- Мы постарались всё максимально упростить, - словно прочитав мои мысли, отвечает Кан. – Конструкт-двигатель будет вмонтирован в корпус летательного аппарата, но не напрямую, а через металлокерамический каркас, модифицированный скрытой силой. Именно через него двигатель будет получать команды от бортового вычислителя. Каркас должен решать две задачи. Во-первых, он полностью изолирует конструкт от контакта с магически инертными материалами, прошедшими сложную технологическую обработку, а во-вторых – он будет принимать управляющие сигналы от технических устройств и преобразовывать их в эманации скрытой силы, которые способен воспринимать двигатель иншеров, когда-то являвшийся частью летающего голема.

- И это вы называете максимальным упрощением? – у меня просто нет слов, чтобы выразить степень моего возмущения. Вернее, слова есть. Очень правильные слова, но употреблять их в присутствии Ло и Шелы мне кажется неуместным.

- Я вас предупреждал, коллега… - грустно произносит Тапар.

- Сергею приходилось решать и более сложные задачи, - не желает сдаваться инженер. – А сейчас его возможности выросли, да и практический опыт накопился немалый. Нужно только правильно объяснить ему, какие сигналы нам нужны на входе и на выходе, а как именно нужно провести модификацию, он почувствует сам. Мы это уже проходили.

- Почувствую, значит? – в моем голосе звучат нехорошие нотки. Кажется, я начинаю испытывать те же чувства, что и Ло, когда Тапар и Кан забываются и пытаются завалить нас зубодробительной научной терминологией.

- Хозяин, вы справитесь, - неожиданно звучит в моей голове голос Хитреца.

- И откуда такая уверенность? – мысленно спрашиваю демона, вкладывая в ментальную интонацию максимум сомнений.

– Формально, хозяин, вы всего лишь артефактор низшего ранга. Ученик, а в вашем случае – вообще самоучка. Никакого официального решения рангового круга по вам не было, но в данном случае это не имеет ни малейшего значения. Обладатель ключа артефактора, прошедшего вторую стадию трансформации – это уже даже не высший адепт. Вы адепт вне рангов, хоть до сих пор и не представляете до конца, что это значит. Повторю ещё раз, с такой задачей вы справитесь. Возможно, не с первой попытки, но конечный результат для меня очевиден.

- Ладно, - медленно произношу вслух, прерывая паузу, возникшую после моего вопроса, заданного не самым приветливым тоном. – Раз других вариантов не имеется, будем работать с тем, что есть. Излагайте, господа ученые. Что я должен сделать, чтобы заставить эту штуку перенести нас через океан?

***

В Москву мы возвращаемся с настроем долго там не задерживаться. Нам нужно возвращаться на базу, где нас ждет множество срочных дел, однако, как выясняется, Император имеет по поводу меня и моего отряда совершенно другие планы. Аудиенции я удостаиваюсь уже на следующий день по прибытии, и на этот раз с Богданом Первым мне предстоит беседовать один на один.

- Располагайтесь, барон, - император встречает меня сдержанной улыбкой и жестом указывает на кресло за небольшим столом.

Сад в аудиенции императора красивый и ухоженный, а расположенный рядом с большим прудом павильон – вообще шедевр деревянного зодчества. Всё здесь размеренно и спокойно, как будто и не ведет империя тяжелую войну, а наслаждается мирными и изобильными временами.

- Нравится вид? – спрашивает Богдан Первый, перехватив мой взгляд, направленный на плывущих по зеркальной поверхности пруда лебедей.

- Да, ваше величество, очень красиво, - вполне искренне отвечаю монарху, но приторного восторга в моем голосе нет. Я помню, как устроена жизнь большинства людей на нашей окраине, и вся эта роскошь не вызывает у меня никакого энтузиазма.

- Непривычно для человека, совсем недавно бывшего простым охотником в далекой деревне? – император спокойно смотрит мне в глаза, а в его тоне не слышится издевки или пренебрежения. Скорее, что-то вроде сочувствия, но какого-то странного, как будто Богдан Первый пытается дать мне понять, что ему безразлично мое происхождение, и одновременно напоминает, что настоящим аристократам я никогда не стану ровней.

- Я стараюсь никогда не забывать о своих корнях, ваше величество, - невозмутимо отвечаю в тон императору. – Своим нынешним положением и титулом я обязан именно тем временам, когда я был простолюдином. К новым возможностям легко привыкнуть, но глупо при этом отказываться от своего прошлого. Оно навсегда останется со мной.

- Спорно, но не лишено смысла, - слегка кивает мне император. – И, насколько мне известно, это не пустые слова. Многие на вашем месте порвали бы все старые связи, стремясь обзавестись новыми в высшем свете, однако вы упорно не желаете бросать тех людей, которые что-то для вас значили в той прошлой жизни. Необычный подход, но, пожалуй, достойный уважения. Когда-нибудь мы обсудим это подробнее, а сейчас у меня есть к вам более насущный вопрос. Вместе с пленными наемниками из США в ваши руки, барон, попали очень интересные трофеи. Это устройства кибов, значительно превосходящие по своим характеристикам всё, что когда-либо удавалось добыть в утерянных землях. Что вы думаете об этих артефактах и о том, откуда они появились у наших незваных гостей из-за океана?

- Это устройства кибов, произведенные уже после Чужой войны, - я не пытаюсь отрицать очевидное. – Однако остается только гадать, когда именно они были изготовлены и в какой момент оказались на территории США. Неясен также способ их попадания на Землю. Впрочем, пленные наемники, вероятно, ответят на эти вопросы, если их правильно спросить. Мои люди и следователи генерала Бубнова не стали применять специальные методы дознания, однако стоит вам отдать приказ…

- Нет, барон, такого приказа не будет, - отрицательно качает головой император. – Я не хочу упускать шанс предотвратить вступление США в войну против нас. Да и наладить прямые дипломатические отношения с Бараком Пятым будет совершенно не лишним, так что никаких специальных методов. Генерал Бубнов уже получил соответствующие указания, однако сейчас не это главное. Вы утверждаете, что мы имеем дело с артефактами, произведенными уже после того, как кибы и тайкуны покинули Землю, но если это так, значит представители этих цивилизаций возвращались на нашу планету уже после Чужой войны, причем через довольно значительное время после её окончания. Возможно, даже совсем недавно. Вы, барон, именно тот человек, который знает о подобных фактах не понаслышке, поскольку сами побывали на местах крушения современных летательных аппаратов чужих и видели их обломки своими глазами.

- Всё, что мне удалось собрать на местах падения, я передал сотрудникам тайной службы барона Самарова, а дальше, насколько мне известно, они попали к людям моего сюзерена графа Волжского.

- Всё верно, барон. По этому эпизоду ни у кого нет к вам претензий. Мой вопрос в другом. Собранные вами артефакты тщательно изучены, и сейчас наши лучшие техники сопоставляют их с трофеями, добытыми вами при захвате лагеря наемников, однако однозначно сказать относятся ли эти изделия к одному технологическому поколению или к разным, они пока не могут. Вот только, в отличие от них, вы побывали в самом центре событий и видели гораздо больше. Меня интересует ваше мнение. С чем мы имеем дело? Артефакты американцев – это такие же современные изделия, как и найденные вами в Каиновой чаще? Или всё же они попали на Землю двадцать, тридцать или пятьдесят лет назад? Это важно. Если их устройства тоже современные, это значит, что ваш случай не был единичным, и совсем недавно чужие вновь начали проявлять интерес к нашей планете. Понимаете, к чему я веду?

- Понимаю, ваше величество, - отвечаю, выдержав небольшую паузу. – Если случай в Каиновой чаще не был случайностью или результатом действий неких авантюристов, а стал частью новой схватки кибов и тайкунов за контроль над Землей, это означает, что наша планета в любой момент может снова погрузиться в сумрак Чужой войны. Гораздо более страшной войны, которая будет вестись оружием, на полтора века опередившим то, с которым столкнулась земная цивилизация сто пятьдесят лет назад.