Вальдес уставился на него, казалось, не понимая, что произошло. Он уставился на пистолет, затем повернулся к отцу с выражением гнева и недоумения.

— Что, чёрт возьми, происходит?

Мужчина указал на пистолет:

— Принеси его мне.

Вальдес подошёл к столу и передал его.

Отец вынул магазин, вставил новый из ящика стола и вернул оружие Вальдесу.

— Попробуй ещё раз.

Вальдес вернулся на своё место перед Гурни и снова прицелился ему в сердце. На этот раз вместо садистской улыбки он слегка кивнул Гурни, затем резко развернулся к столу и быстро два раза выстрелил, одна пуля отбросила охранника с «Узи» к стене, вторая – опрокинула его отца на пол.

Он развернулся обратно к Гурни, выстрелил в упор в голову гигантской змеи, оторвав половину её от тела, потом выстрелил в фиксатор лодыжки Гурни, разорвав его. Он передал «Зиг-Зауэр» Гурни.

— В магазине осталось десять патронов, они тебе понадобятся.

Он обогнул стол и выхватил «Узи» у охранника как раз в тот момент, когда дверь в задней стене распахнулась, и в комнату ворвался ещё один охранник с «Узи».

Гурни дважды выстрелил ему в центральную часть тела как раз в тот момент, когда в коридоре за открытой дверью появился третий охранник. Он выстрелил ещё два раза, и мужчина тяжело упал.

Тяжёлые кольца частично безголовой змеи ослабли на животе Гурни и опустились к полу, позволяя ему освободиться. Он отступил от более крупной питонообразной змеи, которая неуклонно приближалась к нему, и направил пистолет ей в голову.

— Стой! — крикнул Вальдес. — Оставь её в живых!

Гурни этого не понял, но у него не было времени спрашивать, почему. В коридоре появился крупный мужчина в боевой экипировке и направился к открытой двери с «Узи» в каждой руке. Гурни пригнулся. Два «Узи» одновременно выстрелили, пробив деревянный стол в нескольких дюймах от его тела.

— Марко! — крикнул Вальдес. — Это же я, ради всего святого!

Мужчина перестал стрелять, но продолжал держать «Узи», направленные на открытую дверь.

— Бросай всё оружие, подними руки над головой и выйди туда, где я тебя увижу.

— Ладно, Марко, не напрягайся, — успокаивающе сказал Вальдес.

Затем он просунул руку в дверной проём и несколько раз выстрелил в коридор.

Мгновение спустя человек по имени Марко лежал на спине, кровь струилась из горла, а «Узи» в его судорожно сжимающихся пальцах палили в потолок.

— Сколько ещё охранников? — спросил Гурни, неуверенно поднимаясь на ноги.

— Ещё трое. Все наверху. Пытаются понять, что происходит. Вызывают помощь. У нас минут десять. Следи за коридором, пока я кое-что сделаю.

Вальдес положил захваченный «Узи» на стол и вытащил тело отца на середину комнаты. Одна из тонированных линз его очков была разбита. Из глазницы на бетонный пол сочилась кровь. Его голова находилась меньше чем в двух футах от медленно приближающегося питона.

— Господи, — пробормотал Гурни.

— Вот что он сделал со многими людьми. То же самое он сделал бы и с тобой. Это справедливость. Мне жаль только, что он не в сознании и не может увидеть, что с ним будет. А теперь идите скорее. Они будут следить за лестницей. Мы поднимемся на лифте.

— Ты знаешь код от лифта?

— Не нужно для подъёма, только для спуска.

Они вошли в лифт, Вальдес нажал кнопку на металлической стене, и они начали подъём.

— Приготовьтесь, — сказал Вальдес, держа свой «Узи» наготове и нацелившись на дверь лифта.

Гурни проверил магазин в «Зиг-Зауэре» и принял такую же позу.

Когда лифт остановился и дверь отъехала, они обнаружили, что направляют оружие в пустой коридор. Вальдес повёл их в гараж. Дверь была открыта, горели лампы дневного освещения, а полицейской машины Гарвилла не было. Вальдес вошёл первым, «Узи» был направлен на жемчужно-серый Range Rover. Гурни занял позицию справа от него.

Вальдес указал на небольшой металлический шкафчик на стене:

— Открой его и достань электронный ключ.

Гурни повиновался.

— Теперь нажми кнопку разблокировки.

Гурни так и сделал и услышал ответный механический щелчок из Range Rover.

— Прикрой меня, — сказал Вальдес, — пока я осмотрю салон.

Он подошёл к передней пассажирской двери, распахнул её, отступил назад и проделал то же самое с задней.

— Чисто. Теперь багажное отделение.

Вальдес обошёл машину сзади, и Гурни изменил положение.

— На пульте дистанционного управления есть кнопка открывания двери багажника. Нажми её.

Гурни послушался.

Дверь багажника начала открываться.

Секунду спустя Вальдес отшатнулся назад, выронив «Узи» и издав пронзительный крик.

Из-под поднимающейся двери багажника вылетела длинная, тонкая фиолетовая змея и обвилась вокруг шеи Вальдеса.

Когда Гурни бросился к нему, из машины выскочила женщина в чёрном с безумными глазами, шипя и оскалив зубы, пытаясь схватить упавший «Узи».

Она схватила его и начала разворачиваться к нему.

— Брось! — крикнул Гурни.

Но дуло «Узи» поднималось. Он выстрелил три раза меньше чем за секунду. 9-миллиметровые пули швырнули её на бетонный пол.

— Убей эту тварь! — хриплым, сдавленным голосом вырвались слова Вальдеса, когда он пытался вырвать змею из горла.

Гурни подошёл ближе, тщательно прицелился и снёс змее голову.

Он посмотрел на тело на полу — тело костлявой маленькой женщины, которая наложила путы на его лодыжки. Кровь медленно растекалась по её платью на пол гаража.

Он представил себе гигантского питона, неумолимо и голодно прокладывающего себе путь по другому бетонному полу к голове Гадюки.

Всё было кончено.

Усталость опустошила его разум.

Он не ощущал ничего, кроме ровного биения своего сердца.

После краткого обсуждения Вальдес и Гурни договорились вернуться в домик Слейда. Вальдес сел за руль Range Rover. Добрались они уже на рассвете. Перед тем как лечь спать — измученный физически и морально, с ломотой в спине и шее, — Гурни задал вопрос, который не давал ему покоя.

— Откуда вы знали, что в пистолете, который он сунул вам, чтобы вы выстрелили в меня, были холостые патроны?

— Я понимал: он никогда не даст мне боевое оружие, пока не будет абсолютно уверен, как именно я им распоряжусь.

На Следующий День Вальдес поинтересовался, как убийство Сонни Лермана вписывается в общую картину. Гурни предположил, что его собственное расследование, возможно, настолько взбесило молодого человека — когда тот опасался потерять страховую выплату, — что он обратился к биологическому отцу Вальдеса с просьбой об услуге: убрать назойливого следователя.

— Но, — сказал Гурни, — он, вероятно, считал Сонни не менее опасным, чем меня, а потому попытался избавиться от нас обоих, повесив на меня убийство Сонни — точно так же, как он повесил на Зико убийство Ленни. Что до Шарлин Веско — тут я уверен меньше. Полагаю, её настолько потрясло убийство кузена Доминика, что он усомнился в её надёжности и убрал её, чтобы пресечь дальнейшие всплески.

День клонится к вечеру; Гурни отметил странное отсутствие новостей о вчерашней кровавой бойне.

— Смертоносные змеи, трупы, гильзы — повсюду. Самое громкое место преступления на севере штата за последние годы — разве нет?

— В новостях этого не будет. Об этом вообще ничего не всплывёт.

— Как такое возможно? Я имею в виду — одни только выстрелы...

— Выстрелов никто не слышал. Мой отец много лет назад сделал дом звукоизолированным. Он не желал, чтобы снаружи различали все эти... многочисленные звуки.

Картины, всплывшие в памяти, надолго лишили Гурни слов.

— А тела? Это кровавое месиво — оно так и останется там?

— Когда с ним не смогут связаться, люди, зависящие от его услуг, поймут: что-то случилось. Приедут уборщики. Профессионалы по особым случаям. Всё неприятное исчезнет. Дом когда-нибудь продадут. Никакой явной связи не останется.

— Женщина в чёрном платье, — спросил Гурни. — Кто она?