На аудиенцию шевалье Белов прибыл уже не в дорожной одежде, а в костюме, подобающем его статусу при встрече с высшим аристократом, причем, как и надеялся в душе Олег, пришел он не один, а вместе с Шелой Вировой. Однако радостное волнение, охватившее виконта при виде женщины, затмившей для него всех родовитых красавиц и готовых на всё простолюдинок, быстро смешалось с горечью разочарования.

На первый взгляд, в поведении Шелы почти ничего не изменилось, но, несмотря на молодой возраст, Олег уже неплохо разбирался в людях, и очень быстро заметил, что отношения Сергея и Шелы изменились и стали совсем не такими, какими он помнил их по прошлым встречам, хотя они оба очень старались, чтобы это не бросалось в глаза.

— Вы долго не выходили на связь, — нейтральным тоном произнес Олег, когда от приветствий и беседы о всяких пустяках они перешли к делу.

— Милорд, обстоятельства требовали нашего присутствия в Каиновой чаще и у самых её границ, — спокойно пояснил Сергей, — а эти места, как известно, не способствуют нормальной работе конструктов связи рангом ниже высшего, да и высшие не всегда справляются. Как только появилась возможность, я сразу отправил вам сообщение.

— А после того, как вы устроили взрыв в семи километрах к северу от утерянных земель, выйти на связь тоже не получилось? — с недоброй усмешкой спросил виконт, глядя в глаза шевалье Белову. — Этот инцидент породил панику в окрестных поселениях и заставил меня отправить группу разведчиков для расследования обстоятельств произошедшего.

— И разведчики установили, что причиной взрыва были именно наши действия? — чуть приподняв бровь спросила Шела, явно удивленная переменой в настроении Олега.

— Нет, — вынужденно признал виконт. — Но кто ещё, кроме вас мог такое сотворить? За тварями из Каиновой чащи подобное поведение ни разу замечено не было. Да и какой им резон взрывать никому не мешавший валун, переживший даже Чужую войну?

— Вы правы, ваша милость, это наших рук дело, — спокойно признал шевалье Белов, чего виконт от него совершенно не ожидал. — Эксперимент с трофейной пушкой кибов. Скажу честно, он прошел несколько не так, как мы ожидали. Я собирался отправить вам сообщение после его завершения, но обстоятельства заставили нас срочно покинуть место взрыва, и это спутало все наши планы.

— Вы смогли заставить стрелять пушку кибов? — в голосе виконта прозвучала заинтересованность, смешанная с немалой долей удивления. — Я слышал, что кому-то это действительно удавалось, но только не в полевых условиях, а в результате хорошо организованных и щедро финансируемых экспериментов в специально оборудованных лабораториях. Да и то такие опыты чаще заканчивались взрывами и гибелью экспериментаторов, а не какими-либо успехами.

— Вот и у нас всё получилось не совсем так, как мы рассчитывали, ваша милость, — медленно кивнул Сергей, — Пушка получила серьезные повреждения, да и нас самих чуть не накрыло обломками. Эксперимент вышел из-под контроля, и при такой силе взрыва мы всерьез опасались, что обитатели Каиновой чащи заявятся посмотреть на нарушителей спокойствия, устроивших непонятный катаклизм у границ их владений.

— Или просто ударят по окрестностям точки взрыва ракетами, — добавила Шела. — Так что убегать нам пришлось очень быстро.

— В общем, в тот момент нам было несколько не до сеансов связи, — подвел Белов итог своему рассказу.

— Насколько я помню, сразу после нашей прошлой встречи вы должны были отправиться к барону Самарову договариваться о начале расчистки дороги через Змеиный лес, — тон виконта снова стал недовольным. — Однако вместо этого вы направились в Каинову чащу и занялись какими-то сомнительными экспериментами. Впрочем, некоторые из них, судя по всему, закончились вполне успешно, или я ошибаюсь?

— Не ошибаетесь, ваша милость, — опять ответила за Сергея Шела, и на её лице появилась улыбка, от которой вдоль позвоночника виконта пробежала горячая волна желания.

Чтобы вернуть свои мысли в деловое русло Олегу потребовалось приложить серьезное усилие.

— Ваш броневик — результат одного из них?

— Да, милорд, — снова взял инициативу в свои руки Сергей. — Это один из наших трофеев. Каинова чаща полна сюрпризов. А что касается моего обещания провести переговоры с бароном Самаровым, так ведь никаких конкретных сроков мы с вами не оговаривали, а являться к барону с пустыми руками и голословными обещаниями я посчитал не очень хорошей идеей. К такому визиту нужно тщательно готовиться, чем мы с Шелой и занимались всё это время и, как вы можете убедиться, потратили мы его не зря. Думаю, броневик убедит барона в серьезности наших намерений. Впрочем, это не единственный наш трофей. В Змеиный лес мы на нем вламываться не станем. Сто пятьдесят лет назад против армий Чужих не помогли даже тысячи подобных боевых машин, так что и сейчас рассчитывать на это глупо.

— Но тогда в чем смысл? Если вы сами говорите, что броневик не поможет вам очистить утерянные земли, то зачем показывать его барону Самарову?

— Тут смысл не в том, на что способен сам броневик, — вновь улыбнулась Шела. — Важно то, что мы смогли добыть этот трофей и привести его в работоспособное состояние. Это продемонстрирует барону уровень наших возможностей. Кстати, я очень надеюсь, что и вы, ваша милость, его оцените.

— Как вы это сделали? — на этот раз Олег титаническим усилием не поддался очарованию Шелы и произнес свой вопрос мрачным и настойчивым тоном.

— Основа нашего успеха — личные способности Сергея, — слегка обиженно пожала плечами Шела. — Вы ведь знаете, ваша милость, что он сильный морф, ну а я неплохо разбираюсь в технике кибов, да и в довоенных земных машинах тоже. Собственно, это сочетание и стало основой нашего сотрудничества.

Олег с большим трудом подавил в себе желание задать вопрос, только ли сотрудничеством ограничиваются их отношения с Сергеем, но озвучивать его, естественно, не стал.

— Хорошо, — не дождавшись продолжения, — с нажимом произнес виконт. — Я допускаю, что у шевалье Белова, как у аристократа и сильного морфа, могут быть свои секреты, но хочу напомнить вам обоим, что это не дает вам права забывать о разнице в нашем положении и о том, кому вы обязаны своим новым статусом.

— Мы не забываем об этом ни на секунду, милорд, — с легким поклоном ответил Сергей, но никакого подобострастия в его голосе виконт не услышал. Впрочем, ответ прозвучал достаточно почтительно, и Олега это вполне устроило.

— Итак, сейчас вы наконец отправитесь в город барона Самарова, — не терпящим возражений тоном произнес Олег, — и я требую, чтобы больше вы не исчезали на несколько недель из моего поля зрения. Доклады от вас должны поступать регулярно, чтобы при необходимости я мог скорректировать ваши действия, если этого потребуют интересы графства. Вам всё ясно, шевалье Белов?

— Более чем, ваша милость. Не беспокойтесь, доклады будут поступать вам не реже раза в неделю.

— В таком случае, шевалье, я вас больше не задерживаю. А вы, лейтенант Вирова, будьте добры, задержитесь на пару минут.

В ожидании Шелы прогуливаюсь у броневика, ловя на себе уважительные и слегка настороженные взгляды бойцов городской стражи. Они, конечно, в курсе моего аристократического статуса, но основное впечатление на них производит не столько он, сколько наш бронетранспортер. Боевая машина, конечно, не выглядит только что покинувшей заводской цех, что было бы весьма подозрительно, но сразу видно, что она в очень хорошем состоянии. Именно такого эффекта я и добивался, ставя Кану задачу несколько состарить внешний вид нашего транспортного средства, но не слишком в этом усердствовать.

Шела появляется минут через двадцать уже в нашей обычной походной одежде и с сумкой на плече. Выглядит она задумчивой и слегка озадаченной. Будущая баронесса легко вспрыгивает на броню и через верхний люк забирается на место водителя. Я захожу в машину через боковую дверь, расположенную между колесами, и занимаю кресло наводчика.