Путь обратно в крепость Багровых Пиков был странным дежавю.

Снова конвой, снова ощущение возвращения в клетку, из которой я так стремилась вырваться. Каэлен предоставил мне крепкую горную лошадку, выносливую и спокойную, но сам предпочел сопровождать меня, летя драконом высоко в небе. Огромная тень то и дело накрывала нас, напоминая о его незримом, но всеобъемлющем контроле.

Я старалась не поднимать головы, сосредоточившись на дороге и своих мыслях. Волнение перед предстоящими поисками смешивалось с глухой тревогой. Я снова шла в логово дракона, добровольно, и не знала, чем это обернется.

Крепость встретила меня суровой, неприступной мощью камня и безупречной дисциплиной стражи. Каждый воин клана Вэйр, встречавшийся на пути, провожал меня взглядом – смесь любопытства и плохо скрываемого недоумения.

Истинная Лорда, живущая отшельницей в проклятом саду и теперь явившаяся в самое сердце клана… Я чувствовала себя белой вороной, случайно залетевшей на драконий пир.

Каэлен ждал меня у входа в крыло, где, по его словам, располагалась библиотека. Он уже был в человеческом обличье, одетый в строгий черный камзол, подчеркивающий его стать и силу. Лицо его было непроницаемо.

— Идем, — бросил он коротко и пошел вперед, не дожидаясь меня.

Библиотека превзошла все мои ожидания. Огромное, гулкое помещение с высоченными сводчатыми потолками, теряющимися во мраке. Бесконечные ряды стеллажей уходили ввысь, забитые тысячами фолиантов в потертых кожаных переплетах, хрупкими свитками, пыльными шкатулками с рукописями.

Воздух был густым, пахнущим старой бумагой, кожей, пылью веков и едва уловимой магией. Тусклый свет лился из высоких стрельчатых окон и от нескольких магических кристаллов, парящих под потолком, но большая часть помещения тонула в таинственном полумраке. Здесь хранились знания и секреты клана Вэйр за сотни, если не тысячи лет.

— Секции по истории региона, древним культам и рунологии – там, — Каэлен махнул рукой в сторону одного из дальних проходов между стеллажами. — Не трогай ничего другого. Я буду здесь.

Он указал на массивный дубовый стол у стены, заваленный какими-то свитками, и сел в резное кресло, всем своим видом показывая, что намерен контролировать каждый мой шаг.

Я кивнула и направилась к указанным стеллажам, чувствуя его взгляд спиной. Поиски оказались сложнее, чем я думала. Никакой системы каталогов не было и в помине. Книги стояли вперемешку, многие – на древнем драконьем наречии, которое я едва начала понимать.

Я перебирала фолиант за фолиантом, вчитываясь в заголовки, пролистывая ветхие страницы, покрытые выцветшими чернилами и странными символами. Пыль веков оседала на моих руках и платье.

Время шло. Я была так поглощена поисками, что почти забыла о присутствии Каэлена, пока мне не понадобилась книга с самой верхней полки. Она выглядела особенно древней, с потрескавшимся кожаным переплетом без названия. Достать ее самой было невозможно. Вздохнув, я обернулась.

Каэлен сидел за столом, склонившись над каким-то свитком, но я знала – он не читал. Он ждал.

— Лорд Вэйр, — позвала я как можно спокойнее. — Не могли бы вы помочь мне достать ту книгу?

Он поднял голову, его ртутные глаза встретились с моими. Секунду он смотрел на меня, словно решая, стоит ли снисходить до моей просьбы. Потом медленно поднялся и подошел.

Его высокая фигура заслонила скудный свет. Он легко, одним движением снял тяжелый фолиант с полки. Протягивая его мне, его пальцы на мгновение коснулись моих. Словно разряд тока пробежал между нами. Я быстро отдернула руку, прижимая книгу к груди. Он хмыкнул, и в этом звуке мне послышалась насмешка.

Я вернулась к своим поискам, стараясь не думать о его близости. Книга оказалась сборником местных легенд и преданий. Я листала страницы, пока не наткнулась на упоминание «Шепчущих Садов» у подножия Западного Пика – места силы древних Хранителей Леса, способных разговаривать с деревьями и повелевать силой земли. Говорилось, что Хранители исчезли во времена Войн с Бездной, а их магия считалась опасной, способной как исцелять, так и разрушать. На полях рядом с текстом был нарисован символ – такой же, как на найденном мной камне! Спираль, похожая на корень, уходящий вглубь.

— Что ты нашла? — голос дракона раздался прямо у меня над ухом. Я вздрогнула – он подошел совершенно бесшумно.

Я показала ему страницу. Он склонился ниже, почти касаясь щекой моих волос. Я чувствовала тепло его тела, едва уловимый терпко-пряный аромат его кожи и парфюма. Дыхание перехватило.

— Хранители Леса… — пробормотал он задумчиво, водя пальцем по древнему тексту. Его палец остановился на изображении символа. — Знак Источника. Говорят, он открывает доступ к самой сути земной магии. Но это лишь легенды, Элара. Опасные легенды.

— Но мой камешек… он реагирует! И сад… он живой! — я повернула к нему голову, наши лица оказались непозволительно близко. Я видела золотые искорки в его глазах, чувствовала его дыхание на своих губах. — Вы что-то знаете, Каэлен! Что вы скрываете? Почему это место было заброшено, если оно такое сильное?

Он не ответил. Его взгляд скользнул с моих глаз на губы. Воздух между нами загустел, наэлектризовался. Пыль веков, казалось, закружилась в вихре невысказанного желания. Он медленно наклонился…

И в этот момент я должна была отпрянуть, вспомнить его предательство, его холодность. Но я не смогла. Магия связи, его близость, тайна, витавшая в воздухе – все смешалось в один пьянящий коктейль. Я сама подалась навстречу.

Его губы накрыли мои – сначала осторожно, словно пробуя, потом все настойчивее, требовательнее. Это было не похоже на тот яростный, почти животный поцелуй после битвы с гнилью. Этот был другим – глубже, осмысленнее, но не менее всепоглощающим.

Я забыла, где нахожусь, забыла обо всем, отвечая ему, вплетая пальцы в его жесткие пепельные волосы, чувствуя, как его руки обвивают мою талию, прижимая к его твердому, горячему телу. Древние фолианты вокруг словно растворились, остались только мы двое.

Его рука скользнула ниже, обхватив мое бедро, приподнимая меня, прижимая еще теснее. Я чувствовала его возбуждение, отвечала на него своим – непрошеным, но таким сильным. Он зарычал мне в губы, низким, гортанным звуком, от которого по телу пробежала дрожь. Его пальцы начали расстегивать пуговицы на моем платье…

И тут он замер. Резко, словно наткнувшись на невидимую стену. Отстранился, тяжело дыша, его глаза потемнели, в них плескалась буря. Он смотрел на меня так, словно сам был испуган силой того, что только что произошло.

— Достаточно, — голос его был хриплым, сдавленным. Он отступил на шаг, проводя рукой по лицу, словно стирая следы нашего поцелуя. Холодная маска Лорда Вэйра вернулась на место, но под ней все еще угадывалось пламя. — Твои поиски на сегодня окончены. Мы уходим.

— Но я не все узнала! — запротестовала я, все еще пытаясь прийти в себя, чувствуя себя растерянной и… снова униженной его резким отстранением.

— Я сказал – достаточно! — он схватил меня за руку, его пальцы сжались почти до боли. — Ты получила то, за чем пришла. Ответы на некоторые вопросы. Большего тебе знать не положено.

Он потащил меня к выходу, не обращая внимания на мои попытки вырваться. Резко захлопнул тяжелую книгу легенд, оставив тайну Хранителей Леса и знака Источника неразгаданной.

Он вывел меня из библиотеки, из этого хранилища пыльных секретов и внезапно вспыхнувшей страсти, оставив меня с кучей новых вопросов и горьким привкусом запретного плода на губах.

Я поняла, что тайна моего сада гораздо глубже и опаснее, чем я могла себе представить. И что Каэлен знает об этом гораздо больше, чем готов признать. Наше хрупкое перемирие снова трещало по швам, а пропасть между нами, казалось, стала еще шире. И что пугало больше всего – я сама не знала, чего хочу: перекинуть через нее мост или сжечь его дотла.