Он чуть повысил голос.

— Запоминаем: это не тренировка. Это не имитация. Это первый реальный выход. Боекомплект полный, техники — минимум, но то, что есть, работаем по-взрослому. Противник — живые люди, которые умеют стрелять не хуже вас и не боятся убивать.

Шепелев тихо втянул воздух сквозь зубы.

— И да, — добавил капитан. — Да, многие из вас сейчас думают, что это ошибка, что вас рано.

Он помолчал.

— Рано, поздно… — Стрелецкий пожал плечами. — Война редко смотрит в ваш личный график.

Он перевёл взгляд на инженеров, кутавшихся возле робо-мулов.

— Рота, делаем следующее.

Майор поднял руку с планшетом.

— Группа «Восток» — первое отделение, часть второго, один оператор, один дополнительный пулемёт. Задача — левый фланг, лесная часть. Группа «Запад» — остальное, правый сектор, промзона.

На экране мигнули два сектора.

— Лазарев, — сказал Рубцов. — Ты — в «Востоке». Панфёров — оператор в этой же группе. Пахомов, Рыбин, Дроздов, Илья, Шепелев — туда же. Климов — «Запад».

Климов кивнул угрюмо.

— Техника, — продолжил майор. — Один БОТ-разведчик на группу, по одному робо-мулу. Плюс, — он указал на странный блестящий контейнер рядом с БОТ-17, — новая радость.

Контейнер был небольшим, с откинутой верхней крышкой. Внутри, как в сотах, сидели тёмные тонкие цилиндрики с складывающимися лепестками — как механические стрекозы.

— Это, дети мои, — сказал инженер-лейтенант, выходя вперёд, — наше доброе слово в сторону тех, кто любит запускать дроны над нашими головами.

Он щёлкнул по панели, и один из цилиндров поднялся, дрогнув.

Под прозрачным куполом развернулись микрокрылья, вспыхнул маленький глазок. Мини-дрон завис в воздухе, тонко жужжа.

— Микророй, — пояснил инженер. — Наш, не их. Связка с оператором, каналы защищённые. В лесу и в складских лабиринтах будут вашими глазами. Однако, если кто-то решит поиграть в «поймай и разломай», учтите, там начинка, о которой ваши пальчики пожалеют.

Он ухмыльнулся.

— Поэтому не трогать, не кормить, не гладить.

— А они… — Данил поднял руку, — кусаются?

— Только если попросишь, Панфёров, — сказал инженер. — И очень убедительно.

— Я так и думал, — буркнул тот.

После брифинга, вместо привычного «по отделениям разойдись», последовала ещё одна команда:

— Группа «Восток» — в VR-зал. Быстро. Остальные — к технике, проверка.

— Мы ещё и в кино успеем сходить, — пробормотал Данил, когда они потянулись к старому, но обновлённому корпусу, где располагались тренажёры.

— Перед тем как нас будут пытаться убить по-настоящему, — заметил Пахом. — Чтобы была, с чем сравнивать.

VR-зал встретил их полумраком, тихим гудением серверов и запахом пластика.

В ряд стояли несколько глубоких кресел-капсул с поднимающимися полукрышками.

Рядом — металлические стойки с креплениями, где уже висели лёгкие VR-шлемы и перчатки.

Инструктор, лысый, с вечным выражением лёгкой усталости, махнул рукой:

— Так, времени у нас мало, мозгов у некоторых — ещё меньше, поэтому делаем быстро. Сценарий — приближенный. Лес, склады, диверсанты. Операторы — вот сюда, — он указал на капсулы. — Стрелки — сюда, на беговые платформы.

Платформы представляли собой круги с низкими бортиками и натянутой поверх круглой дорожкой, которая могла двигаться в любом направлении, подстраиваясь под шаг.

— Панфёров, — крикнул инструктор, — в капсулу номер три. Лазарев — платформа рядом.

— Есть, — Данил плюхнулся в кресло, натягивая на голову шлем. — Если меня там вырвет, то кто за это отвечает?

— Твоё самолюбие, — сказал инструктор. — Остальные — по номерам.

Артём зашёл на платформу, застегнул страховку, опустил на глаза лёгкий шлем. Внутри пахло резиной и чем-то ещё, приторным.

— Подключение, — раздался голос инструктора. — Сейчас будет калибровка. Не сопротивляться, мозг у вас и так слабый.

Мир на мгновение погас.

Потом вспыхнул, уже другой.

Он стоял в лесу.

Под ногами шуршала визуально очень правдоподобная трава. Вдали слышался ветер.

В руках — привычный автомат.

На HUD, полупрозрачно, замерцовали знакомые маркеры: своё отделение, бот, примерные направления.

— Слышно меня? — в ухе шепнул Данил. Теперь голос шёл будто изнутри шлема. — Ну привет, герой. Добро пожаловать в компьютерную версию ада.

— Слышно, — сказал Артём, делая пару шагов. Платформа под ногами плавно подстраивалась, передавая в уши и мышцы соответствующую нагрузку.

— Пульс, шаг, дыхание — всё пошло, — пробормотал Данил. — Слушай, прикольно. Я вижу тебя сверху, ты как муравей с автоматом.

Инструктор в общем канале:

— Сценарий ноль-один. Лесной массив, складские постройки. Враг — группа из восьми диверсантов.

Видимо, тренажёр был настроен так, чтобы они убивали тех же условных «соседей».

— Задача — блокировать попытку подхода к объекту. Вариантов много. Не расслабляться: в реале будут стрелять быстрее.

Экран мигнул.

Маркеры «враг» ожили на миникарте.

— Вперёд, — сказал инструктор. — Оператор, ведёшь. Стрелки, слушаете его, а не свои, простите, гениальные идеи.

Сначала всё шло приятно механически.

Данил тихо комментировал в ухо:

— Справа просвет между деревьями, там теплятся двое… стоп, один сел. Не лезь, обход слева. Левее, ещё левее. Так, вижу. Ложись, не дёргайся.

Артём двигался, чувствуя, как платформы под ногами чуть подпрыгивают, эмулируя неровности.

Он выскользнул за дерево, выставил автомат. В итоге увидел двух виртуальных фигур в чужой форме. Алгоритм Эйды мгновенно просчитал траекторию:

Сектор поражения — область шеи и груди. Вероятность попадания при текущем положении оружия — шестьдесят три процента. Коррекция на один градус вправо, на полградуса вниз.

Он чуть поправил прицел, даже не задумавшись, следуя подсказке тела.

Очередь — два коротких плевка.

И обе фигуры упали, расплескав вокруг чёрные маркеры попаданий.

— Ого, — сказал Данил. — Ничего себе ты метко.

— Нормально, — отозвался он, чувствуя внутри лёгкий холодок от работы модуля.

Дальше было ещё несколько стычек, пара ошибок, один виртуальный «раненый», которого он не успел прикрыть. Казалось бы — игра. Но мозг очень быстро перестал различать.

Пули в симуляции кусали болью — не настоящей, но очень убедительной.

Кровь была виртуальная, но красная.

Крики, мат, срыв.

После завершения сценария шлем выключился. Платформа под ногами остановилась, и реальный зал на секунду показался декорацией.

Инструктор стоял, опершись на край панели.

— Так, — сказал он, — идея связки «боец плюс оператор» до вас начала доходить. Это хорошо. Плохо то, что до некоторых доходит медленно.

Он ткнул пальцем в сторону одного из парней:

— Лукьянов, если оператор кричит «не лезь», а ты лезешь, потому что «хочу сделать красиво», то в реале ты просто делаешь красиво дырку в своей башке. Без лишних эффектов. Понял?

Дмитрий Лукьянов — высокий, чуть сутулый парень с тяжёлой чёлкой — кивнул, стискивая зубы.

— Понял, товарищ прапорщик.

— Понимание проверяется на практике, — отрезал тот. — Всё, с VR пока хватит, дальше практика будет в формате «одна попытка, без рестарта».

Он посмотрел на группу.

— Ещё раз. Это не учебный бой. Сейчас вы пойдёте туда, где уже есть люди, которые делали такие вещи по десять раз. Если думаете, что будете круче — ошибаетесь. Ваша задача — вернуться живыми и выполнить задачу, а не собрать коллекцию подвигов на газету.

«Поздно», — подумал Данил, поднимаясь с кресла. — «Я уже расписался в списке идиотов-добровольцев».

Артём вывел ноги из фиксаторов, чувствуя, как мышцы дрожат.