Дарислав и Виктор переглянулись, удивлённые энтузиазмом учёного и масштабом его интересов.

Боярский заметил их перегляд, смущённо поёрзал.

– Прошу прощения, друзья, я увлёкся. Хотя тёмная материя, которая, как оказалось, вовсе не однородна, а также её сгущения и эволюция, плюс «звёзды» и «дыры» из тёмной энергии не дают мне покоя ни ночью, ни днём. Я фанат этих экзотических образований, не судите меня строго.

– Ну что вы, Ипатий Михайлович, – понимающе усмехнулся Дарислав, – мы готовы к вам присоединиться, ибо сами фанаты всего нового и неиспытанного. И хорошо, что Вселенная предоставляет нам всё новые источники для восторженного восприятия, хотя и раскрывает свои тайны с неохотой.

– Жаль только, что приходится изучать следы погибших цивилизаций, – опечалилась Диана. – Война не оставляет человека, несмотря на то что она породила человечество.

– Такова се ля ви, – философски заметил Голубев, подозрительно поглядывающий то на женщину, то на Дарислава.

– Ой как оптимистично! – прыснула Диана.

– Братья и сестры, – раздался подчёркнуто бесстрастный голос капитана Бугрова (слово «сестры» он выговорил через букву «е»), – прошу занять походные места. ТО закончен, начинаем главный трафик.

Все дружно встали.

– Разрешите проводить вас до каюты? – галантно предложил Голубев, сделав шаг к Диане.

– У меня вопрос к шефу, – улыбнулась Диана.

– Хорошо, я подожду, – отступил Виктор, сохраняя вежливо-учтивую мину, хотя взгляд майора, брошенный на командира группы, говорил об испорченном настроении.

Дождавшись, когда все выйдут из помещения и в кают-компании появятся роботы-уборщики, Диана сказала, испытующе изучая лицо Волкова:

– Это была ваша идея, Слава, взять меня в поход?

– Нет, – сказал Дарислав, – Виктора, а что?

– А он утверждает, что ваша.

– Это имеет значение?

– Просто интересно, почему вы избрали меня, а не Мирошу… э-э, Мирона Убегаева, он же намного опытней.

Но он не такой красивый, едва не сорвалось с губ Дарислава, но он вовремя спохватился и ответил почти серьёзно:

– Вселенная – слово женского рода, поэтому женщина должна чувствовать её и разбираться в её проблемах лучше мужчин. Ваша интуиция будет играть в этом процессе более важную роль.

Распахнувшиеся в удивлении глаза Дианы сказали ему, что она думает по этому поводу.

– Вы… шутите?

– Ни в коем разе, – возразил он. – Логика земных женщин зачастую приближается к логике инопланетян, вы должны это знать как никто другой, и я надеюсь, что вы поможете нам распутать клубок непоняток, завертевшийся на Пушистой.

Недоверие в глазах Дианы уступило место задумчивости, и хотя она не полностью поверила в объяснения Волкова, его речь ей понравилась.

– Буду рада помочь.

– Уверен в этом.

Диана поспешила в коридор, и Дарислав в очередной раз ощутил толчок в сердце, так притягательно и волнующе, сексапильно, как сказал бы Савелий Рогоз, с грацией богини, шагала эта молодая женщина с необычной фамилией Забавная.

Через четверть часа «Дерзкий» включил генератор ВСП-хода и стартовал в глубины созвездия Киля сразу на две тысячи световых лет…

О том, что происходило в атмосфере Пушистой, экипаж «голема» так и не узнал.

Нырнув в океан, над которым то и дело проносились струи нанопыли, катер устремился в его глубины и уже через полчаса опустился к тёмному куполу Опухоли, изборождённому трещинами.

Сначала Дамир повёл катер вокруг сооружения пушистиков, надеясь, что они быстро обнаружат повреждённый шлюп Рушевского, заарканят его и вытащат на поверхность океана, где их подберёт фрегат. Однако никаких следов шлюпа аппаратура «голема» не заметила, и десантники начали обследовать трещину за трещиной, полагая, что катер с тремя пассажирами мог утонуть в одной из них.

Предположение оказалось верным. Через сорок минут непрерывного барражирования над куполом – слава богу, нанопыльных жгутов здесь не оказалось – компьютер «голема» доложил о находке «металлического блеска», катер нырнул в трещину шириной в шесть метров, и на её дне космолётчики увидели знакомый остроносый силуэт.

Зависли над аппаратом, вызывая борт катера по рации и мигая прожектором.

Шлюп неожиданно ответил красным лучиком, и стало ясно, что в нём никого нет.

– Ну, и куда они подевались? – осведомился Артур, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Вышли, – сказал Дамир.

– Куда?! Это же не земная база и не спасательный модуль!

– Возможно, у них кончились запасы энергии…

– В таком случае они должны были всплыть.

– Не имея защитных капсул?

– Не отвлекайтесь, – бросил Терехов. – Ищем тела или вход в Опухоль.

– Вы думаете…

– Шанс найти вход есть. Если ничего и никого не обнаружим – возвращаемся, пока сюда не спустились наши нанопыльные друзья.

Дамир повел катер вдоль ущелья, образовавшегося в результате удара по куполу. Вероятно, в этом месте проходил радиальный коридор внутри Опухоли, и её корпус лопнул как раз вдоль коридора, создав своеобразный полый шпангоут.

Никаких отверстий в стенах шпангоут-ущелья обнаружить не удалось, но подключённый к поиску многодиапазонный локатор показал в двух местах ниши, за тонкими стенками которых угадывались пустоты, не то отсеки, не то коридоры, и Терехов решил обследовать каждую, чтобы раз и навсегда исключить сожаления в будущем, возникающие в случаях, когда можно было проверить подозрительные объекты, но этого не сделали.

Первая ниша глубиной в метр представляла собой вмятину в сплошной стене ущелья. Исследовать её на предмет прохождения внутрь Опухоли не имело смысла.

Вторая ниша оказалась люком овальной формы, способным пропустить человека в скафандре.

Осмотрели дверь с рядами выпуклых «заклёпок» и горизонтальными рёбрами.

– Даже если люк открывается, – сказал Артур, – как нашим парням удалось открыть замки? Неймсом они не пользовались, судя по отсутствию следов взлома.

– Может, дверь открывает компьютер? – предположил Дамир. – Увидел гостей, похожих на хозяев: торс, две ноги, две руки, голова, – и открыл.

– Ага, – фыркнул ксенобиолог, – очень ты похож на пушистика.

– Но ведь наши ребята здесь прошли?

– Ещё неизвестно, остались они живы после драки или нет. Может, катер свалился в щель уже с мёртвым экипажем.

– А потом? Живые пушистики вылезли из Опухоли и забрали трупы? Зачем?

– Для исследования. – Артур помолчал. – Или для того, чтобы оживить.

– Колоссально! – теперь уже фыркнул Дамир, – ну и воображение у тебя, Артурчик!

– Попробуем открыть, – оборвал спутников Терехов.

– Ударим из неймса?

Вместо ответа Бен-Сурен послал вперёд своего «терминатора», и робот ловко пробежался по овальной пластине люка, обстукивая её манипуляторами. И произошло чудо, получившее впоследствии объяснение: по верхнему ряду «заклёпок» пробежали тусклые световые пятнышки, люк отскочил назад всей толстой пластиной, повернулся на невидимых рычагах и скользнул в сторону, освобождая проход.

Но вода не устремилась внутрь помещения за люком, как ожидали космолётчики. Лишь на мгновение стала видна мерцающая завеса.

– Поле, – хмыкнул Голенго.

Терехов отогнал робота, протянул вперёд руку и почувствовал упругое сопротивление. Нажал сильнее. Рука проткнула силовую завесу, вызвав ворчание ксенолога:

– Странно… такое гигантское давление воды поле держит… а руку пропустило…

– Значит, пушистики обладали соответствующими технологиями, – заметил Дамир.

Терехов включил антиграв, потащивший его в глубь помещения, и продавил телом пузырь поля. Голос его в наушниках шлемов был еле слышен:

– За мной.

Проникли вслед за специалистом по безопасности в тёмный зал и спутники.

Фонари выхватили из темноты гнутые стены, гнутые балки и колонны цвета меди, а также кучи какого-то мусора на полу помещения.

– Тамбур, – неуверенно проговорил Артур. – Вообще-то надо было сначала сообщить капитану…