Наверняка такие мысли всё ещё бродят в некоторых горячих аристократических головах, до сих пор не желающих смириться с быстрым движением по иерархической лестнице простолюдина-деревенщины с окраины империи. Подобная попытка нам совершенно не нужна, поскольку она, а точнее, её последствия, могут сильно осложнить реализацию моих дальнейших планов.
Для их воплощения в жизнь мне нужен мир и режим максимального благоприятствования со стороны верхушки Русской Империи, а не гражданская война со всеми её сомнительными прелестями. Поэтому к моменту завершения войны с внешним врагом ни у императора, ни у кого-либо из его ближнего круга не должно остаться сомнений, что даже думать в сторону явной или скрытой конфронтации с графом Беловым – крайне опасное занятие, а уж пытаться что-то реально предпринять в этом направлении – быстрое и верное самоубийство.
Поэтому войну заканчивать мы будем, но без излишней спешки и не раскрывая сразу все наши возможности. Модифицированные снаряды к артиллерийским орудиям мы и так уже регулярно поставляем императорской армии, но теперь, пожалуй, стоит продемонстрировать всем заинтересованным сторонам, на что способны наши наземные силы. Правда, их численность пока слишком мала, и это уже начинает превращаться в проблему. Вполне решаемую, но требующую к себе определенного внимания. Вот ей-то я и собираюсь заняться в первую очередь.
***
С момента, когда Борислав разместил на полу одного из ангаров сообщение для пришельцев, захвативших изрядную часть Каиновой чащи, прошло уже немало времени, однако никаких действий, которые можно было бы счесть их ответом, он пока так и не увидел. Тем не менее искусственный интеллект продолжал терпеливо ждать. Уж это он умел очень хорошо. К тому же с тех пор пришельцы больше не пытались вторгаться на его территорию, и это уже само по себе было неплохим знаком.
Борислав помнил, что в прошлый раз ему удалось засечь сканирующее излучение, с помощью которого дрон-разведчик потомков его создателей просветил насквозь бункеры укрепрайона. Опираясь на этот опыт, он рассчитывал, что и дальше сможет обнаруживать такие попытки. Однако, события, внезапно развернувшиеся у границ контролируемой им территории, показали, что в своих расчетах он ошибался.
Ничто не предвещало какого-либо обострения ситуации. После появления в Каиновой чаще новой силы, начавшей с большим энтузиазмом ломать сложившиеся за полтора века негласные правила, вычислители и управляющие конструкты старых укрепрайонов резко сократили свою активность. Лишний раз привлекать к себе внимание пришельцев никто не хотел. Поэтому стычки между роботами и големами в нейтральных зонах в последнее время являлись большой редкостью.
Тем неожиданнее для Борислава стало почти мгновенное прекращение этого вынужденного необъявленного перемирия. Приказ, полученный полтора века назад, предписывал ему взять под контроль территорию, существенно превышавшую контролируемую им сейчас. С трех сторон его укрепрайон оказался зажат участками поверхности, захваченными автономными подразделениями иншеров, и сейчас наземные сооружения одного из их укрепов буквально рвали на части прилетающие с разных направлений очереди снарядов. Очень знакомых снарядов. Для их довольно скромного калибра они обладали какой-то совершенно запредельной мощностью. К тому же, при каждом взрыве Борислав фиксировал всплеск темной энергии, а это уже однозначно говорило о том, кто именно атакует соседний укрепрайон. Ни у кого, кроме пришельцев, подобных боеприпасов он никогда не видел.
В атаке принимали участие как минимум три боевые машины, причем одна из них летающая. На этот раз пришельцы изменили тактику. Раньше они сначала выпускали фантомы, заставляя пушки или боевые конструкты иншеров стрелять по ложным целям, и только под их прикрытием сами открывали огонь. Теперь же никаких призраков не было, в них просто отпала необходимость. Ведущие огонь роботы и летательный аппарат оставались невидимыми для конструктов наблюдения иншеров. Впрочем, сканеры Борислава тоже фиксировали лишь прилетающие из пустоты снаряды, причем только на конечных отрезках их траекторий.
Понять, с каких направлений ведется огонь, ему ещё как-то удавалось, но атакующие машины постоянно перемещались, особенно летающая, и, будь он на месте подвергшегося атаке конкурента, вести ответный огонь с приемлемой точностью у него бы не получилось. Собственно, укрепу иншеров это и не удалось, хотя несколько секунд его управляющий конструкт всё же пытался отвечать из всего, что уцелело после первых залпов пришельцев. Правда, длилось сопротивление недолго. Силовые щиты плохо держали попадания необычно мощных снарядов, а материал стен укреплений иншеров сопротивлялся попаданиям ещё хуже, несмотря на то что был изрядно накачан энергией тайкунов.
Избиение, а никак иначе назвать происходящее не получалось, закончилось меньше чем за минуту. Над потревоженной взрывами Каиновой чащей установилась пропитанная напряжением тишина. Борислав ждал продолжения, но его не последовало. Покрытая дымящимися воронками территория бывшего укрепрайона иншеров оставалась безжизненной. Судя по всему, его подземные уровни были либо полностью уничтожены, либо настолько качественно завалены, что даже если там что-то и уцелело, на поверхность оно выберется нескоро.
В своем сообщении пришельцам Борислав указал три укрепрайона иншеров, которые мешали ему взять под контроль указанную в приказе территорию, но пока пришельцы уничтожили только один из них. Правда, они и раньше никогда не нападали сразу на несколько укрепов. Возможно, не хотели подталкивать их вычислители и управляющие конструкты к объединению для защиты от общего врага. Такой подход представлялся Бориславу разумным, а значит, ему вновь предстояло ждать. В том, что одним укрепрайоном пришельцы не ограничатся, он почти не сомневался. Вопрос состоял лишь в том, насколько быстро они вернутся сюда вновь.
На этот раз ожидание не затянулось. Новая атака последовала спустя всего несколько часов, и на этот раз она выглядела несколько иначе. На бункеры иншеров упали корректируемые бомбы. Впрочем, возможно, это были и управляемые ракеты. Борислав мог лишь строить предположения на эту тему, опираясь на ряд косвенных параметров. Например, не вызывало никаких сомнений, что боеприпасы были оснащены собственными генераторами маскировочных полей. Управляющий конструкт попавшего под удар укрепрайона не видел их до самого последнего момента, а мощность взрывов не оставляла сомнений в том, что в данном случае цели были поражены чем-то гораздо более крупным, чем применявшиеся ранее снаряды.
Удар оказался настолько мощным, что сейсмические волны от взрывов, докатившиеся до укрепрайона Борислава, не только изрядно встряхнули многоярусные бункеры из армированного пластобетона, но и смогли вывести из строя ряд вспомогательных механизмов. Правда, искусственный интеллект по этому поводу не слишком расстроился. Достигнутый результат явно перевешивал незначительный сопутствующий ущерб. А результат действительно впечатлял. После того, как перестала дрожать земля и на поверхность осело выброшенное взрывами гигантское облако пыли и обломков, из руин бункеров иншеров не последовало ни одного ответного выстрела, и с нижних уровней на поверхность так никто и не поднялся.
Если раньше пришельцы предпочитали сохранять подземные этажи укреплений, чтобы извлечь оттуда ценные трофеи, то теперь они явно преследовали совершенно другую цель. Укрепы просто стирались с лица земли. Быстро и предельно эффективно. Вряд ли потенциальным союзникам Борислава больше не требовались конструкты иншеров и имперская боевая техника. Искусственному интеллекту больше нравилась версия, что они просто стремятся как можно быстрее выполнить свою часть сделки. Правда, существовал и другой вариант, тоже вполне вероятный. Очень уж всё происходящее напоминало боевые испытания нового оружия.
В том, что последнему укрепрайону иншеров, соседствующему с подконтрольной ему территорией, остается жить считанные часы, никаких сомнений у Борислава уже не было. Интрига заключалась лишь в том, как именно он будет уничтожен. Однако в этот раз никаких сюрпризов не последовало. Примененная пришельцами тактика оказалась комбинацией двух предыдущих вариантов – сначала несколько бомб или ракет, выбивших наземные сооружения и проломивших перекрытия верхних подземных этажей, а затем добивание укрепа огнем из пушек. Быстро и эффективно. Видимо, оснащенные собственной маскировкой боеприпасы у пришельцев имелись лишь в ограниченном количестве, так что желание их сэкономить было Бориславу вполне понятно.
