Что я помню о кремне вообще? Как найти его? Это был такой плотный, стекловидный минерал… обычно серый или черный — но разницы нет, эти цвета смешивались при таком скудном освещении. Если провести по кремнию ножом, останется царапина на металле, а не на камне, он ведь очень прочный. Однако, ножа у меня не было, зато был другой ориентир в виде испускаемой от контакта металла и кремния искры.

Вот я и начал подбирать с пола камни и бить их друг о друга. Большинство издавали глухой стук и крошились.

Перебирал десятки камней. Рука гудела, голова кружилась. В какой-то момент я почти сдался, но тут, у самого входа в один из тоннелей, я наткнулся на жилу другой породы. Она отличалась по цвету — была темнее, почти черная, с маслянистым блеском. Я отколол небольшой кусок. Он был тяжелым и на изломе блестел, как стекло.

Взял его в левую руку, а в правую — первый попавшийся булыжник, похожий на железную руду. Зажмурился. Ударил и…

Щелк!

Яркая искра вылетела из-под удара, осветив на мгновение темноту. Даже слега ослепила меня!!!

Драконята, ползавшие у моих ног, испуганно отпрыгнули, зашипев. Да, малыши, вы хоть и почти слепые, но свет и тьму различаете, причем свет для вас неприятен, хех. Придется вам потерпеть.

Но главное то что? У меня есть огниво!

Но сам инструмент не имеет смысла, если нечего будет поджечь, то есть нужен трут. Что-то сухое, легковоспламеняющееся. И если первое время я реально думал, что будет служить мне топливом для огня, думая даже сжечь одежду, то сейчас ответ пришел моментально. Откуда я вылез то? Из штрека, который был полон древесины для подпорок!

Полез вниз, в свой затопленный штрек. Вода стояла уже по щиколотку, медленно стекая с потолка пещеры и так же медленно вытекая из дыр в завале. Нащупал свои подпорки. Еще, блин, ругался, когда устанавливал их, матерясь на потерянное время.

Дерево это было влажным, но… не скажу, что насквозь. Сердцевина должна была остаться сухой. Поэтому подобрал с завала острый осколок камня и начал скоблить. Долго, мучительно, соскребая с балки сухие волокна и мелкую древесную пыль.

Выбравшись обратно в пещеру с небольшой горстью сухой древесной трухи, я расчистил площадку на полу, прям… да прям там же, откуда и выполз. Выложил пыль небольшим гнездом, а сверху уложил тонкие щепки.

Снова взял камни. Драконята с опаской наблюдали с расстояния, частенько озираясь и что-то вопросительно рокоча

Удар.

Искра упала рядом.

Еще удар.

Снова мимо.

Удар. Удар. Еще удар!

Горячая искорка упала прямо в центр древесной пыли. На мгновение ничего не произошло. А потом… тонкая струйка белого дыма. Я осторожно, боясь дышать, подул —– дымок стал гуще. И вдруг, в центре гнезда вспыхнул крошечный, оранжевый огонек, мигом убирая всю черную пелену тьмы вокруг.

Да! ДА!

Я начал аккуратно подкладывать мелкие щепки. Пламя, сначала неуверенное, начало расти, набирать силу, отбрасывая на стены пещеры пляшущие тени. Драконята испуганно отползли еще дальше, неумело шевеля рудиментарными крыльями и шипя на это непонятное, яркое и горячее нечто.

И тут…

Проблемный драконенок, что прокусил мне руку, вдруг замер. издал странный, булькающий звук, будто подавился. Его шея выгнулась, пасть открылась, а затем… он начал выплевывать что-то из пасти (вместе со слюнями) со звуком, похожим на скрежет моих камней при ударе.

И из его глотки вырвалось маленькое кольцо оранжевого пламени. Оно пролетело метр, ударилось о стену и погасло, оставив небольшое закопченное пятно.

Ну твою ж то мать, а!? А СРАЗУ ТАК НЕЛЬЗЯ БЫЛО!?

Я смотрел то на свой крошечный костерок, то на драконенка, который, кажется, и сам был удивлен произошедшему. Он тряхнул головой и снова издал тот же булькающий звук, выплюнув еще одно, совсем кривое колечко огня.

Так вот оно как… Будем считать, что это я вас научил этой технике! Боже ж мой, как удачно… Но для этого я, как идиот, почти час ковырялся с камнями, когда у меня под боком было три живых зажигалки!!!

Тут уже и смех выкатился из моей груди. Ну надо же…

Но хиханьки, да хаханьки быстро оборвались, сменившись новым приступом озноба. Огонь был — круто, молодцы, но это лишь первый шаг. Самая хреновая часть была еще впереди.

Однако! Огонь моих братьев мог мне пригодится и в ближайшем будущем, да и, банально, разводить костер с их помощью было бы куда проще, чем каждый раз ковыряться с камнями, особенно с одной полурабочей рукой. Так что, пока лихорадка слегка отступила, оставив после себя гул в голове и слабость во всем теле, я решил посвятить немного времени этому вопросу.

Как заставить их пускать огонь не только по команде, но и в нужное мне место? Я уже понял, что у этого вида есть некое подобие языка в виде рокота и звуков от их тела. Забавно, что со стороны детишек получается что-то типа шепота такого, что выглядит забавно и смешно. Просто представьте звонкое рокотание большой собаки, которая пытается сделать это шёпотом.

Их речь была смесью низкочастотного рокота, щелчков и каких-то горловых вибраций. Я уже начал интуитивно различать несколько фраз, хах…. Точно был успокаивающий рокот матери. Был призывный, более резкий, когда она приносила еду. Был и обучающий — эдакая серия коротких, отрывистых звуков, которыми она сопровождала урок эхолокации с камнем.

А сейчас, увидев огонь, этот мелкий инстинктивно ответил. Но как заставить его делать это, когда нужно? Пытаться копировать их рокот? Хм… я пока понятия не имел, что у них в природе под этим стоит, какая солянка из звуком заставит его делать это из раза в раз. А пытаться подобрать бесполезно.

Может, я бы мог создать новую ассоциацию? Типа дрессировки… Ха! Дрессировка дракона, какой сюр! Но… почему бы и нет? Классическая, павловская дрессировка. Выработка условного рефлекса. Подаю команду, получаю действие, выдаю поощрение. Я ведь в этой шипастой братии вроде как старший. Так почему бы не сыграть на этом?

Психология животных, особенно социальных хищников, часто строится на подражании. Младшие учатся, копируя старших. Он повторил за мной, когда я начал высекать искры. Значит, механизм социального обучения у них есть. Нужно было просто связать мой сигнал с его действием.

— Так, малой, иди сюда, — позвал я Альфу.

Он подполз на звук, с любопытством ткнувшись носом в мою перевязанную руку. Я осторожно погладил его по шипастой голове своей здоровой рукой.

— Смотри, — сказал я, указывая пальцем на кучу сухих щепок.

Затем взял свои камни.

— Огонь! — громко скомандовал я и высек искру.

Драконенок посмотрел на меня, потом на пламя, и издал недоуменный писк.

Я снова взял камни и ударил их друг о друга, высекая искру.

— Огонь!

Он снова ничего не сделал. Черт. Ладно, нужно терпение. Я со вчера недоел небольшой кусок козлятины (а посягнуть на него никто уже не мог). Сейчас он пригодится.

И вот так я повторял ритуал. Снова и снова. Ударял камни, говорил: «Огонь!», и каждый раз, когда драконенок хотя бы поворачивал голову в сторону пламени, я издавал тихое одобряющее… рычание, которое подслушал у матери, и подталкивал к нему кусочек мяса. Поощрение за правильную реакцию.

На десятый или пятнадцатый раз, когда я в очередной раз крикнул «Огонь!» и ударил камнями, он снова издал тот булькающий звук. И, сука, наконец-то выплюнул крошечное колечко пламени.

— Да! — заорал я так, что эхо прокатилось по пещере. — Огонь! Хороший мальчик.

Я тут же подполз к нему и протянул кусочек мяса. Он с жадностью проглотил его. Затем я осторожно, чтобы не наткнуться на шипы, снова погладил его по голове.

Работает! Сука, это работает!

Я повторил еще несколько раз. Команда — плевок огнем — мясо и похвала. Он начал понимать. На третий раз он плюнул огнем уже без моего примера с камнями, просто по команде. Кстати, огонь никогда не вырывался из его пасти струей. Типа, сначала вылетало почти невидимое облачко газа, которое тут же вспыхивало, образуя маленькое кольцо пламени. Затем это кольцо, вращаясь, расширялось в полете, пролетая пару метров, прежде чем удариться о стену и погаснуть, оставляя оплавленный круг диаметром сантиметров в тридцать. И каждый раз, в момент этого выстрела, я замечал еще одну деталь. Из ряда небольших отверстий на его затылочном гребне, по бокам шеи, вырывались короткие язычки пламени. Точно, как дульный тормоз на автомате, компенсирующий отдачу! Фантастическое зрелище.