жизнь.

Броневик подпрыгнул на кочке.

Кто-то не удержался и приложился шлемом о стенку.

— Блять, — выдохнул он.

— Меньше мата, Запад, — тут же отозвался Старший по общей сети. — Берегите словарный запас, он вам ещё пригодится.

Высадка была короткой и резкой.

Борт распахнулся, в лицо ударил влажный воздух, пахнущий листвой и машинным дымом.

Где-то вдалеке гудели ещё двигатели.

— Пошли, пошли! — Старший махнул рукой.

Бойцы сыпались на землю, занимали позиции, тянули робо-мулов с платформ.

БОТ-разведчик уже стоял на гусеницах, его «голова» медленно вращалась, сканируя лес.

Контейнер с микророем опустили на землю. Инженер-лейтенант быстро подключил провод, экран мигнул.

— Панфёров, — его голос прозвучал в общем канале. — Принимай игрушку.

— Есть, — Данил где-то наверху уже сидел в операторском кресле «КамаЗа» связи, который остановился чуть поодаль. — Подключаю рой.

На экране контейнера ожили индикаторы. Пара цилиндров дрогнула.

— Первый пакет — в воздух, — сказал инженер. — Пять единиц.

Цилиндры поднялись, раскрылись, превратились в крошечных стрекоз с тонкими крыльями и мерцающими глазками. Они спиралью поднялись над кронами и растворились.

— Круто, — выдохнул Пахом. — Маленькие демоны.

— Не расслабляемся, — отрезал Стрелецкий. — «Восток», в линию, дистанцию держим. Мул — за Лазаревым, БОТ — впереди. Панфёров, ведёшь по картинке.

— Принял, товарищ капитан, — голос Данила стал серьёзным. — Бот пошёл, рой разлетается. Пока чисто.

Они вошли в лес.

Лес был не из тех, что показывают на открытках.

Мрачный, с густым подплетом, с сырыми стволами.

Местами — лужи, блестящие между корнями.

Птицы молчали.

— Чё-то мне это не нравится, — пробормотал Илья. — Тишина как в аптеке ночью.

— Ты ночью в аптеках сидишь? — удивился Пахом.

— Я много где сидел, — отмахнулся тот.

Робо-мул за спиной у Артёма шёл мягко, почти бесшумно, переставляя лапы.

БОТ-разведчик впереди тихо шуршал гусеницами.

По голове шёл фоновый шёпот Эйды:

Шаги выровнены. Частота дыхания стабильна. Сердечный ритм в пределах нормы для боевого выхода. Внимание — повышена вероятность скрытых инженерных сюрпризов.

«Мин?» — спросил он мысленно.

Возможны. Либо растяжки, либо мини-заряды. Также возможны скрытые сенсоры.

Рой начал передавать первые данные.

Данил комментировал:

— Лес впереди чистый, движухи не видно. Но… стоп… есть теплопятно слева, на расстоянии примерно трёхсот метров. Похож на зверя. Крупный, но двигается, как зверь.

Он помолчал.

— Ещё одно… справа, дальше. Тоже какая-то живность. Людей пока нет.

— Отметь сектора, — сказал Рубцов. — Но пока не отвлекаемся. Звери нас в списке задач пока не стоят.

Они шли дальше.

Напряжение росло постепенно.

С каждым шагом казалось, что лес сжимается, что ветки наклоняются ближе.

Робо-мул пару раз скрипнул суставами, перешагивая через корни.

БОТ наверху холмика коротко остановился, затем продолжил движение.

И вдруг Данил резко повысил голос: