— Нас торопят союзники, — неохотно признал Трембицкий. Он понимал, что какой-то частью информации с северянами в любом случае придется делиться, иначе заставить их вторгнуться на земли русских нечего и думать. — У франков есть агент в близком окружении императора Богдана первого, а у бритов — шпион среди людей герцога Петра Клещеева. И тот, и другой сообщают очень тревожные сведения. Наша разведка провела серьезную работу, проверяя предоставленные союзниками данные. Увы, их резиденты не ошибаются, и нам действительно есть о чем беспокоиться.

— У нас нет ни малейшего повода вам не верить, ясновельможный пан Трембицкий, — подключился к беседе генерал, прибывший из графства Тарту-Силламяэ. Тоже как бы независимого. — Однако мы надеемся услышать от вас подробности, которые позволят нам оценить масштабы нависшей с востока угрозы.

Трембицкий с ощутимым усилием подавил растущее раздражение и неохотно выложил на стол главный козырь:

— У русских появился морф, нашедший способ уничтожать чужих тварей в утерянных землях и возвращать эти территории под контроль людей.

— Разве такое возможно? — усомнился представитель графа Киндзюлиса, чьи земли лежали между пустошами, возникшими на местах городских агломераций Вильнюса и Клайпеды. — Это действительно проверенная информация?

— В этом нет никаких сомнений, — сухо ответил Трембицкий. — Пока темпы расчистки утерянных земель не слишком высоки, но уже сейчас ясно, что это не блеф. В одном из баронств на юге Русской Империи у чужих тварей уже отвоевана небольшая, но имеющая большую ценность территория.

— Плохо, что этот морф появился именно у восточных варваров, — недовольно поморщился представитель графа Озолиньша. — Но раз смог он, значит и у нас найдется кто-то не менее способный, кто сможет повторить и даже улучшить его методику. Не могут эти азиаты делать что-то лучше нас. Возможно, им просто повезло, и их морф случайно наткнулся на некий артефакт с необычными свойствами или удачно применил какую-то редкую способность. Нужно просто выяснить подробности, подобрать подходящих людей и поставить эту методику на поток. История знает немало случаев, когда русские натыкались на что-то полезное, но сами толком не понимали, какая ценность попала в их руки, а мы потом заимствовали это изобретение или метод, причем часто вместе с изобретателем, и доводили его до ума. Варвары при этом, как правило, так и оставались ни с чем и в итоге были вынуждены покупать у нас то, что сами же когда-то изобрели. Кстати, возможно, русского морфа стоит просто перекупить, а не устраивать из-за него полномасштабное вторжение.

— Боюсь, с этим мы уже опоздали, — отрицательно качнул головой Трембицкий. — Не спорю, такой подход мог бы сработать, но в данном случае русские сразу поняли, насколько ценный приз им достался. Вернее, не все русские, а конкретно граф, от которого этот морф уже получил титул и феод. Теперь он барон и вассал Казимира Волжского. Герцог Клещеев, сюзерен Волжского, пытался наложить лапу на столь перспективного морфа, но что-то у его людей пошло не так, и он упустил эту возможность. Так или иначе, информация выплыла наружу, и теперь к барону Белову и его методу уничтожения чужих тварей приковано слишком пристальное внимание. Перекупить его не получится, но и оставлять его русскому императору нельзя.

— И вы считаете, что кроме войны нет других методов решения этой проблемы?

— Мой король их не видит. Если оставить всё, как есть, мы очень скоро получим значительное усиление Русской Империи. Только представьте, сколько трофеев выгребает Белов из каждого уничтоженного укрепрайона чужих! Пройдет полгода-год, и каждый морф в императорской армии будет экипирован не хуже телохранителей нашего короля. Я уже молчу о техниках, работающих с артефактами кибов. Их у противника станет недопустимо много. У нас есть только один шанс — ликвидировать эту угрозу в зародыше, пока она не разрослась до размеров, с которыми мы уже не справимся. Именно поэтому на время забыты все разногласия между нами, франками и бритами.

— И каким вы видите решение?

— А разве у нас есть варианты? — пожал плечами Трембицкий. — Разгромим их армию, захватим или блокируем столицу и либо возьмем нужного нам человека в плен, либо заставим русских его выдать в обмен на потерянные ими территории. В совсем уж крайнем случае барона Белова придется убить, но это весьма нежелательный вариант, и мы приложим все усилия, чтобы он достался нам живым. Сил у нас для этого вполне достаточно, и их станет ещё больше, если мы с вами придем к соглашению.

— Что от нас потребуется?

— Вы нанесете удар по северным графствам Русской Империи. Поверьте мне, в этот момент императору Богдану первому будет не до защиты этих земель, так что серьезного сопротивления русские вам не окажут. В это время мы вместе с бритами и франками будем сражаться с их главными силами на Московском направлении. Выбор, естественно, за вами, и только вам решать, хотите ли вы поучаствовать в разделе добычи после нашей общей победы, или предпочтете остаться в стороне.

Сообщение от графа Волжского застает меня в Динино, куда мы заехали за очередной партией закупленных Матвеевыми артефактов и редких ресурсов из нашего списка. Заодно привезли Савве Ильичу трофеи, добытые в руинах уничтоженного укрепрайона кибов. Для продажи, само собой, предназначена не вся добыча. Подлежащие восстановлению ремдроны и перепрошитый летающий диск-разведчик останутся у нас, но и без этого нашим деловым партнерам будет чем заняться — разнообразных артефактов мы им доставили вполне достаточно.

— Чего хочет граф? — интересуется у меня Ло, когда я завершаю сеанс связи.

— Напоминает, что месяц, отведенный нам на подготовку, почти истек. Через десять дней Казимир Волжский планирует посетить бывший город барона Шваба, теперь принадлежащий Олегу, чтобы лично убедиться, что сбор войск идет по плану. К этому моменту туда прибудут последние отряды из ближайших баронств. Мне тоже предписано там быть, и, само собой, не с пустыми руками.

— Кан утверждает, что с подготовкой техники мы должны успеть, — слегка пожимает плечами Ло, но никакой отряд мы выставить не сможем, сам понимаешь.

— Я говорил с генералом Павловым. Он утверждает, что барон Самаров согласился выделить нам взвод стражников, усиленный оперативниками Особой канцелярии. Это будут те же люди, которые уже работали с нами при расчистке земель в Змеином лесу. Нормальное решение. Во время боевого похода нам понадобится внешняя охрана, которая сможет оградить нас и нашу технику от излишнего внимания окружающих.

— И во что нам обойдется такая услуга?

— Павлов утверждает, что это жест доброй воли и благодарность барона Самарова за наши успехи в Змеином лесу. Барон высоко ценит результаты наших усилий и надеется на дальнейшее взаимовыгодное сотрудничество.

— Как-то слишком пафосно звучит, — улыбается Шела.

— Это была цитата.

— Я так и поняла. А вообще, разумный ход. С тобой ведь действительно выгодно сотрудничать, а расходы барона на этот жест не так уж велики.

— Танк будет готов дня через три-четыре, — подключается к нашей беседе Кан. Напоминаю, что с вас ещё модификация снарядов к главному орудию и боезапаса к пулемету. Это тоже займет какое-то время.

— Кстати, как ты собираешься объяснять, откуда у тебя снаряды к 100-миллиметровой пушке? — задумчиво спрашивает Ло. — Да и вообще, по танку будет множество вопросов. Почти всех любопытных ты вполне можешь с разной степенью вежливости послать куда подальше, но если спрашивать будет граф Волжский или даже герцог Клещеев, отвечать придется, причем довольно подробно.

— Разберемся, — мой голос звучит достаточно уверенно, потому что я уже думал над этой проблемой. — Если совсем припрут к стенке, скажу, что мы собрали танк из частей нескольких разных машин, и в одной из них сохранилась часть боекомплекта. В конце концов, мои земли — это почти исключительно территория Каиновой чащи, и никто толком не знает, что там можно найти.