— С днём рождения, Пенелопа.

Я бросила на него неприязненный взгляд. Я ясно дала ему понять, что он не должен разговаривать со мной на нерабочие темы. Очевидно, он проигнорировал мои указания. Странно, не правда ли? Раньше мне хватило бы от него сообщения, чтобы не чувствовать себя дерьмом, а теперь он разговаривает со мной.

— Ты поедешь к родителям праздновать? — спросил он, пока один из физиотерапевтов проверял его плечо. Вот вам и стриптиз; типичный Зевс, которого массируют как божество.

— Это моё дело.

— Не собираешься выходить?

— Не лезь не в своё дело, — ответила я, вставая и отправляясь проверить новичков.

Когда все они были готовы, одет Ламар, а также назойливый Бо, никого не дожидаясь, я проскользнула к выходу.

— Пенелопа! — услышала позади себя крик. Милашка Би не сдавался, но на моей стороне были фанаты; я вышла через проход, где обычно они поджидали игроков для автографов.

Убедившись, что меня не преследуют, я дошла до парковки и забралась в Нилу, которая наконец-то снова стала моей. Попыталась её завести.

— Бл*ть! — выкрикнула я, хлопнув ладонями по рулю. — Клянусь, если ты не заведёшься, я действительно вызову эвакуатор.

Я попыталась запустить мотор ещё несколько раз, но результат оставался печальным. Хотя дядя и подлатал её, холод нанёс окончательный удар по долгой жизни джипа. Я плотнее завернулась в куртку, так как было очень холодно, и направилась к автобусной остановке. Много лет я ездила этим маршрутом, каждый раз, когда ходила болеть за Ravens.

В автобусе я достала телефон и ответила на сообщения с поздравлениями. При этом я решила, что на свой 25-й день рождения потрачу все свои сбережения и куплю себе новую машину. Оказавшись в Tower, я молилась, чтобы не столкнуться с Энни, но, к моему несчастью, на меня надвигалась Пёрпл в режиме ярости.

— Ты сучка, я знала, что ты меня подставишь! — воскликнула она, даже не дав мне возможности ответить.

— Что ты здесь делаешь?

Двоюродная сестра взяла меня под руку и снова потащила на улицу.

— Сегодня твой день рождения, и мы отмечаем. Может быть, не так, как ты всегда это делала, но мы празднуем.

— Тебе кажется, я выгляжу как душа вечеринки?

— Ты похожа на бесхарактерную девчонку, которая развалилась из-за одного свидания, одного жалкого свидания. Я хочу вернуть Пенни, которая раньше блокировала Морскую звезду.

При этом воспоминании я рассмеялась, казалось, это происходило целую вечность назад.

— Дай мне пару недель, и я вернусь к свиданиям с недостойными мужчинами.

— У тебя нет пары недель.

Мы шли, уворачиваясь от сугробов на тротуаре, пока не дошли до Emerald house. Вывеска паба, однако, не горела.

— Неужели этот скряга не оплатил свои счета?

Пёрпл открыла дверь, а я в шоке замерла в дверном проёме. Зал был заполнен сотнями и сотнями цветов всех видов. Единственное, что их объединяло, — это фиолетовый цвет.

Передо мной возник Джо.

— Высокий бородатый парень потребовал, чтобы я закрылся для других клиентов и заполнил для тебя своё заведение фиолетовыми цветами. Он дал мне кучу бабла и велел закрыть окна, потому что ты наверняка попытаешься выбросить цветы на улицу. Я не знаю точно, кто он, но ты определённо имеешь на него влияние, Пенни.

Я посмотрела на Уайт, которая выглядела зачарованной и потрясённой. — Я влюбилась в Бо Бакера.

— Это шутка?

Пёрпл покачала головой и протянула мне открытку.

И в этом году я не получил от тебя приглашения.

Я снова огляделась: никто и никогда не делал для меня ничего подобного, даже близко.

— Я… я сказала ему оставить меня в покое, — пробормотала очень неубедительно.

— Нет, не стоит! Это работает так: ты одна из тех, он один из этих, вы родственные души, так что ты должна вернуться к ненависти к нему и жалобам на него!

Я хмыкнула и подошла к столику слева, заваленному букетами фиолетовых ромашек. Взяла один цветок и посмотрела на него с грустью и волнением.

— Не хочу жаловаться на него, я бы не смогла, потому что он мне слишком нравится, а я ему — недостаточно.

— Ты правда думаешь, что не нравишься тому, кто наполнил бар фиолетовыми цветами ради тебя? — спросила Уайт.

— Но тогда, почему он так себя ведёт?

— Спроси у него, — ответила Пёрпл, пожимая плечами.

— Ты права, мне нужно с ним поговорить.

Я собралась выйти, но меня остановил Джо.

— Эй, у меня бар оплачен на весь вечер.

— Угости выпивкой Дуэт и учти — постарайся развлекать моих сестёр, а не оскорблять их!

Я вернулась в Tower и сразу же поднялась на этаж Бо. Дойдя до его двери, глубоко вздохнула и тихонько постучала. Бакер открыл быстро; на нём всё ещё был костюм, который помогала надеть меньше часа назад, только галстука уже не было, а рукава рубашки закатаны до локтей.

— О чём я просила тебя по меньшей мере десять раз? — начала я.

— Напомни мне, в последнее время я очень рассеянный.

— Что мы больше не можем встречаться.

— На самом деле я с тобой не встречаюсь.

— Тебе не нужно было устраивать то, что ты организовал.

— Тебе не нужно было уходить. Это твой день рождения, и всё в твоём распоряжении, даже не очень приятный владелец паба.

— Бо!

— Объясни мне, почему ты больше не хочешь со мной встречаться.

— Если объясню, ты оставишь меня в покое?

— Вообще-то, нет, так что не утруждайся. Это ни хера не изменит.

Я протянула ему маргаритку, которую продолжала сжимать в руках, он взял цветок. Этот жест, казалось, несколько успокоил нас обоих. Бо посмотрел на меня, его черты лица стали более спокойными.

— Но если ты всё равно хочешь рассказать мне, Пенелопа, я выслушаю твои слова, — продолжил он более любезным тоном.

— Я не люблю, когда меня игнорируют.

— Это невозможно сделать, ты громкая и сварливая.

— Мне не нравится, когда меня игнорируешь ты! — уточнила я.

— Именно это я и пытаюсь сделать, но ты захотела закрыть тему.

— Я прекратила всё до того, как ситуация стала сложной для меня.

— У тебя есть другой парень?

— Нет!

— У тебя есть ребёнок?

— О чём ты говоришь!

Он громко вздохнул и распахнул дверь.

— Войди, пожалуйста.

Я вошла. Несмотря на то что Бо согласился проводить примерки в своей квартире, я бывала у него очень редко, и наши встречи всегда проходили в гостиной. В отличие от квартир других игроков, жилище Бо было голым и безликим. Здесь не висело ни фотографий, ни каких-либо других свидетельств его присутствия, только трофеи, которые он выиграл, словно это был музей Милашки Би. Единственное, что выделялось, — перед окном с видом на Балтимор стоял красивый рояль.

— Пенелопа, я пытаюсь понять, в чём для тебя возникает трудность в наших отношениях.

Я прошла на середину комнаты и остановилась. Как объяснить ему, что он для меня уже больше, чем просто свидание, и при этом не чувствовать себя жалкой?

— Для тебя нормально провести вечер с девушкой, а потом делать вид, что ничего не произошло?

— Это были и будут судьбоносные дни. Ты тесно сотрудничаешь с командой уже много лет, думаю, ты в курсе. У меня рутина, просчитанная до минуты, я не могу вносить изменения. Да ещё Ламар живёт рядом. Конечно, у меня есть жизнь и вне поля, но до плей-офф осталось всего несколько игр, и у меня не так много свободного времени.

— Ты игнорируешь меня уже несколько дней, я постоянно прохожу мимо тебя!

— Я давал тебе свободу, думал, ты сама этого хочешь.

— Разве тусовки с Энни это вариант управления своим пространством? — настойчиво провоцировала я.

— Я не тусуюсь с Энни, я говорил тебе об этом по меньшей мере сотню раз.

— Точно так же, как ты неоднократно говорил мне не общаться с Элвудом.

— Это другое.

— В чём, твою мать, по-другому?

— Доктор заинтересован в тебе, Энни не заинтересована во мне. Ты часто видишь нас вместе, потому что она работает над моим имиджем и спонсорством, а также над всеми социальными каналами и СМИ. Она помогает МакМиллиану в других вопросах, связанных с клубом.