И тогда это случилось.

Резкая, острая боль пронзила меня – не физическая, а глубинная, идущая откуда-то из самой сути моей связи с ним. Словно невидимая нить, соединявшая нас, натянулась до предела и завибрировала от чужой агонии. Боль была смешана с яростью, бессилием и… удушьем. Ощущение ловушки, захлопнувшейся западни.

Я вскрикнула, отшатнувшись от стола. Камешек выпал из руки и покатился по полу. Видение, короткое, как вспышка молнии, обожгло мозг: Каэлен. В знакомом зале совета крепости. Его лицо искажено гневом, но глаза… в них была тень растерянности и боли. Вокруг него – враждебные лица старейшин, Лорд Эреван, и за их спинами – торжествующая улыбка Изольды. Стены зала сжимались, превращаясь в клетку.

Видение исчезло так же внезапно, как появилось, оставив меня дрожащей, с колотящимся сердцем.

Он в беде. В серьезной беде. Они поймали его.

Первая мысль была злой, мстительной: «Так ему и надо! Сам виноват! Не поверил мне, защищал эту змею! Пусть теперь выпутывается сам!» Обида горела во мне ярким пламенем. Он предал меня, унизил, играл со мной… Почему я должна беспокоиться?

Но тут же пришло другое. Ощущение его зверя – того могучего, древнего существа, что жило внутри ледяного Лорда Вэйра. Зверь метался в клетке, его ярость и страх передавались мне через эту проклятую связь. Он звал. Не Каэлен-человек, запутавшийся в своих интригах и гордыне. А его дракон. Его истинная суть. Звал меня. Свою пару.

И если он падет… Что будет? Изольда и ее союзники, Черные Скалы, получат власть над кланом Вэйр. Они доберутся до сада, до Камня Хранителей. Тьма, которую запечатали Хранители, может вырваться на свободу. Эта мысль ледяным холодом сковала сердце. Речь шла уже не только обо мне и моих обидах. Речь шла о гораздо большем.

Я металась по комнате, борясь с собой. Разум твердил: «Не лезь! Это не твоя война! Он сам виноват!» Но что-то глубже, сильнее – магия связи, инстинкт, или просто дурацкое, неуместное чувство ответственности – кричало: «Ты должна! Ты – его истинная! Ваша судьба связана!»

Я вспомнила его растерянный взгляд после битвы с гнилью, его неловкую заботу, когда он нес меня на руках после падения с бревна, жар его губ в библиотеке и в саду… Он был не просто холодным монстром. В нем было что-то еще. Что-то, что сейчас было в опасности.

Решение пришло само собой, вытеснив все сомнения. Я должна была попытаться. Не ради него. Ради его зверя. Ради сада. Ради этого мира, который стал моим домом поневоле. Ради себя самой – потому что сидеть здесь и ждать, пока враги придут за мной, было бы худшим предательством самой себя.

Я бросилась к своим запасам. Темный дорожный плащ с капюшоном. Крепкие штаны и куртка вместо платья. Сапоги. Мой камешек – в потайной карман. Мешочек с яблоками на пояс: горсть «Тихого Шага» – чтобы прокрасться незаметно, «Ясный Взор» – чтобы видеть опасность, «Крепкий Корень» – для силы, «Румянец Жизни» – на всякий случай, ему или мне. Пару «Ледяных Око» – как последнее средство. И улику – застежку дома Рэйнар. Возможно, она пригодится.

Теперь – стража. Гвардейцы Каэлена были верны ему, но подчинялись приказам из крепости. Если Изольда захватила власть, они могли получить приказ не выпускать меня. Прорываться силой было безумием. Оставался только один шанс – Бьорн. Или Халворд. Кому из них я могла доверять больше?

Я выбрала Бьорна. Он был моложе, импульсивнее, и он видел своими глазами и нападение, и улику. Он казался… более человечным.

Под покровом «Тихого Шага» я выскользнула из домика и направилась к воротам. Бьорн как раз заступал на дежурство, меняя другого гвардейца. Я подождала, пока тот уйдет, и вышла из тени.

Бьорн вздрогнул, его рука метнулась к мечу.

— Леди? Что вы?..

— Тихо, — прошептала я, подойдя вплотную. — Бьорн, Лорд Вэйр в беде. В крепости. Я чувствую. Это ловушка. Изольда. Или Черные Скалы. Мне нужно туда. Немедленно.

Он смотрел на меня широко раскрытыми глазами, явно потрясенный.

— Но… леди… приказ… Лорд велел охранять вас здесь…

— Приказ мог отдать уже не он! — я схватила его за рукав. — Его могли изолировать! Пойми, если мы будем сидеть здесь, может быть поздно! Для него! Для всех нас! Помоги мне выбраться незаметно! Пожалуйста!

Он колебался. Верность Лорду боролась с тревогой в моих глазах, с его собственными подозрениями после последних событий. Он посмотрел в сторону крепости, потом снова на меня.

— Это… это измена приказу, леди, — пробормотал он, но в его голосе уже не было прежней уверенности.

— Иногда нужно выбирать между приказом и правильным поступком, Бьорн, — сказала я тихо. — Я верю, что поступаю правильно. А ты?

Он закусил губу, потом решительно кивнул.

— Хорошо. Я отвлеку патруль у западной стены. Там есть старая тропа, почти заросшая. Лошадь… лошадь возьмите из нашей конюшни за сараем. Серую, она самая быстрая. Но если нас поймают…

— Не поймают, — перебила я его. — Спасибо, Бьорн. Я этого не забуду.

Он кивнул и бесшумно скользнул в темноту. Я бросилась к конюшне стражи. Серая кобыла действительно стояла в деннике. Я быстро оседлала ее – спасибо отцу, научившему меня ездить верхом в прошлой жизни. Вывела лошадь за ворота сада, туда, где начиналась едва заметная тропа, уходящая вверх по склону в обход основной дороги.

Я вскочила в седло, натянула поводья. В последний раз оглянулась на свой сад, на свой колючий периметр, на слабый огонек в окне домика. Мое убежище. Моя крепость. Которую я сейчас покидала ради того, чтобы снова броситься в самое пекло, в логово дракона.

— Держись, Каэлен, — прошептала я в холодный ночной воздух. — Я иду.

И пришпорила лошадь, устремляясь вверх, к темной громаде крепости Багровых Пиков, навстречу неизвестности и опасности. Тревога за него смешивалась с моей собственной решимостью. Я сделала свой выбор. И будь что будет.

Крепость Багровых Пиков возвышалась над лесом, как зуб дракона, впившийся в ночное небо. Холодная, неприступная, чужая. Мой дом был там, внизу, в тепле колючих шипов и шепоте корней. Но его дом был здесь. И он был в ловушке.

Лошадь подо мной тяжело дышала, ее бока вздымались в такт биению моего собственного сердца. Я остановилась на опушке леса, вглядываясь в далекие огни факелов на стенах крепости. Штурмовать ее было безумием. Я не воин, а мои яблоки – не тараны. Но мысль о Каэлене, ослабленном, пойманном в силки предательства Изольды, жгла изнутри, вытесняя страх и обиды. Его зверь звал меня, и я не могла не ответить.

Но как ответить? Сила против силы – путь драконов, но не мой. Мой путь – это семена, корни, терпеливый рост и… неожиданный урожай. Изольда и ее союзники ждали атаки воинов, магического удара, но они точно не ждали садовницу.

Бьорн неожиданно нагнал меня у подножия скалы, запыхавшийся, с лицом, полным решимости. Он привел с собой еще двоих гвардейцев из ночного патруля, верных Каэлену до мозга костей.

— Леди, что прикажете? — спросил он, его голос был напряженным шепотом. — Штурмовать ворота? Мы можем попробовать.

Я покачала головой, снимая с седла две тяжелые корзины.

— Нет, Бьорн. Мы не будем штурмовать. Мы… посеем хаос.

В одной корзине, укрытые свежими листьями, лежали отборные, налитые силой «Румянцы Жизни» и «Крепкие Корни». В другой, поменьше, – плоды моего нового, еще не испытанного в деле сорта. Я назвала их «Яблоками Смятения». Маленькие, невзрачные, с крапчатой кожурой, они пахли болотной мятой и легким головокружением. Я вывела их случайно, пытаясь усилить «Тихий Шаг», но получила нечто иное.

Яблоко не делало тебя невидимым, оно делало мир вокруг тебя… нечетким. Мысли путались, простые задачи казались невыполнимыми, а в углах зрения начинали плясать цветные пятна. Идеальное оружие для диверсии.

— Твои люди, Бьорн, — сказала я, указывая на большую корзину, — должны передать это тем гвардейцам в крепости, кто остался верен Лорду. Скажи, это приказ от меня, его истинной. Пусть съедят по яблоку, когда услышат крик филина трижды. Это даст им силы.