Тени материализовались из мрака внезапно. Пять фигур в темных, не стесняющих движений одеждах, с лицами, скрытыми масками. Они двигались слаженно, как стая волков. Один из них метнул в нашу сторону что-то блеснувшее в темноте – дротик? Бьорн, чья реакция была обострена съеденным ранее «Ясным Взором», успел отбить его мечом.

Нападавшие не ожидали, что их ждут. Они явно рассчитывали на внезапность. Двое бросились к шипастой изгороди, пытаясь прорубить ее кинжалами.

— Получи! — крикнула я и швырнула в них «Ледяное Око».

Черное яблоко взорвалось ледяной вспышкой прямо перед их лицами. Они взвыли, отшатнулись, зажимая глаза. Шипы моей изгороди, словно живые, тут же оплели их ноги. Я направила на них энергию камешка, и колючки впились глубже, возможно, впрыскивая тот самый парализующий сок, о котором я только догадывалась. Двое были временно выведены из строя.

Трое оставшихся атаковали проход. Халворд и Бьорн встретили их сталью. Завязался короткий, яростный бой. Я поддерживала их как могла – бросала «Ледяные Око», стараясь попасть по рукам с оружием, кричала, пытаясь отвлечь. Один из нападавших все же прорвался мимо Бьорна и бросился ко мне. Я отскочила, выставив перед собой камешек. Он слабо засветился зеленым. Нападавший споткнулся на ровном месте, словно земля ушла у него из-под ног, и рухнул. Халворд тут же пригвоздил его мечом к земле.

Видя, что атака провалилась, двое оставшихся на ногах противников (один из тех, кто запутался в шипах, сумел освободиться) не стали искушать судьбу. Они переглянулись и мгновенно растворились в темноте леса, оставив на поле боя двоих своих – одного тяжело раненого у шипов, другого – мертвого у моих ног.

Все стихло. Только ветер шумел в ветвях да тяжело дышали мы трое – Халворд, Бьорн и я.

— Отбились, — выдохнул Бьорн, опуская меч.

Халворд подошел к раненому врагу, запутавшемуся в шипах. Тот стонал, пытаясь высвободиться. Старый воин коротким ударом оглушил его. Затем склонился над убитым. Перевернул его на спину, снял маску. Лицо было незнакомым, жестким, с профессиональным шрамом через щеку. Наемник.

Халворд обшарил его одежду. В потайном кармане он нашел небольшой предмет – плоский диск из черного металла с выгравированным символом. Он поднес его к свету фонаря Бьорна.

— Черные Скалы, — прорычал он. — Их знак.

Мое сердце сжалось. Значит, Изольда и Черные Скалы действовали заодно. Мои подозрения подтвердились самым страшным образом. И цель их была – я. Или мои секреты.

— Нужно немедленно доложить Лорду, — сказал Халворд, поднимаясь. — Бьорн, останешься здесь с леди. Усилить бдительность. Эти могут вернуться.

Бьорн кивнул, а Халворд, прихватив черный диск как доказательство, скрылся в темноте, направляясь к внешнему периметру, чтобы передать весть в крепость.

Я смотрела на тело убитого наемника, на стонущего пленника в шипах, на поврежденную изгородь. Адреналин отступал, оставляя после себя ледяную пустоту и холодную ярость. Мой сад, мое убежище, снова стал полем боя. Изольда и ее союзники не остановятся. Они будут пытаться снова и снова.

Сидеть в обороне больше нельзя. Нужно действовать. Нужно понять, что именно им нужно – я, камень, яблоки? Нужно найти способ защититься по-настоящему. И, возможно… нанести ответный удар.

Я посмотрела на свой домик, окруженный шипами. Моя маленькая крепость. Она выстояла сегодня, но выстоит ли завтра?

Я еще помогала Бьорну связывать стонущего пленника у шипов, когда услышала над головой знакомый рев и увидела темную тень, стремительно падающую с неба. Каэлен. Он прилетел. И он был в ярости.

Дракон приземлился за пределами сада с таким грохотом, что земля содрогнулась. Мгновение – и передо мной стоял уже не зверь, а Лорд Вэйр, высокий, облаченный в черный дорожный костюм, его пепельные волосы растрепались от полета, а синие глаза метали молнии. Буквально – вокруг его зрачков плясали крошечные огненные искры. Его аура давила, сгущала воздух, заставляя инстинктивно сжаться.

Он проигнорировал Бьорна, склонившего голову, проигнорировал пленника, его взгляд был прикован ко мне. Он шагнул к колючему барьеру, остановился у самого прохода.

— Я говорил тебе! — его голос был тихим, сдавленным от ярости, но каждое слово било, как хлыстом. — Говорил держаться подальше от проклятого камня! Говорил не привлекать внимания! Но ты не слушаешь! Никогда не слушаешь! Ты сама навлекла их сюда своими безрассудными играми с магией, которую не понимаешь!

Я выпрямилась, чувствуя, как внутри закипает ответный гнев. Страх перед ним боролся с обидой и упрямством.

— Я защищала свой дом! — выкрикнула я, перекрывая шум ветра. — Свой сад! От тех, кого, возможно, привела сюда ваша драгоценная Леди Изольда! Пока вы там, в своей неприступной крепости, слушаете ее сладкие речи и закрываете глаза на правду!

Упоминание Изольды подействовало как искра на порох. Его лицо исказилось.

— Не смей! — прорычал он, его кулаки сжались так, что побелели костяшки. — Ты ничего не знаешь о политике, о долге, о связях, которые держат этот мир! Ты – чужеземка, дикарка, играющая с силами, которые могут уничтожить не только тебя, но и весь мой клан! Ты лезешь туда, куда не следует!

— А вы предпочитаете прятать голову в песок?! — я шагнула к нему навстречу, нас разделял лишь узкий проход в шипах. — Делать вид, что ничего не происходит?! Пока ваши враги и ваша… фаворитка плетут заговоры у вас под носом?! Вы слепы, Лорд Вэйр! Или просто трус!

Последнее слово сорвалось с губ прежде, чем я успела подумать. Он взревел – не по-человечески, а по-драконьи, низким, утробным звуком, от которого у меня замерло сердце. В следующий миг он был уже рядом. Не знаю, как он преодолел шипы – возможно, просто прожег проход огнем или его ярость была так сильна, что колючки сами расступились перед ним.

Он схватил меня за плечи, его пальцы впились до боли. Прижал меня к холодной, влажной от ночной измороси стене моего домика. Его лицо было так близко, что я видела, как пульсируют вертикальные зрачки в его пылающих синих глазах.

— Повтори, — прошипел он, его дыхание обжигало щеку.

Я молчала, закусив губу, чувствуя смесь страха и странного, дерзкого удовлетворения от того, что пробила его ледяную броню.

Гнев в его глазах боролся с чем-то другим – темным, голодным, пугающим. Он смотрел на меня – растрепанную, испачканную землей, с горящими от злости и обиды щеками, с вызовом во взгляде. И я видела, как этот вид сводит его с ума.

— Ты… — выдохнул он, и его голос вдруг стал хриплым.

Он впился в мои губы поцелуем – яростным, требовательным, почти жестоким. Это не было нежностью или страстью в чистом виде. Это был взрыв. Столкновение двух воль, двух миров. Выплеск всего накопившегося – гнева, обиды, страха, ревности и этого проклятого, неумолимого притяжения, которое искрило между нами с первой встречи.

Я сначала пыталась вырваться, оттолкнуть его, но его хватка была железной. А потом… потом моя собственная ярость, мое отчаяние, моя глупая, неистребимая тяга к нему ответили. Я вцепилась пальцами в его волосы, отвечая на его поцелуй с той же отчаянной силой, кусая его губы, чувствуя соленый привкус крови – его или моей, я уже не понимала.

Его руки блуждали по моему телу – грубо, собственнически, сминая ткань простого платья, обжигая кожу. Одна рука скользнула под платье, сжала бедро, поднимаясь выше. Я задыхалась от его напора, от смеси боли и запретного удовольствия. Он рычал мне в губы какие-то бессвязные слова – проклятия, угрозы, признания? Я не разбирала.

Он приподнял меня, прижимая к стене так, что я чувствовала каждый изгиб его напряженного тела. Его бедра толкнулись о мои, и я ощутила его твердость, его нескрываемое желание. Он сорвал ворот моего платья, обнажая плечо, впился в него зубами, оставляя багровый след. Я вскрикнула – от боли и от волны жара, прокатившейся по телу.

Его рука уже расстегивала пряжку на его поясе. Пальцы другой руки скользнули вниз по моему животу, к завязкам штанов… Мир сузился до его прикосновений, его запаха, его горячего дыхания. Разум отключился, остались только инстинкты, только эта темная, разрушительная страсть, грозившая поглотить нас обоих. Еще мгновение – и мы бы пересекли последнюю черту, прямо здесь, у холодной стены моего дома, под взглядом луны и, возможно, его ошарашенных гвардейцев.