- Начали, - невозмутимо произносит Ло, и Кан отдает четырем роботам-разведчикам, высаженным в первой волне, приказ действовать.

Установленные на их спинах пулеметы, модернизированные для бесшумной стрельбы, открывают огонь. Морфы, дежурящие на позициях в двухстах метрах по обе стороны моста, умирают практически мгновенно. У них есть силовые щиты, и у некоторых они даже успевают активироваться, но пули, модифицированные на бронепробиваемость, их практически не замечают. Судьба расчетов двух артиллерийских батарей, нацеленных на мост, тоже незавидна. Они даже не успевают понять, откуда к ним пришла смерть. Здесь, правда, роботам приходится потратить немного больше времени. Артиллеристы более многочисленны, чем группы морфов, да и сами орудия оставлять неповрежденными нельзя. Мало ли кто прибежит разбираться, что случилось и почему батареи молчат.

- Задача выполнена, - докладывает Кан. – Роботы выдвигаются к западному предмостному укреплению. На рубеже атаки будут через полторы минуты.

- Ждем, - коротко подтверждает Ло.

Теперь мы практически готовы к началу физического захвата моста. Тихо это сделать не получится – слишком уж много здесь солдат и техники бритов. Но тихо уже и не нужно. Глазами одного из летающих разведчиков Тапара я вижу, как четыре робота-разведчика выходят на позиции для стрельбы по западному предмостному укреплению. Восточную сторону моста возьмем на себя мы с Ло вместе с Крокодилом и ещё одним легким роботом. Такой огневой мощи вполне хватит для быстрого уничтожения среднего по размеру укрепрайона кибов или тайкунов в утерянных землях. Что уж говорить о предмостных укреплениях бритов? Главное случайно не зацепить мост, но вычислители роботов и система наведения боевого скафандра Ло промахиваться не умеют.

- На исходной, - сообщает Кан.

- Жду приказа, - несколько неожиданно заявляет Ло, до этого момента без всяких заминок отдававшая команды Кану и Тапару. Впрочем, за нашими действиями сейчас внимательно наблюдают кейр Гуш и полковник Хаг, так что десантница явно для них старается, ненавязчиво демонстрируя, кого она считает главным в нашем отряде. Молодец, умная девочка.

- Огонь! - отдаю приказ, и укрепления противника по обе стороны моста исчезают во вспышках взрывов модифицированных снарядов.

***

- Боюсь, мы безнадежно опоздали, ваше величество, - генерал Бубнов старался говорить спокойно, но по выражению его глаз Богдан Первый понял, что глава тайной службы испытывает досаду и злость. - Увы, мне не было позволено действовать в тот момент, когда это могло дать результаты. А теперь уже поздно, вы ведь сами видите, что происходит.

- Вы настолько уверены, что смогли бы…

- Не стоит говорить об этом прямо, ваше величество, - чуть приподнял ладонь генерал, предостерегая императора от опасных высказываний. – Даже здесь не стоит. Я уже совсем не уверен, что этот бункер способен обеспечить конфиденциальность нашей беседы.

- Не слишком ли вы сгущаете краски, генерал? – чуть изогнул бровь герцог Клещеев, тоже приглашенный Богданом Первым на эту встречу.

- Сейчас вы сами всё поймете, ваша светлость, - невесело усмехнулся глава тайной службы. - Я подробно беседовал с графом Боргиным и некоторыми его людьми после завершения их совместной с Беловым операции, - негромко, но твердо ответил Бубнов. – Нет никаких сомнений, что гвардейцам в этом деле отводилась лишь вспомогательная роль. В сравнении с достигнутыми результатами потери наших войск выглядят нереально низкими.

- Разве это плохо? – с непониманием в голосе спросил герцог.

- Это хорошо, - кивнул генерал, - но есть нюанс. В сравнении с тем, что мы видели раньше, отряд Белова однозначно совершил огромный качественный скачок, причем не только в огневой мощи и защищенности его боевых машин, но и в тактико-технических характеристиках сканеров и средств маскировки. Два полка Первой бронетанковой дивизии бритов были просто сметены их ударом. А перед этим диверсанты Белова с ним самим во главе захватили единственный уцелевший мост на всём юго-западном участке фронта. Неповрежденным захватили. Знаете, сколько взрывчатки вывезли оттуда наши саперы после его разминирования? Этого количества хватило бы для уничтожения десятка таких мостов! Да там чихнуть рядом было достаточно, чтобы всё в пыль разлетелось, а люди Белова смогли захватить мост целым, буквально сравняв при этом с землей предмостные укрепления. На месте позиций бритов одни воронки остались и куски искорёженной от жара брони. Даже графа Боргина проняло, когда он через эти места проходил со своими гвардейцами, чтобы занять плацдарм на западном берегу Днепра, а генерал-аншеф многое на своем веку повидать успел.

- То есть вы, генерал, считаете, что любые действия, направленные на… Ну, вы понимаете…

- Да, риск будет просто огромен, - подтвердил Бубнов. – С такими людьми, как граф Белов, нужно договариваться. И только договариваться. Без вариантов.

- Согласен с вами, генерал, - медленно кивнул Богдан Первый. – Скажу больше, я с ним уже договорился. Правда, теперь, судя по всему, нам всем придется приложить немало усилий, чтобы не нарушить ни единой буквы в этих договоренностях. У меня, конечно, тоже есть немало опасений по поводу Белова, но я уверен, что он способен принести империи гораздо больше пользы, чем вреда. Несомненно, у него есть свои секреты и не вполне понятные нам цели. Само собой, даже мне он говорит далеко не всё, однако Белов не тот человек, который ради власти готов устроить бунт и ввергнуть свою страну в гражданскую войну.

- Может и так, - с некоторым сомнением качнул головой герцог Клещеев. – Но в чем я с генералом полностью согласен, так это в том, что провоцировать Белова на подобные действия точно не стоит.

- Мы и не станем, - кивнул император. – Думается мне, пора официально и публично признать заслуги графа перед правящей династией. Сколько лет мы уже не награждали никого из высших аристократов орденом Возрождения?

- Даже так? – задумчиво переспросил герцог. – Лет тридцать, наверное. А не слишком ли круто для бывшего простолюдина?

- В самый раз, ваша светлость, - поддержал императора генерал Бубнов. – Не в той мы сейчас ситуации, чтобы кривиться по поводу происхождения человека, способного за сутки почти без потерь стереть со штабных карт одну из лучших бронетанковых дивизий бритов.

***

Удивительное дело, меня довольно надолго оставили в покое и дали возможность заниматься текущими делами. Нет, разок в столицу меня всё же выдернули, причем одним днем этот визит не ограничился. Награждение высшим имперским орденом – это целая церемония. От парадных мундиров столичной знати и многочисленных гостей буквально рябило в глазах. Само собой, награждали не только меня, но, как оказалось, центральной фигурой всего этого действа император решил сделать именно мою скромную персону.

Орден оказался довольно тяжелым. Золота, серебра и драгоценных камней при его изготовлении явно не жалели. Если верить генерал-аншефу Боргину, эту награду никому не вручали уже больше тридцати лет, и судя по лицам приглашенных, далеко не все они разделяли идею, что граф с весьма сомнительной родословной достоин столь высокой награды. Знали бы они, насколько глубоко мне безразлично их мнение, наверное, сильно бы оскорбились.

Кроме меня награды получи граф Боргин и… княжна Лоя Эристави. Ло, к слову, достался очень симпатичный и даже изящный орден, очень неплохо смотревшийся на её длинном серебристом платье, идеально подогнанном по фигуре усилиями инженерных големов Тапара.

Шелу орденом награждать не стали. Видимо, Богдану Первому прозрачно намекнули, что и одного бывшего простолюдина для такой церемонии более чем достаточно. Тем не менее император лично вручил графине Беловой ключи от пожалованного нам особняка в центре столицы, чем заставил многих собравшихся в ярости скрипеть зубами. Но, что немаловажно, скрипеть молча.