– Слушаюсь, – с разочарованием выдохнул оператор.

Дождавшись, когда роботы-формы установят в верхнем отсеке купола переходный тамбур, и высадив пассажиров, он вывел «голем» наружу, перекинулся парой слов с Ромой Филиным, чей шлюп кружил над Опухолью невидимой акулой, и заставил «голем» всплыть, забыв о том, что над морем висит кольцо наноботов.

К счастью, стелс-компенсатор он не выключил, и туча пыли, всё так же вращавшаяся кольцом над водой, в первые мгновения не заметила вынырнувший шлюп. Вернее, не обратила внимания на всплеск, когда аппарат пробил верхний водный слой и вылетел в воздух, оставляя на воде вспухший бугор и струю брызг. Но всасывающееся в воду ближайшее пыльное щупальце всё-таки заинтересовалось явлением и повернуло к расплывающимся после всплеска волнам.

Подавив желание «дать щупальцу по рукам», Дамир на форсаже ушёл вверх и поднялся на километровую высоту, обозревая плывущие к этому району моря серо-зелёные струи.

Через несколько секунд, связавшись с фрегатом, он узнал последние новости.

– Замечен растущий над южным морем гигантский пыльный шпиль, – закончил капитан Дроздов. – Наноботы затеяли какое-то грандиозное строительство и стягивают в тот район дополнительные массы пыли. Высота башни уже достигла двадцати километров, и она продолжает расти.

– Шпиль? – заинтересовался Дамир. – Может быть, антенна?

– Вот почему нужно присутствие учёной братии, – не ответил на вопрос прямо капитан. – А они все залезли в Опухоль. Надо срочно сообщить Игорю Ильичу о новом феномене.

– Бен-Сурен сказал, что они намереваются закончить исследование Опухоли. Другого шанса может и не быть.

Дроздов помолчал.

– Над морем тоже собираются тучи.

– Вижу, пыли тут до фига. Сверху это напоминает огромного ажурного осьминога, но не с восемью щупальцами, а по крайней мере с двенадцатью.

– Наноботы не отступятся, пока не уничтожат Опухоль.

– Если только мы им позволим.

– Необходима консультация с нашим безопасником. Возвращайтесь к группе, Бен должен принять решение.

– Пошлите за ними лучше ещё один дрон, – предложил Дамир. – Я хочу взглянуть на шпиль, если позволите. Может, замечу что-то интересное, чего не видят зонды.

Капитан Дроздов снова сделал паузу.

– Хорошо, лейтенант, отправляйтесь на юг, мы вас сориентируем. Но если группа не вернётся через час, нырнёте к Опухоли.

– Есть! – обрадовался Волков, включая разгон.

Шпиль башни, создаваемой «умной пылью», он увидел с расстояния в полсотни километров как сверкающую серебром иголку над морем, проколовшую небеса.

По мере приближения иголка росла, поднимаясь всё выше и выше, пока не превратилась в непрерывно текущую снизу вверх гиперболической формы башню, какие возводились, хотя и в меньших размерах, на Земле в двадцатый и двадцать первый века в качестве телевизионных антенн. Вблизи, с расстояния в пару километров, стало видно, что к башне со всех сторон собираются струи пыли, вливаясь в неё снизу. Кроме того пыль сформировала с десяток полусфер разного калибра, окружавших основание башни, внутри которых изредка проблёскивало электрическое сияние.

– Что видите, лейтенант? – послышался голос капитана.

– На первый взгляд это какой-то технический комплекс, – ответил Дамир. – Возможно, пыль скопировала древнее сооружение пушистиков.

– Какое?

– Похоже на антенну космического передатчика. Надо показать эту штуковину нашим научникам.

– Попробуйте подойти ближе и оцените реакцию пыли. При малейшей угрозе – отступайте!

– Понял, выполняю.

«Голем», по-прежнему прячась под силовой накидкой, делавшей его невидимым, устремился к растущей башне, высота которой по данным приборов достигла уже двадцати пяти километров.

Какое-то время казалось, что шлюп так и останется незамеченным. Но когда до текущей вверх колонны осталось всего полкилометра, одна из полусфер у подножия колонны внезапно подскочила вверх как единое целое, несмотря на то что она представляла собой облако наноботов, превратилась в шар, который метнулся наперерез «голему», и Дамир ощутил порыв холодного ветра, пронзивший голову.

«Голем» развернулся.

Шар из крошечных созданий вытянулся клювом тукана, намереваясь вонзиться в земной аппарат.

Вторая волна холода породила у пилота самопроизвольное сокращение мышц шеи, плеч и рук.

Облившись потом (несмотря на то что температура в кабине упала), Дамир увёл шлюп с траектории «клюва», но тот повернул за ним, будто видел беглеца, завёрнутого в кокон невидимости.

– Чёрт бы тебя побрал! – вслух выговорил Дамир.

«Голем» сделал петлю.

«Клюв» не отставал.

«Голем» прыгнул в небо на километр.

Сгусток нанопыли наконец отстал, хотя намерение познакомиться с нарушителем спокойствия не оставил.

– Ухожу, – доложил оператор на борт фрегата.

– Возвращайтесь за остальными, – приказал капитан Дроздов.

– Если Терехов на станет возражать, – хмыкнул Дамир.

– Объясните ему ситуацию. Надо разобраться в том, что происходит.

«Голем» взял курс на центральный район моря.

О том, что ситуация действительно изменилась к худшему, Дамир узнал, когда «голем» опустился на двухкилометровую глубину и приблизился к Опухоли.

За истекшее с момента высадки группы время – час с небольшим – к таинственному куполу успели спуститься три «пиявки», а сверху продолжали сыпаться струи «нанослизи», формируя четвёртую.

– Рома, – вызвал Дамир пилота оставшегося шлюпа, – ты где?

Кванконик фрегата, занимавший кресло пилота второго катера, не ответил.

– Рома, посигналь! – забеспокоился Дамир.

В эфире по-прежнему царила тишина, подчёркиваемая сыпавшимся в уши «песком» помех.

Дамир направил шлюп вокруг купола, сосредоточившись на поиске земного аппарата.

Одна из «пиявок», присосавшаяся к боку Опухоли, обратила внимание на «голем» оператора. Так быстро двигаться в воде, как шлюп, она не могла, не являясь монолитным твёрдым телом, однако судя по удару холода (интересно, мелькнула мысль, что это за излучение, пробивающее даже защитные полевые мембраны катера?), общаться дружески она не собиралась.

– Отстань! – сквозь зубы посоветовал ей Дамир.

«Пиявка» кинулась на катер.

Недолго думая, Дамир навёл крестик визира на стекле шлема на облако «нанослизи» и выстрелил из неймса, не жалея мощности генератора.

«Пиявка» вскипела, превращаясь в струю пара.

Соседняя тварь, лижущая купол в сотне метров от места сражения, оторвалась от своего занятия, повернув морду к шлюпу.

– Даже и не думай! – предупредил Дамир, продолжая искать шлюп Филина.

Под основанием купола блеснул металл.

«Голем» нырнул глубже, завис над кормой утонувшего в иле шлюпа.

– Ч-чёрт! Рома! Отзовись!

Филин не ответил, как не ответил на вызов аварийного запросчика и «чёрный ящик» шлюпа – автомат контроля состояния бортовых систем.

Укол холода заставил Дамира отвлечься.

Развернув шлюп, он дал залп по второй приблизившейся «пиявке».

– Получи, зараза!

Струя наноботов расползлась облаком пара и мелких воздушных пузырьков.

Понимая, что без помощи извне ему не удастся вытащить «голем» Филина из толщи ила, Дамир направил шлюп к пролому, в котором скрылся «голем» с начальником экспедиции и главным инспектором по безопасности.

Третья «пиявка», присосавшаяся к корпусу Опухоли с другого края, хотя и отсоединилась от него (стала заметна десятиметровой длины вмятина на куполе), но к «голему» Волкова плыть не спешила.

Дамир вонзил шлюп в пролом, увидел тамбур у стены отсека и висевший рядом катер, доставивший группу исследователей, позвал:

– Игорь Ильич! Бен! Марина!

Никто не отозвался.

Чертыхнувшись, Дамир подсоединил к тамбуру гармошку переходника из кормы «голема» и выбрался в тесный пузырь тамбура, накрывшего люк в соседний отсек, из которого можно было пройти в недра Опухоли.

Возвращаться на катер за новым защитником не хотелось, и Дарислав принял решение продолжать разведрейд, используя только одного робота. Смущало правда, что неизвестный, слишком легко проделавший проход в горных породах лавового массива, уничтожил робота-фозма, прекрасно защищённого и вооружённого, да ещё и управляемого неслабым компьютером – персональным ИИ-кванком с супербыстродействием! Однако с атакой он не справился, и это обстоятельство царапало душу и вызывало гнев и желание разобраться с сидевшим в засаде противником, кто бы то ни был.