— Для активации нужна наша общая воля, — сказала она, и в ее голосе не было и тени сомнения. — Чем сильнее наше намерение услышать, тем чище будет сигнал. Вы тоже должны.

Она откусила крошечный кусочек, ее зубы оставили на перламутровой кожуре идеальный полумесяц, и протянула яблоко мне. Я взял его, чувствуя, как от ее пальцев исходит тепло. Откусил. Вкус был странным – ни сладости, ни кислоты. Только ощущение озона, тишины и легкого, как удар тока, покалывания на языке.

Мы сели на шкуры у огня. Она положила яблоко на низкий столик между нами.

— Руку, — скомандовала она.

Я подчинился. Моя большая, покрытая шрамами ладонь легла поверх ее – маленькой, исцарапанной, но такой сильной. Она закрыла глаза. Я последовал ее примеру, чувствуя себя неуклюжим учеником в ее странном, тонком искусстве.

Сначала были помехи. Гудение, шепот ветра, треск огня в очаге. Я сосредоточился, направив всю свою волю, всю свою ярость и тревогу в точку, где наши руки соприкасались над светящимся яблоком. И звуки прорвались. Искаженные, далекие, но узнаваемые. Я слышал голоса в своей голове. Голоса моих врагов в моем собственном Зале Совета.

— …полный бардак! Мои лучшие воины спорят, какого цвета небо, и пытаются фехтовать на хлебных ножах! — это был голос Лорда Эревана, отца Изольды, дребезжащий от ярости. — Твоя хваленая охрана, дочка, ни на что не годна!

— Это колдовство! — ответил ему ледяной, звенящий голос Изольды. — Я же говорила, эта чужеземка – ведьма! Она атакует нас на расстоянии!

— Атаки нужно было ждать! А не праздновать победу раньше времени! — огрызнулся один из старейшин-предателей. — Мы выглядим как сборище пьяных шутов!

Я слушал их перебранку, и на моих губах появилась хищная улыбка. План Элары работал. Но потом раздался третий голос. Тихий, вкрадчивый, скользящий, как змея. Голос, от которого кровь в моих жилах похолодела. Да'Кхар. Маг-отступник из клана Черных Скал, мастер магии крови и иллюзий, которого я считал сгинувшим много лет назад.

— Терпение, леди, лорды, — прошипел он. — Хаос – лишь временная помеха. Мои люди уже у Садов Зари. Они ждали этого всплеска магии от девчонки. Скоро они принесут мне то, что нужно.

— Ты уверен, что твои люди справятся? — спросила Изольда нетерпеливо. — В прошлый раз они провалились. Эта девка все еще жива! И ритуал под угрозой!

— В прошлый раз они шли вслепую, — ответил Да'Кхар спокойно и зловеще. — Теперь они знают, с чем имеют дело. Ее защита сильна, но не безгранична. Главное – ослабить Камень Хранителей, отвлечь его силу. Мои аколиты уже работают над этим с другой стороны горы. А что до девчонки… ее душа – ключ. Как только мы захватим ее, начнется ритуал Переноса.

Моя рука над яблоком сжалась так, что Элара тихо вскрикнула. Душа. Ключ. Ритуал Переноса. Что за безумие он несет?

— И я стану его истинной? — голос Изольды дрожал от безумного, фанатичного предвкушения. — По-настоястоящему? Его зверь, его магия… они признают меня?

Я замер, перестав дышать.

— Вы займете ее место, — прошипел Да'Кхар, и я почувствовал, как Элара подо мной напряглась. — Ваша воля, усиленная моей магией, заменит ее душу в самой структуре связи. Он будет принадлежать вам. Полностью. Как верный пес. Но для этого она должна быть сломлена. А ее жизненная сила, ее связь с иным миром – передана вам во время ритуала на алтаре Камня.

Тошнота подкатила к горлу. Не от магии. От омерзения, такого сильного, что захотелось выжечь этот зал вместе со всеми, кто там находился. Это было не просто предательство. Не борьба за власть. Это было чудовищное, немыслимое кощунство. Они собирались не просто убить Элару. Они хотели вырвать ее душу, уничтожить ее сущность, чтобы Изольда, как паразит, могла занять ее место в нашей связи. Присвоить меня. Превратить в марионетку.

Я резко отдернул руку, разрывая контакт. Яблоко на столе потухло. Элара смотрела на меня широко раскрытыми, полными ужаса глазами. Она тоже все слышала.

Я вскочил, опрокинув скамью. Комната казалась слишком тесной, воздух – слишком густым. Я подошел к окну, вглядываясь в темную громаду крепости, которая теперь казалась не моим домом, а логовом чудовищ.

Зверь внутри меня ревел. Не от ярости – от первобытного ужаса и желания защитить. Он понял раньше меня. Понял, какую страшную угрозу несла Изольда не моему трону, а нашей паре, нашей сути.

Я думал, я знаю Изольду. Холодная, амбициозная, жестокая – да. Но не безумная. Не настолько. Я думал, Элара – проблема, помеха, источник хаоса. А оказалось, что все это время она была права. Она чувствовала ложь, видела тьму там, где я видел лишь политическую игру и женскую ревность. Каким же я был слепцом!

Элара подошла ко мне сзади, ее рука осторожно легла мне на плечо. Легкое прикосновение, но в нем было больше поддержки и понимания, чем во всех словах, что я когда-либо слышал.

Я обернулся, посмотрел на нее. На ее бледное, испуганное, но такое решительное лицо.

— Она… — мой голос был глухим, полным яда. — Она хотела уничтожить тебя. Чтобы… занять твое место.

— Теперь вы верите мне, — прошептала она. Это был не упрек. Просто констатация.

— Прости меня, Элара, — слова дались мне с трудом, но я должен был их сказать. — За все. За мое недоверие. За мою слепоту. За то, что не защитил тебя раньше.

Я притянул ее к себе, сжал в объятиях так крепко, что она тихо пискнула. Отчаянно, словно боясь, что она сейчас растворится в воздухе. Я зарылся лицом в ее волосы, пахнущие дымом, травами и яблоками – запахом ее мира, запахом жизни. Это была не страсть. Это была клятва. Безмолвная клятва дракона, нашедшего свое сокровище и готового разорвать любого, кто посмеет к нему прикоснуться.

Осознание истинной угрозы – ритуала Переноса, уничтожения души – было холоднее любого зимнего ветра. Каэлен больше не был просто разгневанным драконом, лишенным трона. В его глазах поселилась мрачная, глубинная ярость защитника, чье самое сокровенное сокровище пытались осквернить и украсть. И этим сокровищем была я.

Дни проходили в напряженном планировании. Каэлен, используя Лорда Магнуса как свой голос в крепости, начал плести ответную паутину интриг, собирая верных людей, готовясь к моменту, когда нужно будет нанести удар. Я же чувствовала, что политической победы будет недостаточно. Изольда была лишь симптомом. Болезнь крылась глубже – в магии Черных Скал, в их интересе к Камню Хранителей. И чтобы найти лекарство, мне нужно было снова поговорить с садом.

— Я должна войти в контакт с Камнем, — сказала я однажды вечером, когда мы сидели у огня, изучая принесенные Магнусом схемы обороны крепости. — По-настоящему. Не просто слушать, а спросить.

Каэлен поднял на меня взгляд от свитка. Тревога в его синих глазах была почти осязаема.

— Это опасно, Элара. Мы знаем, что Да'Кхар и его маги пытаются ослабить Камень. Твое вторжение может привлечь их внимание. Или повредить печать еще больше.

— Они и так уже здесь, — возразила я, мой голос был тверже, чем я ожидала. — Они действуют, а мы сидим и ждем. Камень – это не просто источник силы, это… архив. Память этой земли. Ответы там, Каэлен. Я должна рискнуть.

Он смотрел на меня долго, в его взгляде боролись страх за меня и неохотное признание моей правоты. Он, привыкший решать все огнем и сталью, теперь был вынужден довериться моей тонкой, растительной магии, моему шепоту с корнями.

— Хорошо, — наконец кивнул он. — Но я буду рядом. Я прикрою тебя.

На следующий день мы готовились. Это было похоже на подготовку к священному ритуалу. Каэлен расставил Халворда, Бьорна и остальных верных гвардейцев по всему периметру сада, создав внешний круг защиты. Сам он встал у Камня Хранителей и, воздев руки, соткал из воздуха купол чистого, едва видимого пламени. Он не грел, не сжигал, а лишь вибрировал силой, отсекая нас от внешнего мира.

Я же приготовилась по-своему. Собрала листья серебристой полыни, растущей у подножия Камня, растерла их с родниковой водой. Выбрала не «Ледяное Око», нет. Его магия была слишком холодной, слишком чужой. Я взяла другой плод, который вырос на черенке, привитом к самой старой яблоне сада – «Яблоко Памяти», как я его назвала. Оно пахло влажной землей после дождя, древней древесиной и увядшими листьями.