— Именно, — кивнула я, хватаясь за версию.

О' бросил на меня довольно выразительный взгляд.

— Господи, Пенни, после всех лет совместной работы ты продолжаешь думать, что можешь так легко меня обмануть.

— Могу я идти?

— Уходи, я не хочу видеть тебя до завтра.

Я вышла из примерочной и прошла мимо кафетерия, где заметила Бо. Он сидел за стойкой и, как обычно, сжимал в руках, защищённых перчатками, чашку с горячей водой.

Я подошла к нему.

— Значит, я буду твоим плюс один.

— Верно, гораздо больше. Ты уже идёшь домой?

— Не совсем, я еду покупать машину.

Он встал с табурета.

— Я пойду с тобой.

— Не хочу, чтобы рядом были всезнайки.

— Я не всезнайка. Я поеду с тобой.

— У меня есть отец и дядя, которым не терпится рассказать мне, что и как покупать, и я еду без них именно по этой причине.

— Я не твой отец и не твой дядя. Я еду с тобой!

— Бо…

— Не будь занозой в заднице и подожди меня. Я возьму пальто.

В его новеньком внедорожнике мы поехали в автосалон двоюродного брата дяди Фрэнка, который теоретически должен был предложить мне сделку. Мы вышли из машины и начали бродить по салону. Бюджет у меня был ограничен, хотя в целом достойный.

— Что именно ты ищешь?

— Машину, которая прослужит следующие десять лет.

— Немного расплывчато.

Я прочитала цену на джип, аналогичный Ниле, только на несколько лет моложе.

— Выхожу за рамки бюджета на пять тысяч, — неохотно заметила я.

— Ищешь внедорожник?

— Мне нужно что-то удобное, куда я смогу погрузить свои вещи и что не оставит меня без колёс. В идеале, чтобы на авто можно было путешествовать, но внедорожник — это слишком дорого.

— Сколько у тебя денег?

— Четыре тысячи.

— Не слишком ли мало для того, что ты ищешь?

— Зевс, это все мои сбережения, не принижай их. Кроме того, четыре тысячи — большая сумма.

— Я не принижаю их, а пытаюсь понять, что может вписаться в твой бюджет.

Мы осмотрели всю парковку, и я обнаружила, что четыре тысячи долларов за машину — это совсем немного. Единственное, что я могла купить, это развалюхи, которые мне всё равно пришлось бы приводить в порядок.

Поэтому выбор сводился к двум вариантам: универсалу, похожему на катафалк, и хэтчбеку со ржавыми ручками. В итоге, не имея ни малейшей надежды, я чуть было не выбрала один из них наугад. Я ненавидела жить без колёс и продолжать ждать автобусы или зависеть от Кармайкла.

— Пенелопа, давай поедем в другой дилерский центр. Этот не единственный в Балтиморе.

— Я не могу пойти в другой, я должна отсюда уехать на машине.

— По какой причине?

— Потому что она мне нужна, чтобы добираться до работы.

— До Castle я могу тебя подвозить.

— Нет, не можешь. Я приезжаю раньше всех и часто уезжаю раньше всех, а потом не хочу зависеть от тебя.

— Ты приезжаешь ненамного раньше меня, и, кроме того, если тебя подвозил доктор, я тоже могу, по крайней мере, пока ты не убедишься, что покупаешь то, что тебе нравится и стоит твоих денег.

— А что, если мне придётся срочно куда-то ехать?

— Ты можешь взять одну из моих машин.

Я рассмеялась.

— Ты доверишь мне одну из твоих драгоценных машин, сделанных на заказ?

— Ты умеешь водить автомат?

— Если моя мама может, то и я смогу.

— Это неправильный ответ на конкретный вопрос.

— Водить машину без передач — всё равно что гонять на картинге, верно?

— Карт — это не «Феррари», Пенелопа, — серьёзно ответил он.

— Держу пари, теперь ты заберёшь назад предложение воспользоваться твоей машиной, — поддразнила я.

— Я просто хочу быть уверен в том, что ты делаешь. Мне бы не хотелось, чтобы ты врезалась в дерево.

— Ты так говоришь, потому что заботишься о своей машине, сделанной на заказ?

Бо наклонился к моим губам и поцеловал меня. Это был другой вид поцелуя, — гневный.

— Я говорю это ради тебя, Пенелопа Льюис. Машин я могу купить столько, сколько захочу.

— Ты серьёзно? — Я сделала шаг в сторону, чтобы посмотреть ему прямо в глаза. — Что за ловушку ты задумал? Сначала приглашение на рождественскую вечеринку, потом воздушный поцелуй, а теперь ты привёз меня сюда, словно идеальный парень.

— Я не идеальный парень, к тому же если ты так хочешь использовать коробку передач, я всегда могу сесть рядом, и ты сможешь мне подрочить.

Я снова уставилась на него. Что... что, чёрт возьми, он только что сказал?

Бо пошёл к своей машине, оставив меня посреди салона.

— Перестань краснеть и шевели задницей, или вернёшься домой пешком, Пенелопа Льюис.

Я снова разразилась смехом и последовала за ним.

— Я понимаю, что ты делаешь, ты действительно хочешь играть в эту игру, Бо Бакер?

— В какую игру?

— Думаешь, я не умею вставлять сексуальные отсылки в свои фразы, как это делаешь ты?

Он ухмыльнулся.

— Не хочу тебя проверять, я и так знаю, что ты не моего уровня. Это не соревнование, это всё равно что унизить маленькую девочку.

— Мы ещё поговорим об этом, Бакер, поговорим, и тоже приготовься краснеть.

— Напоминаю тебе, я вырос среди стриптизерш и сутенёров, не начинай то, что не сможешь закончить.

Он

I don't wanna live forever

Балтимор, декабрь 2022

Келли вошла в мою квартиру с сумками и пакетами, полными покупок. Она начала разбирать купленное, перевернув вверх дном сначала гостиную, потом кухню. Обычно тот факт, что кто-то трогает мои вещи, сильно раздражал меня, но то, что Келли вернулась в мою повседневную жизнь, заставило меня успокоиться.

Это чувство, к которому я стремился годами, подтвердило мою правоту: возвращение в Балтимор было правильным выбором. Покой — внезапный и благотворный, — позволил мне впервые задуматься о подписании пятилетнего контракта. Конечно, я бы осчастливил Алекса, Ламара и Келли, но Пенелопа?

Возможно, я спешил, может, мне не следовало ничего узнавать. Риск того, что ничего не получится, был велик, и если в детстве разочарование оттого, что доверял не тем людям, приносило мне оплеухи, то во взрослой жизни меня бы ударило посильнее.

Пенелопа бы меня поколотила. Ноги из свинца. Мне необходимо замедлиться и повторять себе, что удар могу получить в любой момент.

Один шаг за раз, один выход за раз, одна унция уверенности за раз. И если Пенелопа действительно была той самой, время докажет нашу правоту.

— Декоратор, которого ты нанял, прекрасно справляется со своей работой. Никогда не думала, что увижу это место с рождественскими украшениями, а пахнущие яблоками свечи у входа, просто потрясающие.

— Свечи — подарок бабушки.

— Конечно, это же очевидно. Ведьмы раздают отравленные яблоки. Как же я об этом не подумала!

Я хихикнул.

— Ты уже посмотрела предложения по Лунному бульвару?

— Ох, малыш, они великолепны.

— Декоратор лучший в Балтиморе, и я бы хотел, чтобы и в этом случае за всем проследила ты.

— Я?

— Да, конечно, ты. Ты проделала такую ​​замечательную работу в Лас-Вегасе, что все до сих пор о тебе спрашивают.

Келли подошла, села напротив меня и начала внимательно меня рассматривать.

— Это предложение отличается от других. Ты кажешься мне другим.

— Я всё тот же.

— Я так не думаю. Куда ты идёшь сегодня вечером?

— С чего ты взяла, что я куда-то иду?

— Ты поправил бороду, причёска в порядке, и на тебе больше парфюма, чем обычно.

— В клубе на верхнем этаже Tower устраивают рождественскую вечеринку.

— Вечеринка! — воскликнула она с энтузиазмом.

— Сбавь обороты, это не та вечеринка, к каким ты привыкла. У нас через три дня игра, нельзя переусердствовать.

— Очень жаль, это моя мечта — побывать на дикой вечеринке с кучей футболистов.

— Если бы знал это, я бы пригласил тебя на одну из вечеринок команды Wolverine.