Я развернулся и ушел, трансформировавшись в дракона прямо за оградой сада. Нужно было вернуться в крепость, отдать распоряжения, начать расследование нападения. Но вместо того, чтобы лететь прямо, я сделал круг, поднимаясь выше, наблюдая за крошечной фигуркой внизу.

Зверь внутри метался. Моя. Опасность. Быть рядом. Я отогнал его рык. Я Лорд Вэйр, а не сторожевой пес своей истинной. Я обеспечил ее безопасность. Установил контроль. Этого достаточно.

Но почему-то улетать не хотелось. Мысли снова и снова возвращались к ней. К ее странным яблокам, к ее упрямому взгляду, к неожиданному теплу ее магии, резонирующей с этой землей. Что это за сила? Насколько она велика? Опасна? Нужно будет разобраться. Изучить. Взять под контроль.

Я завис в холодном небе, глядя на слабый огонек, зажегшийся в окне домика смотрителя. Мысли об Изольде, о политике, о делах клана казались сейчас далекими и неважными. Здесь, рядом с этим проклятым садом и этой невозможной женщиной, что-то менялось. Во мне самом. Я еще не понимал, что именно, но чувствовал – прежним я уже не буду. И дело было не только в магии связи. Дело было в ней. В Эларе.

Я решил пока не улетать далеко. Нужно было проследить, чтобы ночь прошла спокойно. Обеспечить ее безопасность. И разобраться. С садом. С яблоками. И с ней. Эта чужеземка стала проблемой, которую нельзя было больше игнорировать.

Жизнь под бдительным оком драконьей гвардии оказалась странной.

С одной стороны, ночные страхи отступили. Я знала, что пятеро суровых воинов Каэлена патрулируют периметр, а их острые мечи и, возможно, магия клана Вэйр отпугнут случайных бродяг или мелких воришек. С другой стороны, ощущение свободы, которое я с таким трудом обрела в своем саду, испарилось.

Каждый мой шаг был на виду. Каждый выход из домика сопровождался не только взглядами моих старых знакомых, Халворда и Бьорна, но и цепкими, оценивающими взглядами незнакомых гвардейцев. Мой сад перестал быть моим личным убежищем, превратившись в охраняемый объект.

И сам Каэлен… Он не улетел. Я чувствовала его присутствие почти постоянно. То огромная тень дракона промелькнет над садом, сделав круг, то он сам появится на краю поляны верхом на вороном скакуне, якобы проверяя посты. Он почти не заговаривал со мной, лишь изредка бросал короткий приказ или вопрос стражникам, но его взгляд – тяжелый, изучающий, полный нечитаемых эмоций – то и дело находил меня среди деревьев.

Я старалась игнорировать его, с головой уходя в работу. Зима была на носу, и нужно было успеть подготовить сад: укрыть самые нежные побеги, собрать последние яблоки, перекопать землю.

Мой камешек-артефакт стал моим главным помощником. Я обнаружила, что если приложить его к земле и сконцентрироваться на потоках жизненной силы, я могу не только ускорить рост или залечить больное дерево, но и создать вокруг особо ценных яблонь тонкий, почти невидимый барьер тепла, который, как я надеялась, защитит их от первых сильных заморозков.

Именно за этим занятием – созданием теплового кокона вокруг самой старой и капризной яблони, дававшей плоды «Ясного Взора», – меня и застала новая беда.

Воздух вдруг стал тяжелым, липким. Небо, еще недавно чистое, затянулось странной серой дымкой, пахнущей гарью и… гнилью? Листья на моей яблоне, еще минуту назад здоровые и зеленые, начали покрываться бурыми пятнами, скручиваться и опадать прямо на глазах.

Паника холодным комком сжала горло. Это была не просто болезнь, не заморозок. Это было что-то иное. Злое. Магическое. Возможно, остаточное проклятие от налетчиков? Или что-то, пришедшее из самого Заколдованного леса, чья граница была не так уж далеко?

Я попыталась усилить поток энергии от камешка, направить его на борьбу с заразой, но мои силы были слишком малы против этой агрессивной порчи. Пятна расползались все быстрее, перекидываясь на соседние ветки. Моя лучшая яблоня умирала у меня на глазах!

— Халворд! Бьорн! — закричала я, не помня себя от отчаяния. — Сюда! Быстрее!

Стражники подбежали, но что они могли сделать? Они растерянно смотрели на чернеющие листья, на странную серую дымку, сгущающуюся вокруг дерева.

— Нужно звать Лорда, — прохрипел Халворд, выхватывая сигнальный рог.

Но звать не пришлось. Из-за деревьев вылетел Каэлен. Он явно почувствовал всплеск враждебной магии. Его лицо было мрачнее тучи, глаза горели алым огнем – признак сильного драконьего гнева.

— Что здесь происходит? — рявкнул он, его взгляд мгновенно оценил ситуацию. Он увидел больные листья, серую дымку, мое отчаяние.

— Я не знаю! — выкрикнула я. — Оно появилось внезапно! Убивает дерево!

Он подскочил к яблоне. Его пальцы вспыхнули огнем. Он направил очищающее пламя на пораженные ветви, пытаясь выжечь порчу. Но серая дымка лишь плотнее окутала дерево, поглощая его огонь.

— Проклятье! Это некротическая гниль, — прорычал он. — Остаточная магия нападавших, активировалась сейчас. Огнем ее не взять, только хуже сделаешь – сожжешь дерево вместе с заразой.

— Но что делать? — я с ужасом смотрела, как чернеют последние здоровые листья.

— Нужна магия жизни. Чистая. Чтобы вытеснить гниль, — он посмотрел на меня. В его глазах на мгновение промелькнуло что-то похожее на уважение. — Твоя магия. Твоя связь с этим местом. Только ты можешь попробовать. Я поддержу огнем, создам барьер, чтобы зараза не перекинулась на другие деревья.

Он не приказывал. Он предлагал работать вместе.

Я кивнула, не раздумывая. Подошла к стволу яблони, прижала к нему ладони, в одной из которых был зажат мой теплый камешек. Закрыла глаза. Сосредоточилась. Я потянулась к силе земли, к той живой, корневой магии, что дремала здесь.

Я просила ее помочь, изгнать тьму, спасти дерево. Камешек в руке раскалился. Я чувствовала, как энергия земли поднимается по стволу, как она встречается с серой дымкой порчи. Рядом вспыхнул огонь – Каэлен создавал защитный купол вокруг нас и яблони.

Это была странная, напряженная работа. Его яростная, стихийная магия огня сдерживала распространение гнили, а моя тихая, живая магия земли боролась с ней изнутри. Мы стояли близко, почти плечом к плечу. Я чувствовала жар его тела сквозь одежду, ощущала мощь его магии, которая вибрировала в воздухе. Наши силы переплетались, создавая нечто новое, неожиданное. Огонь Каэлена не сжигал дерево, а словно подпитывал мою магию, делая ее сильнее, позволяя ей глубже проникнуть в пораженные ткани.

Медленно, мучительно медленно, серая дымка начала отступать. Бурые пятна на листьях бледнели. Яблоня словно вздохнула с облегчением.

Когда последний клочок гнили истаял, мы оба отшатнулись от дерева, тяжело дыша. Я посмотрела на Каэлена. Его лицо было бледным от напряжения, на лбу блестели капли пота, но глаза… в них больше не было огня. Только глубокая, задумчивая синева. Он смотрел на меня так, словно видел впервые.

— Ты… смогла, — выдохнул он.

— Мы смогли, — поправила я, все еще чувствуя отголоски его силы внутри себя.

В этот момент к нам подбежал Бьорн, его лицо выражало беспокойство.

— Леди Элара, Лорд Вэйр! Все в порядке? Мы видели вспышки…

— Все под контролем, Бьорн, — холодно отрезал Каэлен, его голос снова стал льдом. Он резко отвернулся от стражника. — Возвращайся на пост. И проследи, чтобы никто не подходил к этому дереву до моего особого распоряжения.

Бьорн, явно смущенный резким тоном Лорда, поспешно удалился.

— Зачем ты так с ним? — не выдержала я. — Он просто волновался!

Каэлен резко повернулся ко мне. Его глаза снова потемнели, в них вспыхнула ревность – неприкрытая, собственническая.

— Его работа – охранять периметр, а не проявлять излишнее беспокойство к тебе, — прошипел он, делая шаг ко мне и сжимая мое предплечье. — И твоя работа – помнить свое место, истинная! Не забывай, кто здесь хозяин!

— Мое место – здесь, в моем саду! — я вырвала руку, чувствуя, как обида и гнев смывают остатки благодарности за помощь. — И я буду разговаривать с теми, кто ко мне добр, а не с теми, кто видит во мне лишь функцию!