— Это последнее, чего хочет Мадлен», — ответила Эмма. — Это также последнее, чего хочу я. Дело не в том, чтобы ты стал бойцом на передовой. Речь идёт о том, чтобы ты спокойно и уверенно оценил имеющиеся факты и нашел лазейку в версии обвинения. Я имею в виду испытание, к которому твой разум приспособлен, а не физическое противостояние.

Гурни помолчал.

Эмма добавила: — Если даже такая ограниченная перспектива беспокоит Мадлен, мы можем расстаться прямо сейчас. Это будет твое решение.

Он снова не ответил.

— Позволь мне сделать предложение, — сказала Эмма. — Поговори с Зико. Он может знать ключ к истине, но даже не подозревать об этом, потому что ему не задали нужные вопросы нужные люди.

Последние слова она произнесла с абсолютной уверенностью в том, что Гурни — тот самый человек.

— Ты предлагаешь мне навестить его в Аттике?

— Это займет один день твоей жизни. Я планировал навестить его завтра, но ты можешь занять моё место. Думаю, это будет интересно.

Гурни отправился в путь в девять утра следующего дня. Судя по Google Картам, поездка от Уолнат—Кроссинг до тюрьмы строгого режима в деревне Аттика займет четыре часа.

Первый час его путь пролегал через покрытые инеем западные предгорья Катскилла и далее через ряд живописных долин, время от времени усеянных заброшенными коммерческими зданиями. Небольшие стада коров неподвижно стояли на грязных пастбищах или рылись в стогах сена на открытых склонах холмов. Фермерские дома и хозяйственные постройки нуждались в перекраске, старые трактора и покосившиеся силосные башни напоминали о потерянном сельскохозяйственном наследии региона. Его маршрут пролегал и мимо относительно благополучных районов — пригородов университетских городков, где были ухоженные дома и аккуратные газоны, но с каждым милей открывались два главных аспекта пейзажа — природная красота и экономическая бедность.

Для Гурни самый горький вид — это заброшенные фермерские усадьбы. Медленно проезжая мимо одной из них, он заметил на заборе несколько домиков для птиц, которые находились в таком же полузаброшенном состоянии, как и старый дом за забором. Эти безжизненные скворечники, некогда живые и красочные, стали символом утраченного мира.

Куда бы ни шла дорога, она всегда возвращалась к панораме полей и лесов, тихих озер и извивающихся рек. Время от времени небольшие рощицы лиственниц с янтарными иголками, которые еще не опали, оживляли лесистые склоны холмов.

Гурни прибыл на окраину Аттики на двадцать минут раньше.

Сразу за кварталом скромных деревенских домов находился мрачный центр тяжести региона — старая исправительная колония с бетонными стенами толщиной в два фута и высотой в тридцать футов, где содержались две тысячи самых опасных заключенных страны и где произошел один из самых страшных тюремных бунтов в современной истории Америки.

В последний раз он был здесь в такой же мрачный день незадолго до своего выхода из полиции Нью—Йорка. Он пришёл допросить заключённого, который утверждал, что у него есть информация по делу об убийстве, подробности которого были особенно отвратительными.

Отбросив тревожные мысли, Гурни запер в машине свой кошелек и телефон, после чего вошёл в средневековое здание, где располагался главный вход в тюрьму. Его провели в большое помещение без окон, заставленное столиками на тумбах и хлипкими стульями, из которых была занята примерно половина. Акустика глушила недовольные голоса, а воздух был насыщен запахом пота и дезинфицирующего средства с хвойным ароматом. Шесть сотрудников исправительного учреждения рассредоточились вдоль стен по периметру.

Скоро после того, как Гурни сел, он увидел, как Зико Слейда в стандартной зелёной форме заключённого ведут к его столу. Гурни сразу же узнал этого человека благодаря необычному контрасту: нежные, утонченные черты лица резко выделялись на фоне его спокойных, проницательных глаз.

Слейд сел напротив Гурни, не пытаясь пожать ему руку. Наклонившись вперёд, он тихо произнёс, — Спасибо, что пришли, сэр. Ваша доброта для меня очень важна.

— Эмма верит в вас, — сказал Гурни.

— Её вера — благословение. Особенно учитывая, что многие факты, похоже, уличают меня. Каждую ночь, перед сном, я задаюсь вопросом, будет ли когда—нибудь раскрыто это дело и найдут ли убийцу мистера Лермана. Но я должен отпустить эти мысли и сосредоточиться на хорошем в жизни. — Он сделал паузу. — Спасибо за то, что проделали такой долгий путь. Надеюсь, поездка не была слишком утомительной.

— Вовсе нет, — ответил Гурни.

Слейд улыбнулся. — Земля прекрасна.

— Да.

— Иногда трудно увидеть, какая нас окружает красота. Мы слишком увлечены своими мыслями. Когда я полностью убежден в своих идеях, реальность вокруг меня как будто исчезает, уступая место моему внутреннему миру.

Гурни задумался, не являются ли философские размышления Слейда результатом спокойствия, психоза или манипуляций. — Как вы справляетесь с реальностью вашего пребывания здесь?

— Часто мне хочется оказаться в другом месте. Для некоторых это место как ад. Я стараюсь смотреть на него как на чистилище.

— Что вы имеете в виду?

— Огонь чистилища очищает. Это боль ясности. Ад — это наказание за раскаяние. Я согласен с тем, кто сказал, что ад — это истина, осознанная слишком поздно. Мне повезло увидеть истину, пока у меня ещё был шанс жить по ней.

— Даже здесь, в тюрьме?

— Где бы ты ни находился, ты можешь вести честную жизнь. Но вы это и так знаете. Подозреваю, вы всегда был честным человеком. — Он улыбнулся, обнажив идеальные зубы. — Для меня честность — новшество.

— Как вы себя чувствуете?

Слейд рассмеялся, словно Гурни шутит. — Честность поразительна. Ключ к иному миру.

— Миру, с которым тебя познакомила Эмма Мартин?

— В тот момент, когда я был к этому готов. Вы знаете, что меня ударили ножом, и я был на грани смерти?

— Эмма мне рассказала.

— Что—то произошло, пока я был в реанимации. Внезапно я увидел свою жизнь эгоистичной, жестокой и бесполезной. Жизнь, наполненная ложью. Я отчаянно хотел, чтобы моя жизнь стала полной противоположностью тому, чем она была. Именно тогда мне встретилась Эмма. Это было волшебное соединение.

Гурни скептически относился к резким переменам, особенно к их длительности. — Так, это был конец прежней жизни? И нет мыслей о возвращении?

Идеальная улыбка снова появилась на лице Слейда. — Зачем возвращаться к старому я? Этот человек был дураком. Я был полон денег и покупал бесполезные вещи. У меня были золотые часы за пятьдесят тысяч долларов. Зачем? Потому что у моего соседа из Ист—Хэмптона были золотые часы за тридцать тысяч. Я также переспал с его очень дорогой женой. Даже в ночь, когда у моей жены был день рождения. Я дважды переспал с ней на яхте её мужа. А её дочь я купил за десять тысяч долларов и трахал три дня подряд в гостиничном номере. Ничего необычного. Это всё, что я делал.

— Некоторые, возможно, позавидуют твоей прежней жизни».

— Те, кто не понимает, что это такое на самом деле. Те, кто всегда видел себя частью общества, теперь отчаянно цепляются за стабильность, опасаясь разрушительных последствий падения. С каждым разом их страх и безумие нарастают, подталкивая к еще большему отчаянию. Тьма наполнена демонами, а свет невыносим. Ты хочешь умереть, но смерть пугает — клаустрофобия, паралич, удушье — и единственный способ избежать могилы — это найти новую женщину, новую дозу, новую иллюзию власти. Но тогда следующее падение снова затаскивает тебя в могилу, ты не можешь дышать, и твой разум готов взорваться.

Гурни за годы службы слышал много историй от наркоманов, и описание жизни Слейда звучало правдиво. Конечно, его происхождение никогда не ставилось под сомнение. Более интересные вопросы касались его жизни после обращения в христианство (если оно действительно имело место) и связи этой жизни с убийством Ленни Лермана.

— Вы всё ещё женаты на женщине, которая вас пыталась зарезать?