Пушистик вдруг что-то быстро зачирикал.

Рушевский, проявив хорошую реакцию, подогнал робота с лингвером.

– Переведи, с чего он заволновался.

– Не хочет, – выдал лингвер. – Он никуда не пойдёт.

– Но он погибнет!

– Он понимает, так как погибнет всё равно.

– Уходим! – угрюмо бросил Терехов.

– К катерам?

– Есть ещё варианты?

– Может, он знает какие-нибудь хитрые выходы из Опухоли? Прорытые соотечественниками тоннели, ВИП-бункера, а то и супероружие. Вдруг таковое имеется?

– Да вроде нет… – озадаченно проговорил Дамир.

– Вы спрашивали?

– Про оружие спрашивали.

– Спросите о тоннелях.

– Давайте всё-таки сначала уйдём отсюда, – предложил Терехов. – У них ближе к периметру действительно есть оружейный склад, там можно будет передохнуть пару минут.

– Идёмте. – Дарислав сделал жест Голубеву, направляя его вперёд.

– Так оставляем его? – заколебался Рушевский.

Пушистик снова заволновался.

– Проводить… секретность… быстро…

– Он знает секретный путь! – обрадовался Артур Голенго.

– Хорошо, пусть идёт первым, – решил Терехов.

Отряд разбился на две группы: первую повёл Терехов, следовавший за «терминатором» с пушистиком на плечах, вторую Дарислав.

В недрах Опухоли снова зародился неясный шум, что подстегнуло космолётчиков, уже уставших от постоянного напряга и нервотрёпки.

Не добравшись до конца пути, отряд снова напоролся на рой наноботов. Гигантская «пиявка» встретила их в коридоре напротив арсенала, где уже побывали и те, и другие. Дарислав было скомандовал «к бою!», но Терехов остановил майора:

– Минуту, мы сами!

Дамир и Юра Рушевский смело бросились вперёд, поднимая «пистолеты-пулемёты» с двумя рукоятями. К ним присоединился и Терехов.

Ни вспышек, ни звука выстрелов, в полной тишине пыльная «пиявка» вдруг осыпалась на пол коридора желтоватым порошком.

Дамир картинно вскинул ствол излучателя вверх.

– Вот как с ними надо!

– Ничего себе! – пробормотал ошеломлённый Голубев. – Это чем вы лупанули?

– Оружие пушистиков, – сказал Артур Голенго. – Не знаю, на каких принципах оно основано, однако работает безотказно.

– За мной! – Терехов свернул в отверстие выбитого люка, ведущего в оружейный отсек Опухоли.

– Куда он нас ведёт всё-таки? – осведомился Голубев. – Мы шли к вам тем же путём. А вы говорили о каких-то секретных тоннелях.

– Минута на корректировку маршрута. – Терехов подошёл к «терминатору» с седоком. – Где мы находимся? Нам нужно в темпе добраться до нашего транспорта.

Лингвер выдал длинный ряд скрипов и чириканья.

Пушистик зашевелился, самостоятельно слез с робота, заковылял к нише между стеллажами, заставленными коробками, которые связывались пучками разнокалиберных труб. Повозился в нише, отодвинулся, и перед ним соткалось из световых лучей призрачное полотнище экрана.

Полотнище мигнуло, прорастая сеточкой чертежа.

– Схема Опухоли! – воскликнул Дамир.

На кляксе чертежа мигнула красная бабочка, начала расправлять и сжимать крылышки.

Пушистик скрипнул.

– Мы здесь, – перевёл лингвер.

От бабочки протянулась к одному из отростков схемы ломаная красная линия.

– Нам туда…

– Ничего себе кратчайший путь! – с сомнением проговорил Дамир. – Метров триста ползти, а кругом «пиявок» чёртова уйма.

– Мы шли сюда точно так же, – подтвердил Терехов.

Пушистик отступил дальше.

Экран со схемой Опухоли погас.

– Что молчишь?

Пушистик не ответил, странно поводя лицевым выростом жвал слева направо и обратно, словно рассматривал людей. Хотя видеть их натуральный облик сквозь ткань «кокосов» не мог.

– Говори! – Терехов направил на обитателя Опухоли ствол «пистолета-пелумёта».

Пушистик съёжился, отступая в приседе.

– Погодите! – воскликнула Диана, выступая вперёд. – Зачем вы его пугаете? Он ведь остался совсем один! Вы не представляете, что это за мука – одиночество, когда все твои сородичи умерли, а впереди ничего позитивного нет! С ним надо по-доброму, с любовью и пониманием.

Женщина подошла к пушистику, опустилась перед ним на корточки, взялась обеими руками за его синеватую чешуйчатую лапу.

– Милый, не бойся, мы сочувствуем тебе и переживаем. Но если ты нам не поможешь, мы погибнем.

Лингвер заскрипел, исправно переводя сказанное.

Пушистик склонил голову к погону на остром плече, вслушиваясь в речь переводчика. Его глаза увеличились в размерах, показав вертикальный, как у кошки, зрачок. Несколько мгновений он изучал шлем землянки, перевёл взгляд на её руки, сжимающие лапу. Заговорил.

Речь существа длилась дольше, чем обычно. Но лингвер сжал ответ:

– Возможность бежать… капсула ВИП-страховки… связь с космической станцией… быстро.

– По-моему, он говорит, что есть спасательная капсула для ВИПов! – возбуждённо проговорил Дамир. – Тогда всё отлично! Мы…

– Мир, помолчи! – оборвал брата Дарислав.

Дамир послушно умолк.

– Я понял так, – продолжал Волков-старший, – что существует какая-то система связи Опухоли с космической станцией пушистиков.

– Но никаких станций вокруг планеты нет!

– Переведи: станции давно нет! – велел Терехов.

Лингвер прочирикал короткую фразу. Пушистик ответил.

– Он не знает, – перевёл лингвер, – что предложить ещё.

– На какую высоту поднимается капсула? – поинтересовался Дарислав.

Лингвер скрипнул.

Диана погладила пушистика рукой по тыльной стороне ладони.

Тот помолчал. Жвалы на его «челюсти» разошлись, и хотя выглядело это страшно и неаппетитно, люди поняли, что пушистик улыбнулся.

Раздался слабый скрип.

– Космос… близко, – ожил лингвер. – Точно перевести не могу, их линейные меры мне неизвестны.

– Близко? – хмыкнул Дамир. – Если космос – это может означать – за границами атмосферы, не меньше сотни километров.

Диана ещё раз погладила руку пушистика, встала.

Голубев поспешно оттянул её подальше, но она сердито отдёрнула руку.

Дарислав усмехнулся про себя, заметив этот жест. Настойчивость Виктора в предложении услуг могла ему сильно повредить в дальнейшем. Диане такое подчёркнутое внимание явно не нравилось.

– Но если мы воспользуемся капсулой пушистиков, придётся оставить катера, – неуверенно сказал Дамир.

– Они могут вернуться автоматически, – сказал Дарислав.

– Я не уверен, целы ли они. Если наноботы обнаружат их, не спасёт и силовая завеса. Каким-то образом пыль разъедает корпуса наших машин не хуже сильнейшей кислоты.

– Бен? – повернулся Дарислав к командиру группы с «Великолепного», не понимая его молчания.

– Пусть ведёт нас к ВИП-капсуле, – очнулся Терехов. – Меня беспокоит, что мы будем делать, когда вылетим в космос на чужом челноке.

– Можете не беспокоиться, – уверенно сказал Дарислав. – Главное – оказаться за пределами атмосферы Пушистой. Фрегат заметит нас, а капитан Бугров вытащит даже из ада, если понадобится!

Терехов выдал короткое «гм», однако продолжать не стал. Обсуждение ситуации закончилось.

– У нас боеприпасы почти на нуле, – напомнил Голубев.

Его услышали.

– Вооружайтесь местными пушками, – посоветовал Дамир. – Здесь полно оружия. Берите такие же «пистоли» и «кольты». – Он показал «револьвер». – «Пистоли» хороши против пыли, а «кольты» вообще не хуже наших неймсов.

На перевооружение потратили несколько минут. Потом Терехов подошёл к пушистику.

– Веди!

Последнему жителю Опухоли помогли взобраться на «терминатора», и процессия двинулась сквозь анфиладу отсеков обратно к центру Опухоли.

К началу двадцать третьего века войны на Земле велись постоянно. Не проходило месяца, чтобы то один «гегемон развития», то другой вдруг не возбуждались до открытой драки за ресурсы, чистую воду или чистый воздух. Но это были локальные войны, и велись они практически без применения живой силы – беспилотниками, киберармиями и бесстрастным искусственным интеллектом.