- Вот этот вариант нравится мне гораздо больше, - одобрительно кивает Ло. – В его пользу есть и ещё одно соображение. Уничтожая укрепы в Змеином лесу, мы всегда делали ставку на нечто вроде инстинкта самосохранения, который удерживал вычислители соседних укрепрайонов от вмешательства во вспыхнувший рядом бой. Чем мощнее наш первый удар, тем меньше у них желание связываться с тем, кто с такой силой приложил их конкурента. И тем больше аргументов за то, чтобы остаться в стороне от схватки. По принципу: «Меня не трогают, и ладно. А если влезу – себе дороже выйдет». Это я к тому, что если мы начнем неспешно ковырять укреп, пытаясь выманить шагающие танки с нижних ярусов, этот псевдоинстинкт у его соседей может и не сработать. Нас сочтут очень опасной, но вполне устранимой угрозой. Боюсь, в этом случае результат нам очень не понравится. Воевать одновременно со всеми обитателями Каиновой чащи – не самое приятное занятие.

- Да уж, так себе перспектива, - негромко произносит Кан. – Значит берем за основу второй вариант?

- Пока да, а там посмотрим, - с легким кивком отвечает Ло. – Если, конечно, у кейра Тапара нет возражений.

- Приемлемый план, - после недолгих колебаний отвечает артефактор, - но терять големов и ремонтные дроны очень бы не хотелось. Предлагаю всё же внести некоторые коррективы. Я пойду вместе с вами к укрепрайону, и как только первый танк появится на поверхности, обеспечу ему большой выбор целей. Пусть лучше стреляет по фантомам, а не по полезным и трудновосполнимым механизмам и автономным конструктам.

- Я смотрю, Тапар, вам понравилось работать в непосредственном контакте с противником, - задумчиво улыбается Ло. – Помнится, когда вы с Сергеем ходили добывать пушку робота-разведчика, бег по лесу под артиллерийским огнем не доставил вам большого удовольствия.

- Мне тогда не понравилось, что я выдохся, пробежав не такую уж длинную дистанцию, - слегка поморщившись, отвечает тайкун. – Но с тех пор мы с коллегой Каном стали уделять больше внимания нашей физической подготовке.

- Это точно, - тяжело вздыхает инженер. – Вы, коллега, уже замучили меня со своим спортзалом.

***

То, что барон Белов и его люди готовятся к какой-то крупной операции, стало очевидно майору Якушеву почти сразу. Собственно, они этого особо и не скрывали. Майор знал, что в распоряжении Белова есть трофейный ремонтный дрон кибов времен Чужой войны, но, как оказалось, он был не единственным. В цехах, где прибывшие из столицы техники установили свои станки и оборудование, сейчас шла активная работа над модернизацией ещё двух таких роботов.

Судя по всему, Белов решил вывести на новый уровень идею применения ремдронов в качестве боевых единиц. Если первый экземпляр использовал в качестве оружия пулемет MG-3, держа его в своих манипуляторах, то теперь техники барона совместно со своими столичными коллегами работали над установкой на спины двух ремонтных роботов 14,5-миллиметровых пулемётов КПВТ вместе с коробами для боезапаса и системой управления огнем. Ставились туда и ещё какие-то крепления, к которым подводилось питание. Судя по всему, роботов планировалось оснастить дополнительными генераторами силового щита и маскировочного поля, но самих этих блоков никто из прибывших пока не видел.

Старший команды столичных техников с горящими глазами докладывал Якушеву, что за последние сутки узнал о технологиях и устройствах кибов больше, чем за всю свою предыдущую карьеру. Вопросом о том, откуда такие знания появились у деревенской охотницы Шелы Вировой, а также у полудикой княжны и нетитулованного дворянчика горцев, техник, судя по всему, не задавался, а вот майору эта информация говорила очень о многом. Тем не менее она могла лишь косвенно подтвердить версию генерала Бубнова, а от Якушева настоятельно требовали добыть прямые доказательства.

Майор почти не сомневался, что оснащенные крупнокалиберными пулеметами ремдроны – это совсем не то оружие, которое Белов обещал изготовить для демонстрации пленным лидерам вражеской коалиции. Не тот уровень. Результат мог получиться достаточно впечатляющим, но до требований, выдвинутых императором, эта техника явно не дотягивала. Не испугаются Генрих, Сигизмунд и Уильямс нескольких таких роботов. Да, хорошего настроения у них от такого зрелища не прибавится, но для того, чтобы остановить войну, этого явно мало.

Скорее, наоборот. Они решат напасть как можно быстрее, чтобы устранить возникшую угрозу, пока она не приобрела по-настоящему катастрофические масштабы. Привлекут новых союзников, да хоть тех же османов или королевства Пиренейского полуострова. Соберут силы и ударят. И на этот раз их целью будет не разграбление приграничных графств с попутным захватом некоего барона, нашедшего способ расчистки утерянных земель, а полное уничтожение и раздел Русской Империи.

Якушев склонялся к мысли, что вооруженные ремдроны являются для Белова не целью, а средством. Сопоставив все известные ему факты, он пришел к выводу, что с их помощью барон и его люди собираются провернуть в Каиновой чаще некую операцию, которая позволит им добыть конструкты или устройства, необходимые для создания нового оружия, способного остановить войну одним лишь фактом своего наличия в русской армии. До Чужой войны такое оружие существовало. Одна только мысль о возможном применении ракет и снарядов с ядерными зарядами охлаждала многие горячие головы, строившие планы по захвату сопредельных территорий.

Увы, против чужих оно оказалось совершенно бесполезным. Естественно, его пытались применить, но те немногие ракеты, которым удалось хотя бы приблизиться к целям, просто не сработали. Никто так и не смог выяснить, по какой причине это произошло. Кто-то из переживших войну ученых потом придумал термин «поле подавления высокоэнергетических процессов». Для Якушева эти слова звучали, как шаманское заклинание, которым, по его искреннему убеждению, во многом и являлись.

Когда оба модернизированных ремдрона, ставших теперь боевыми роботами, покинули цех и прошли короткие, но зрелищные полигонные испытания, у майора состоялся новый разговор с командиром отряда императорских гвардейцев.

- Всё произойдет в ближайшие пару дней, - предупредил он Волынского. – Сильно заранее вас известить я вряд ли смогу, но покинуть лагерь мы с вами должны быть готовы в любой момент.

- Вы уже знаете, что предпримет Белов?

- Нет, конечно. Он своими планами со мной не делится. Вернее, делится, но не всеми, а только теми, которые предназначены для наших с вами ушей. Тем не менее я уверен, что в ближайшее время он отправится в Каинову чащу за очень важными для него трофеями, и мы должны увидеть, как он и его люди будут их добывать.

- Как вы поймете, что нам пора выдвигаться? – спросил полковник, внимательно глядя на Якушева. – Барон и остальные живут не в нашем лагере. Они приходят сюда, когда посчитают нужным, и так же уходят, а сами живут где-то в глубине нерасчищенных территорий и категорически отказываются брать с собой туда кого-то из нас или наших людей, утверждая, что без специальной подготовки это слишком опасно.

- Так и есть, - подтвердил Якушев, - Действительно опасно, но не в нашем случае. Для нас с вами и некоторых наших людей угроза не столь велика. Группы сильных морфов с правильными личными способностями могут перемещаться по утерянным землям относительно свободно, не считая территорий, занятых укрепрайонами и минными полями. Стационарные огневые точки, големы тайкунов и механические твари кибов тоже способны создать серьезные проблемы, но встреч с ними почти всегда можно избежать.

- Значит, вашим людям удалось проследить куда они уходят?

- Скажем так, мы пытались и даже достигли некоторых результатов. Если вас интересует, смогли ли мы обнаружить резиденцию барона или что-то в этом роде, то нет, не смогли. Тем не менее мы продвинулись довольно далеко и примерно определили границы территории, которую уверенно контролирует барон. Она не так уж велика, но что находится внутри, мы не знаем. Рядом с этим местом постоянно находится один из моих оперативников. Как только там начнется любая необычная активность, мы сразу об этом узнаем.