Вздохнув, прошлепала к гардеробу. Поймала мимоходом отражение в зеркале: поджатые губы, напряженные плечи и хмурый взгляд исподлобья. Да уж, для свидания видок, что надо. Заставила себя улыбнуться, но вышел какой-то хищный оскал. Так не пойдет. И дело даже не в том, что порядочной девушке надлежит улыбаться и сиять, когда симпатичный парень зовет ее на прогулку, а в том, что, если расклеюсь, лучше мне точно не станет. А психануть можно и вечером, если к тому времени еще не отпустит.

Ардрет написал, что будет ждать у фонтана. В этой части сада я была всего один раз, да и то, мимоходом, когда в первый день мы с Килианом устроили наш «мини-побег». Маленький уютный сквер окружала живая стена из пышных кустов — на первый взгляд место выглядело уединенным и даже интимным, кабы не парочка придворных дам «совершенно случайно» выбравших для прогулки тот же маршрут, что и мы. Эльфийки держались на расстоянии, но когда я шепотом предложила Килиану ускориться, тоже активнее зашевелили ножками.

— Это то, о чем я подумала?

Килиан улыбнулся.

— Поживешь тут еще немного и привыкнешь к шпионам.

Оставив негласных наблюдателей позади, мы шагнули в увитую плющом арку. Ардрет стоял спиной к нам и, услышав шаги, обернулся.

— Леди Кира, — он сдержанно кивнул. — Милорд Килиан.

В голубых глазах скользнуло удивление. Наверное, ждал, что я приду в одиночестве.

— Благодарю, что согласились принять мое приглашение.

Я улыбнулась.

— Это честь для меня, милорд.

— Смею надеяться, что она так же станет для вас и удовольствием, — ответил он, демонстративно не замечая Килиана.

Звучит странно, но я сочла это хорошим знаком. Ардрет не пытался изображать фальшивую симпатию, а честность всегда лучше приторно-сладкого лицемерия.

— Посидим тут или устроить вам экскурсию? — спросила я.

Ардрет посмотрел в открытое небо.

— День обещает быть жарким. Если останемся здесь, поджаримся быстрее, чем закончим беседу.

В течение следующего получаса мы бродили по тенистым дорожкам сада, разговаривали на совершенно бесполезные темы: мода, погода, придворное меню, последние сплетни… Я терпеливо подавляла зевоту, улыбалась, кивала, спрашивала, отвечала на формальные светские вопросы, смеялась, когда было нужно, и оживилась лишь когда ничего не значащая беседа незаметно перетекла в чуть более личное русло.

Ардрет рассказывал о жизни в Элландоре, о своей семье: родителях, старшем брате и двух младших сестрах.

— Наверное, здорово иметь такую большую дружную семью, — с губ сорвался невольный вздох. — Нет, вы не думайте, мы с мамой жили хорошо, но я всегда мечтала о старшем брате или сестре. Делиться секретами, влипать в неприятности, даже ссориться время от времени. — Я тихо засмеялась. — Вы счастливчик, лорд Ардрет.

— Но вы тоже не одна. У вас есть тетя и дедушка. — И, поймав мой взгляд, понимающе кивнул. — Я знаю, у Его Величества очень… — Ардрет задумался, подбирая слово, — прямолинейный характер, но он сделает все для своей семьи. И для вас.

— Как раз об этом мне и хотелось поговорить, — я остановилась, решив, что подходящий момент настал.

— Хотите знать, зачем я здесь?

— Полагаю, что я это знаю, и хочу услышать подтверждение.

Ардрет смутился, явно не ожидав от меня такой прямоты.

— Леди Кира, я…

— Все в порядке. Со мной вы можете говорить откровенно.

— Арлиндейл и Элландор всегда связывали дружественные отношения, — пустился он в пространные объяснения. — И союз между нашими странами только укрепит их. Но, разумеется, если вы сочтете, что…

— А что думаете вы, лорд Ардрет?

— Вы не такая, как я себе представлял, — признался он после короткого молчания.

— Вот как? — губы сами собой растянулись в улыбке. — И какой же вы меня представляли?

Он улыбнулся в ответ.

— Не такой… прямолинейной.

— И вам это по душе? Или наоборот?

— Пока не знаю, — пошутил он, немного расслабившись. — Но в любом случае я не хочу, чтобы вы думали, будто все, что меня интересует, это ваше положение. Кроме того, — Ардрет посмотрел на Килиана, — если ваше сердце уже занято…

Разговор переходил совсем не в том направлении, в каком бы я хотела. Но на помощь пришел Килиан.

— Вы знаете, как леди Кира попала в наш мир? — он хитро взглянул на меня. — Гадание с зеркалом, которое к несчастью, или наоборот (как знать) оказалось порталом.

— Гадание? — Ардрет поднял брови. — И на что же вы гадали?

— На моего суженого. — Я улыбнулась. — И угодила прямиком в избушку, затерянную где-то в лесах. А потом туда ворвалась банда орков. Как знать, вдруг кто-то из них и был моим нареченным? Жаль, что лорд Килиан перебил их всех.

Шутка немного разрядила обстановку.

— Предложите Его Величеству пригласить в Арлиндейл орочью делегацию, — посоветовал Ардрет.

— Если, конечно, тебя не смутит, что у них в ходу многоженство, — добавил Килиан.

— Жаль, что не многомужество, — хмыкнула я и резко замолчала, поняв,чтотолько что сболтнула.

Повисла тишина. Молодец, Кира — как обычно в своем репертуаре — язык бежит впереди мысли.

— А хотите, покажу вам пруд с кувшинками? — сказала первое, что пришло в голову, надеясь сгладить неловкий момент.

К счастью, возражений никто из них не имел.

Я сидела на подоконнике в библиотеке, держа на коленях раскрытый талмуд, и уже минут тридцать пытала собственный мозг, разбирая по слогам «Сказание о Регенальде Храбром и леди Ариане Прекрасной». На эльфийском. Оценить по достоинству сюжет и богатство языка получалось с трудом — прочитать текст я могла целиком, а перевести только половину. Но сдаваться не собиралась. День клонился к вечеру, до ужина оставалось еще немного времени, и мне не хотелось тратить его впустую.

Где-то в середине второй главы, когда вышеупомянутый Регенальд сошелся в неравном бою с кем-то там (а кем именно, я так и не разобралась), дверь распахнулась, и зашел Килиан.

— Он тебе нравится?

Я захлопнула книгу и отложила ее в сторону. Килиан стоял посреди комнаты — растрепанный, запыхавшийся — то ли от быстрой ходьбы, то ли от волнения. А может, все вместе.

— Почему тебя это так волнует? — Я свесила ноги с подоконника, но спускаться не торопилась.

Несколько секунд он глядел на меня, а потом, в три шага перемахнув расстояние между нами, подлетел к подоконнику, и мы оказались лицом к лицу.

— Потому, что если так, я не буду мешать.

Не будет? Да его мало что не разрывало от желания стереть Ардрета в пыль. Это сквозило во всем: взгляде, жестах, голосе.

— Не думала, что для тебя это имеет большое значение, — с деланным равнодушием пожала плечами.

— Хочешь знать, какое это имеет значение? — Килиан приблизился еще на полшага, и я невольно отклонилась.

Не из-за страха, просто не была уверена, что смогу устоять, если он…

Одним резким движением Килиан притянул меня к себе так, что я едва не упала с подоконника, но он вовремя подхватил меня и усадил обратно.

— Я не привык играть в игры.

— А к чему ты привык? — дерзко взглянула ему в глаза. — Что девушки падают к тебе в руки, как яблоки? И раз так, то я должна стать еще одной? Что я кто-то вроде этой… как ее… из трактира. Берта? Бетти?

Вот он, момент истины. Возможно, мне следовало держать себя в руках, но эмоции взяли верх. Последние дни я ходила как сжавшаяся пружина, и теперь, когда напряжение достигло максимума, выплеснула все, что вертелось на языке.

— Я не собираюсь тащить тебя под венец, можешь не волноваться, но я и не трактирная девка, чтобы…

Договорить мне не удалось. Килиан подошел вплотную, так, что мы почти соприкасались носами. От теплого дыхания по коже побежали мурашки.

— Если бы я предложил тебе убежать, — прошептал он, — прямо сейчас, после ужина, — его пальцы скользнули по тыльной стороне моей ладони, — обвенчаться и уехать в Хардейн, что бы ты ответила?