— Возможно, — немного подумав, кивнул барон, — хоть и несколько необычно. Впрочем, пусть будет так. Много мы на этом не потеряем, а выиграть можем действительно неплохой приз. Чем сейчас занят Белов?

— Готовится сносить очередной укрепрайон кибов на пути наших строителей. Такими темпами Дорога через Змеиный лес скоро будет готова, и мы получим новый логистический маршрут, соединяющий северный и южный тракты. На транспортной связности баронства это скажется весьма положительно.

— Представляю, сколько трофеев он выгребает из бункеров уничтоженных укрепрайонов, — негромко произнес Самаров. — Понятно, что с такими ресурсами он сможет выкупить у нас столько людей, сколько ему понадобится. Да и другие его соседи тоже с удовольствием пойдут на такую сделку.

— Вы правы, господин барон, и в том числе поэтому нам стоит оказать ему помощь бесплатно. Пусть лучше к нам обращается, чем к соседям.

— Я уже понял вашу мысль, генерал, — кивнул Самаров. — У вас есть хоть какие-то сведения о том, какую добычу наш бывший охотник за артефактами вывозит из Змеиного леса.

— На эту тему у меня нет почти никакой информации. Мои люди по-прежнему оказывают Белову содействие, но это почти всегда лишь охрана дальних подступов к зонам проведения операций. Непосредственно к укрепрайонам он их не подпускает, а все трофеи вывозятся на броневике. Увы, у этой машины такие маскировочные поля, через которые доступные нам сканеры и конструкты наблюдения пробиться не могут. Впрочем, кое-что узнать всё-таки удалось, и, возможно, эта информация вас заинтересует.

— Не тяните, генерал, вы уже и так напустили достаточно тумана.

— На сравнительно небольшом расстоянии от строящейся дороги через Змеиный лес идет звериная тропа. Насколько мне удалось выяснить, когда-то Белов активно ей пользовался, так что наши морфы последнее время на всякий случай за ней ненавязчиво приглядывают. Активность чужих тварей там сейчас минимальная — уж очень много их погибло вместе с уничтоженными Беловым укрепрайонами. В этих краях даже модифицированные животные почти не встречаются, так что главная опасность — старые минные поля и немногочисленные стационарные огневые точки. В общем, этот район мои люди мониторят, и кое-что там на днях изменилось.

— Любопытно. И что же именно произошло?

— Рядом с тропой стоял подбитый чужими танк. Наш, земной. Так себе машина, кстати — глубокая модернизация Т-54. Жуткое старье даже по понятиям начала Чужой войны, но тогда из хранилищ и с консервационных площадок выгребали вообще всё, что могло хоть как-то ездить и стрелять. Так вот, танка там больше нет.

— Считаете, это дело рук Белова?

— А разве есть другие варианты, ваша милость? — пожал плечами генерал. — Танк стоял там полторы сотни лет. Сквозь проломы в его броне даже деревья уже проросли. О том, чтобы его восстановить, даже речи не могло идти. Поэтому танк просто разграбили и бросили, причем уже очень давно. Никому, кроме Белова, он просто не мог понадобиться.

— А ему-то он зачем? На металл?

— Возможно, но что-то я в этом сильно сомневаюсь. Не на пустом же месте у Белова появился его броневик. Уверен, изначально он тоже был далеко не в идеальном состоянии, однако теперь это машина, которая могла бы занять достойное место даже в парке боевой техники личной гвардии императора. К тому же у нас есть ещё один интересный факт. Люди Саввы Матвеева активно скупают у охотников за артефактами и перекупщиков довоенную армейскую электронику, причем практически в любом состоянии и за любые деньги. Нет никаких сомнений, что действуют они в интересах барона Белова.

— И что он собирается делать с этим бесполезным хламом? — барон встал с кресла и начал нервно расхаживать по кабинету. — Некоторые из сохранившихся довоенных устройств и раньше удавалось оживить, но без связи со спутниками они нормально не функционируют. Армейской сети больше нет, гражданской — тем более, а что у нас с радиосвязью — сами знаете. Призывать себе на головы ракеты из утерянных земель ни у кого уже давно желания нет. К тому же почти на всех уцелевших армейских изделиях стоят пароли, взломать которые мы не в состоянии.

— До последнего времени я тоже так считал, — чуть помедлив, возразил Павлов. — Однако некоторые факты, связанные с деятельностью Белова, заставляют меня сомневаться во многих старых истинах. Я совершенно не удивлюсь, если об этом танке мы ещё не раз услышим, а может, и увидим его в деле, но и это ещё не всё, ваша милость. Количество и, главное, ассортимент скупаемой людьми Матвеевых электроники явно выходит за рамки необходимого для восстановления единственного танка. Мои технические специалисты утверждают, что некоторые из приобретаемых ими устройств никогда в танковых системах управления не использовались. Планы у Белова наверняка намного более амбициозные, и, судя по всему, то, что удалось раскопать моей службе — не более чем вершина айсберга.

Я и раньше регулярно бывал в Змеином лесу, но теперь мы с Шелой, Ло и Тапаром отсюда практически не вылезаем. Впрочем, разместиться здесь нам удалось с достаточным комфортом. Резко выросшее количество ремдронов и инженерных големов позволило за несколько дней построить аналог нашей базы в Каиновой чаще. Размером, правда, поскромнее, но с похожим функционалом.

А вот задачи у нас несколько изменились, причем не по моей инициативе. После нашего возвращения из Белогорска на меня плотно насели Кан и Тапар. Зудит у них в головах жажда новых исследований и экспериментов. Впрочем, наверное, у правильных ученых и инженеров так и должно быть, иначе они превратятся просто в хороших техников и ремесленников, что тоже, конечно, неплохо, но уже совсем не то.

— Сергей, вы как-то рассказывали, что вам удалось наладить ментальный контакт с нашими старыми минами, — напомнил мне Тапар. — Ну, когда вы застряли на минном поле и каким-то образом заставили мины перестать воспринимать вас, как приоритетную цель.

— Было такое, — об этом случае мы с тайкуном и остальными союзниками действительно уже беседовали.

— А ещё вами был взят под контроль имперский летающий разведчик, — добавил Кан.

— Не совсем так. В тот раз мне удалось превратить его в берсерка и заставить атаковать ближайшие цели, которыми оказались другие боевые машины того же укрепрайона.

— Это не столь важно, — возразил Тапар. — Главное, что вы смогли вторгнуться в его систему управления с помощью скрытой силы.

— Допустим. И что из этого следует?

— Только то, что у вас есть очень необычная способность, которую вы почему-то не пытаетесь развивать, — пояснил свою мысль Тапар. — А ведь она могла бы нам очень помочь.

— У вас имеются конкретные идеи?

— Естественно, — кивнул Кан. — Иначе мы бы не стали начинать этот разговор. Мы уже уничтожили несколько укрепрайонов в так называемых утерянных землях, но пока нашими трофеями становятся только небоевые роботы и големы, да и то захватываем мы их по большей части в поврежденном виде. Они, конечно, подлежат восстановлению, но это требует немалых усилий и ресурсов. А вот боевые механизмы и автономные конструкты приходится просто уничтожать.

— Хотите, чтобы я попытался взять их под контроль?

— Это было бы идеально, но вряд ли такое вообще возможно, — с сожалением ответил Тапар. — А вот временно вывести из строя систему управления отдельного робота или голема, дезориентировать его и резко снизить боеспособность… Такое попробовать можно. К сожалению, я совершенно не представляю, как вам удается влиять на механизмы и конструкты с замкнутой на саму себя схемой функционирования. Однако, вы всё же как-то это делаете. Впрочем, я и накачку скрытой силой магически инертных материалов раньше считал невозможной.

— Хотите устроить ещё одну охоту? Как в тот раз, когда мы ходили в Каинову чащу за пушкой робота-разведчика?

— Не совсем, — усмехнулся в ответ Кан. — Теперь нам будет нужен робот целиком. — Ну, или голем. И очень желательно, без боевых повреждений.