- Что-то пока не видно никакой реакции, - скептически произносит Ло. – Похоже, это какие-то фанатики. Понятно же, что шансов у них ноль.

- Эти трое до сих пор не верят, что их техник и морф просто сбежали, - возражает Шела. - Возможно, ждут, что они вот-вот начнут действовать, и ситуация изменится.

- А если их ожидания небеспочвенны? – с ноткой беспокойства в голосе спрашивает Тапар.

- Нет их здесь, коллега, - уверенно отвечает Кан. – Все ближайшие окрестности просканированы предельно тщательно. Дезертирам очень повезло, что я не угадал с очередностью сканирования различных секторов местности, и только это позволило им ускользнуть. Если бы они оставались где-то здесь, уже обязательно попали бы под луч сфокусированного излучения, и на этом бы их игра в прятки закончилась.

- Отправьте им последнее предупреждение, - Ло явно начинает терять терпение. – Скажите, что если в течение минуты не сдадутся, каждые следующие тридцать секунд один из них будет умирать. И подкрепите послание ещё одним залпом, на этот раз поближе к их позициям, чтобы отчетливее осознали свои перспективы.

- Хороший план, - одобряю идею десантницы и слегка меняю целеуказание. Когда нужно, Ло умеет быть жесткой. Когда не нужно, иногда тоже, но это уже детали. – Кан, Данжур, Огонь!

На этот раз диверсантов накрывает более качественно. Все трое живы и даже не ранены, но их силовым щитам неплохо достается от ударных волн и разлетающихся осколков камней. В этот раз наше послание оказывается более доходчивым, и секунд через двадцать из-за дымящегося и частично обугленного куста поднимается крупный чернокожий боец с жезлом тайкунов в одной руке и американской автоматической винтовкой в другой. Свое оружие он демонстративно отбрасывает в сторону, потом снимает с шеи пару амулетов и тоже бросает их на землю. Закончив с этим, боец демонстративно неспешно приподнимает перед собой пустые руки.

- Разумное решение, - в голосе Ло звучит удовлетворение. – Надеюсь, остальные тоже не окажутся идиотами.

Вторым поднимается из-за своего укрытия индеец с парой сломанных перьев в растрепавшейся прическе. Он почти один в один повторяет действия своего чернокожего товарища, только вместо амулетов аккуратно кладет на землю какой-то техногенный артефакт и торообразный конструкт тайкунов.

- Устройство связи, демонтированное из тяжелого боевого скафандра, - распознает артефакт кибов Кан.

- Очень интересный бублик, хозяин, - звучит в моей голове голос Хитреца. – Конструкт школы Тетфи, как и ваш основной комплект. Редкая вещь, но даже не знаю, будет ли он вам полезен при той экипировке, которая у вас уже есть.

- Разберемся, - мысленно отвечаю демону. – Думаю, лишним не станет.

Третий диверсант какое-то время медлит, но тоже приходит к мнению, что жизнь ему дороже взятых на себя обязательств. Им оказывается небоевой морф, создавший толпу фантомов. Тоже, к слову, с интересным артефактом.

- Данжур, вперед! – приказываю я своему бывшему торговому партнеру, а теперь чиновнику администрации моего будущего города и офицеру моей небольшой армии. – Сопроводи пленных к дороге. К нам сейчас на звуки боя как раз возвращается броневик из колонны, прошедшей мимо фугаса. Они и возьмут под конвой наших диверсантов. Заодно и сам фугас подорви, чтобы на него никто случайно не нарвался.

***

- Проходи, брат, присаживайся, - Богдан Первый, подавив тяжелый вздох, кивнул остановившемуся в дверях малой гостиной герцогу и указал ему взглядом на кресло рядом с собой. – Очередные удручающие новости с фронта?

- Хотел бы сказать, что нет, но отчасти ты прав, удручающие тоже имеются, однако на этот раз не только они.

- Изволишь говорить загадками? – вяло изогнул бровь император.

- Давай начну с хорошего, а то что-то у тебя совсем кислое настроение, - чуть приподнял уголки губ Петр Клещеев. – У барона Белова появились первые успехи.

- Он всё-таки смог обнаружить одну из боевых групп противника?

- Не совсем. Скорее, небольшой отряд диверсантов, устроивших минную ловушку на пути одной из колонн Первого гвардейского полка. Фугас был вовремя обнаружен и нейтрализован.

- А диверсанты?

- Трое захвачены в плен, двоим удалось уйти. Люди Белова провели первичный допрос пленных, и полученные сведения оказались очень неожиданными. Это американцы, подданные президента США Барака Пятого.

- И это ты называешь хорошими новостями? – во взгляде Богдана Первого вспыхнул нехороший огонь. – Получается, теперь мы воюем не только с коалицией европейских государств, но и с США?

- Не совсем, - качнул головой герцог. – США формально сохраняют нейтралитет, а захваченные диверсанты имеют статус наемников. Они действуют как бы сами по себе, хотя на деле это, естественно, не так.

- Откуда у них снаряжение такого уровня, что до вмешательства Белова их не могли обнаружить даже наши сильнейшие морфы?

- Из-за океана, само собой, - пожал плечами герцог. – Мы очень мало знаем о том, что происходило в США все последние полтора века. У Бритов с ними хотя бы налажена какая-то минимальная торговля, а у нас нет вообще никакой информации. Разве что какие-то обрывочные сведения, добытые через десятые руки.

- Что-то слишком расслабился генерал Бубнов в последнее время, не находишь? – недовольно поморщился император. – Не то чтобы у меня уже сформировалось желание сменить его на должности главы тайной службы, но с американцами он явно недоработал. Ведь даже версии такой никто не высказывал.

- Бубнов, конечно, прокололся, однако причины его промаха можно понять, - встал на защиту главы тайной службы герцог. – Многие десятки лет США никак себя не проявляли, и до проблем Европы им не было никакого дела, и тут вдруг такое…

- Мне непонятно почему американцы решили вступить в игру только сейчас, - задумчиво ответил Богдан Первый. – Если у них всё это время были настолько мощные артефакты, они бы обязательно их использовали не только у себя, но и за пределами США. Да в том же мореплавании такая маскировка была бы просто бесценной. А мореплавание – это торговля, а значит, о наличии у них таких устройств рано или поздно стало бы что-то известно бритам, а потом и остальным европейским монархам. Контакты с США установлены уже давно, и свои агенты среди американских торговцев у бритов наверняка есть.

- Так они и узнали, - немного помолчав, ответил Петр Клещеев. – Видимо, напрягли своих шпионов, когда мы их здесь прижали, и те собрали дополнительную информацию. Ну а потом уже подключились дипломаты, и теперь мы имеем то, что имеем.

- Где сейчас пленные?

- У Белова. Как я уже говорил, их допросили и результаты сразу отправили в главный штаб.

- Допросы вели только люди барона?

- Нет. Следователи генерала Бубнова тоже были допущены, но форсированные методы не применялись. Впрочем, пленные не особо запирались. Они наемники, так что терпеть пытки ради сохранения секретов своих нанимателей они вряд ли готовы.

- Уверен? – на лице императора отразились серьезные сомнения. – Ради бритов и франков они, конечно, упираться не будут, но выдавать секреты Барака Пятого им вряд ли захочется. Наверняка они надеются после войны вернуться домой, а там их после такого вряд ли ждет что-то хорошее.

- Брат, я с тобой согласен, но ты ведь понимаешь, что для нас США – это огромный черный ящик, от которого не вполне понятно, чего ждать. И, как оказалось, ящик бронированный и с торчащими во все стороны большими пушками. Нужно ли нам с ними ссориться? У нас разве мало врагов? На данный момент между нашими государствами нет никаких дипломатических отношений. Ну, прибыла из-за океана группа наемников, так это не повод для объявления войны. Скажу больше, такая война нам категорически не нужна. Зато теперь усилиями барона Белова у нас появилась возможность установить с США прямые контакты. Наверняка эти пленные – достаточно ценные подданные Барака Пятого, и переговоры об их возвращении – отличный повод найти с американцами общий язык. Поэтому Белов сделал всё правильно, запретив применять форсированные методы допроса. Эти люди не должны пострадать, иначе на будущих переговорах нам будет гораздо сложнее добиться взаимопонимания.