— Рад встрече, — протянул ему руку барон, и помощник шерифа осторожно её пожал. Краем глаза Игорь заметил совершенно обалдевшие лица односельчан, мелькавшие в уже начавшей собираться на почтительном расстоянии толпе.

— Ты ведь не нас встречать вышел, — вновь заговорила Шела. — Куда-то собирался?

— Да, — слегка смутился Игорь. — Договорился встретиться с невестой… Вернее, я надеюсь, что с невестой.

— Это важно, — лицо Вировой приобрело подчеркнуто серьезное выражение, и она развернулась к барону. — Нехорошо заставлять девушку ждать, не так ли, ваша милость?

— Где вы встречаетесь? — улыбнулся Белов.

— У дома старосты.

— Не опоздаешь, мы тебя подвезем, да и задерживать тебя надолго не станем. Времени у нас мало, так что запирай дом и забирайся в машину.

Когда Игорь, всё ещё находящийся в легком шоке от происходящего, оказался в десантном отделении броневика, барон Белов указал ему на кресло напротив себя и слегка хлопнул по плечу.

— Не дергайся, помощник шерифа, я всего лишь хочу тебе кое-что предложить.

— Слушаю вас, ваша милость.

— Давай без этого официоза, — слегка поморщился Сергей. — Во всяком случае, когда вокруг нет посторонних. Можешь, как и раньше, называть меня по имени.

— Хорошо… Сергей, я вас слушаю.

— Как ты знаешь, недавно я получил не только титул, но и немного собственной земли, — начал Белов, когда броневик, заурчав двигателем, плавно тронулся с места. — И на эту землю у меня имеются большие планы.

— Будете чистить её от чужих тварей? — в глазах Игоря загорелся интерес, смешанный с азартом.

— Это только начало. На расчищенных землях я собираюсь строить укрепленное поселение, которое со временем превратится в город, а раз у меня будет поселок, значит в нем должен быть шериф. Честный шериф, в котором я буду уверен, как в самом себе.

Сергей замолчал, выжидательно глядя на Игоря.

— И вы хотите, чтобы я… — потрясенно произнес парень, недоверчиво глядя на собеседника.

— Да, хочу, — подтвердил Белов. — Но решать тебе. Если согласишься, я включу тебя в список людей, о переселении которых на мои земли буду договариваться с бароном Самаровым.

— Когда? — вопрос вырвался у Игоря сам по себе, помимо его воли.

— Через несколько месяцев. Надеюсь, ты понимаешь, что пока о моем предложении никому рассказывать не стоит?

— Понимаю, — растерянно пробормотал Игорь.

— Так что скажешь? Или тебе нужно время для принятия решения?

— Не нужно мне никакого времени, — энергично тряхнул головой Игорь. — Надо быть полным идиотом, чтобы отказаться от такого предложения. Вот только Ольга… Она дочь нашего старосты.

— Если она согласится стать твоей женой, — неожиданно присоединилась к беседе Шела, — а я почему-то уверена, что согласится, — то этот вопрос господин барон легко решит, можешь не сомневаться. У него с вашим старостой ещё в бытность охотником за головами сложились неплохие отношения, а теперь тем более проблем не будет.

— Тогда я согласен, — отбросив все сомнения, которых, по сути, и не было, кивнул Игорь.

— Рад это слышать, — Белов, похоже, действительно был доволен результатами переговоров. — Тогда жди. Как только придет время, тебя известят. И, кстати, я уже получил согласие ещё одного твоего односельчанина.

— Данжур тоже переедет в ваше баронство?

— Вместе с женой и всей её семьей, — подтвердил Белов. — Так что на новом месте будешь регулярно видеть знакомые лица.

— Приехали, — сообщила Шела, останавливая броневик. На этот раз выключать двигатель она не стала.

— Пойдем, провожу, — усмехнулся Сергей, поднимаясь с кресла.

Игорь встал и, попрощавшись с Шелой, открыл боковую дверь десантного отделения. Броневик остановился у самого дома старосты, и вокруг уже начали собираться случайные прохожие, среди которых Игорь сразу заметил удивленное лицо Ольги, совершенно не ожидавшей, что её друг прибудет на свидание столь неординарным способом.

— Ещё увидимся, — бросив короткий взгляд на рассматривающих броневик зевак, довольно громко сказал Белов и вновь протянул Игорю руку. — До скорой встречи.

Автоматически пожав ладонь Сергея, Игорь дождался, когда барон скроется внутри бронированной машины и на не слишком хорошо слушающихся ногах зашагал к ждущей его дочери старосты, с лица которой так никуда и не исчезло удивленное выражение.

— Кто это был? — раздался откуда-то из толпы негромкий мальчишеский голос, когда Игорь уже оказался рядом с Ольгой. — С кем прощался за руку наш помощник шерифа?

— Тише ты, — недовольно одернула его стоящая рядом мать. — Ты что, герб на броневике не видел? Это барон Белов. Он, говорят, в гости к нашему барону едет, а по дороге решил к нам заглянуть. Ходят слухи, что они с нашим старостой, старые друзья.

— А помощник шерифа здесь при чем?

— Так они тоже давно знакомы. Помнишь у нас стрельба была, когда банду лихих людей брали?…

Дальше Игорь ничего разобрать не смог — мальчик с матерью уже направились куда-то по своим делам.

— Ну у тебя и друзья, помощник шерифа! — не скрывая восхищения качнула головой Ольга. — Ко мне до тебя никто на таком бронированном чуде не приезжал, хотя подкатывали многие. Да ещё и в обществе целого барона! Ты просто обязан рассказать мне, что это было.

— Так у нас же эту историю все знают, и тебе я её тоже уже рассказывал. Мы ведь с ним вместе бандитов на окраине деревни брать ходили, с которыми наш прошлый шериф в сговоре состоял. А потом меня назначили помощником нового шерифа и отправили помогать Белову доставить пленных в Динино. Правда, он тогда всего лишь охотником за головами был, даже не аристократом, а теперь вот барон. Но, видишь, не ослепил его быстрый взлет, не забывает он тех, с кем вместе побывал в бою.

Генерал Павлов терпеливо ждал, когда барон Самаров закончит знакомиться с предоставленным ему списком. Количество перечисленных в нем людей было не столь уж большим, но рядом с каждой позицией имелся подробный комментарий.

— Интересная подборка, — наконец, высказал свое мнение барон. — Люди совершенно разные, и объединяет их только одно — они все тем или иным образом пересекались с бароном Беловым, причем достаточно тесно.

— Да, так и есть, ваша милость, — согласился Павлов. — Все они его друзья или деловые партнеры. Вместе с семьями. В общем, это те, кому Белов может более или менее доверять. Бывшая его девушка вместе с мужем и детьми. Охотник за артефактами, с которым они вместе промышляли в Змеином лесу. Тоже, кстати с женой и её родителями. Семья Саввы Матвеева, довольно успешного лавочника из Динино, а ещё помощник шерифа из Кисловки. Всего двадцать семь человек. В масштабах баронства это пустяк, если, конечно, не считать Матвеевых, уход которых в другое баронство может сказаться на поступлении налогов в казну. Впрочем, он не настолько богат, чтобы наши потери оказались существенными. От сотрудничества с Беловым мы получим несравнимо более высокую выгоду.

— Считаете, нужно его просьбу удовлетворить?

— Несомненно. И я уверен, что она не последняя. Белову обязательно будут нужны ещё люди. Император собирает армию для участия в предстоящей войне со шляхтичами и северянами, а Граф Волжский по указу герцога Клещеева напрягает на эту же тему нас. Каждый барон должен выставить свой отряд для формирования общего войска графства, и Белов — не исключение, так что люди ему точно ещё понадобятся, чтобы собрать хоть какой-то отряд. И обратится он, скорее всего, опять к нам. В конце концов, все его корни здесь, да и сам он родом отсюда. Думаю, для баронства будет полезно ему помочь.

— Просто помочь? Не попросив ничего взамен? — Самаров был явно озадачен.

— Я неплохо знаю Белова, ваша милость. Если мы назначим цену за смену юрисдикции нужными ему людьми, он без разговоров заплатит, но, поверьте моему опыту, если мы не станем выдвигать никаких условий, то в итоге получим гораздо больше, пусть и не сразу.