Впоследствии, разбирая этот случай, учёные и эксперты сошлись во мнении, что импульсы помешали друг другу уничтожить Вестника нимфиан. Да и защитой он обладал более совершенной, нежели земные космолёты. Однако в данный момент случилось то, чего и ожидали Головин и все его подчинённые. Мурекс исчез! Ни вспышки света, ни молнии, ни взрыва, ничего, исчез и всё, будто его и не было.

Но операция ещё не завершилась, и Дарислав Волков на «Дерзком» доказал, что командует «Космическим Лисом» по праву.

Уже на третьей секунде после исчезновения Вестника его отряд на четырёх шлюпах спикировал на корпуса базы и перехватил десант, посланный Шнайдером с Мурекса.

«Предейтеры» были уничтожены двумя залпами из гравитационных разрядников, а катер, ведомый подручными Шнайдера, задержан. Внутри его оказалось пятеро «крутых» турецко-немецких космопехов и… Савелий Рогоз, оператор Лахта-центра, которого Шнайдер рассчитывал использовать для «вскрытия трупа Мертвеца». К счастью, Савелий хотя и получил телесные повреждения (у него был сломан нос и отбиты почки), но остался жив.

Капитан Дроздов выслушал доклад Шустова с непроницаемым лицом. Он был безмерно рад, что группа уцелела почти полностью, и в то же время страдал, что трое космолётчиков остались в катере на дне моря, но о переживаниях этого сдержанного молодого человека можно было только догадываться.

«Великолепный» после встречи с катерами поднялся за пределы атмосферы Пушистой и висел теперь над южным морем на высоте шестисот километров. Запущенные им беспилотные зонды барражировали над морем на разных высотах, и в центральном виоме рубки фрегата можно было видеть с разных ракурсов гигантского, медленно вращавшегося «осьминога», и пятидесятикилометровую башню из пыли наноботов, выросшую на берегу.

Шустов сразу после доклада забрался в лабораторный отсек фрегата вместе со своими помощниками, и в рубке остались только члены экипажа и угрюмый Терехов, изредка поправлявший начальника экспедиции.

– Значит, вы считаете, что наноботы перепрограммировали компьютер «Кинжала», – сказал капитан, когда специалисты исследовательской группы вышли.

Терехов покосился на Дамира, занявшего своё штатное место среди ложементов экипажа.

– Это единственно возможное предположение.

– Почему «Кинжал» не бросился за вами в погоню?

– Не знаю.

– Очевидно, наноботы дали ему другое задание, – не удержался от соблазна высказать своё мнение Дамир.

– Что предполагаете делать? – Дроздов не отвёл взгляда от лица Терехова, по которому бродили тени эмоций.

– Игорь Ильич колдует над блоком памяти Опухоли… если ему удастся расшифровать коды компьютера пушистиков – получим ответ, как действовать.

– Прежде всего надо спасать парней в «големе».

Терехов поморщился. Голос его стал сухим и ломким.

– Пока не узнаем, что произошло на планете и чего ждать от наноботной пыли, рейды в глубины моря запрещаются.

– Но мальчики могут погибнуть! – воскликнула Таисия.

– Риск походов на планету слишком велик! – отрезал Терехов. – Кроме наноботов у нас теперь появился не менее грозный противник – боевой робот с прекрасным вооружением. Встреча с ним чревата гибелью людей!

– Я могу спуститься к ним одна!

Терехов скептически изогнул губы.

– И что будет дальше? Какова вероятность того, что вам удастся вытащить ребят из катера? А вероятность нападения «Кинжала» почти стопроцентная! Кстати, – Бен-Сурен посмотрел на капитана, – если «Кинжал» нападёт на фрегат, шансов отбить атаку у нас будет немного. Не допустите, чтобы он подкрался к кораблю незаметно.

– Не допущу! – ровным голосом ответил капитан Дроздов.

– В таком случае ждём Игоря Ильича. – Терехов вышел из рубки.

Космолётчики проводили его выразительными взглядами, понимая, что он прав, но не принимая в душе этой правоты. Лишь капитан Дроздов осознавал, каково сейчас этому человеку, взвалившему на свои плечи ответственность за судьбу экспедиции.

Шустов выбрался из лабораторного отсека через полтора часа и сразу собрал всех космолётчиков в кают-компании.

Было видно, что он смертельно устал, был бледен и мрачен, словно получил известие о смерти близкого человека, и всё время растирал глаза кулаками. Говорил он рублеными фразами, подолгу формулируя мысли, но поторопить его не решился даже успевший прийти в себя Терехов.

– Расшифровать удалось далеко не всё, – начал начальник экспедиции. – Хорошо, что мы взяли с собой ключ перевода сигнала бедствия, расшифрованного на Земле. Вот что стало известно. Наноботная пыль – результат эволюции киберсистем Пушистой. Если на Земле эта эволюция не зашла так далеко, как её изображали в апокалиптических фильмах типа «Терминатор», хотя, как вы знаете, у нас и была создана глобальная сеть искусственных интеллектуальных систем, то на Пушистой этот вариант реализован. Цивилизация скорее всего погибла в результате войны хозяев планеты с машинами. Это надо будет уточнить.

Слушатели, – в кают-компании их собралось девять человек, отсутствовал только капитан Дроздов, внимавший речи Шустова сидя в рубке, – зашумели и умолкли.

Дарья Черкесова налила Шустову стакан холодного зелёного чая. Он кивком поблагодарил девушку, выцедил весь стакан.

– Что послужило спусковым крючком войны наноботов с пушистиками, я пока не выяснил. Почему пушистики не увидели угрозы, тоже неясно. Но война началась и закончилась победой армады киберов, вовсе не похожих на сегодняшних наноботов. Сначала это были гигантские сооружения, использующие кибер-киллеров, которые в результате совершенствования превратились в гибкие стаи нанороботов. А уже наноботы зачем-то уничтожили не только своих создателей, их инфраструктуру и технику, но и всё живое на планете. Похоже, этой пыльной структуре попросту не хватило интеллекта.

– Как это? – не понял Голенго.

– На каком-то этапе «умная пыль» остановилась в развитии. Да, она создала своеобразный текучий интерфейс, охвативший всю планету, но дальше этого не пошла. Во всяком случае, мы не видим других результатов её деятельности, кроме виртуальных индустриальных пейзажей.

– Городов? – уточнила Марина.

– Можно называть их и городами.

– Но зачем наноботам понадобилось создавать эти иллюзорные творения?

– Возможны два варианта. Первый: города – сцены игровой реальности, которую наноботы создают сами для себя. Второй: это всего лишь чистой воды пароксизм творческой деятельности, вытаскивающий из памяти планетарного компьютера картины былого. На самом деле интеллект всей массы нанопыли и представляющей собой этот суперкомпьютер, не превышает интеллекта земной обезьяны. Она пытается осознать и вести себя как разумное сообщество, но лишь воспроизводит прошлое, не понимая, что происходит на самом деле.

В кают-компании стало тихо.

– Боже мой! – тихо проговорила Таисия. – В их власти вся планета, а поговорить-то и не с кем?

– У меня вопрос, – поднял руку Артур Голенго. – Если наноботы уничтожили всё на планете, почему же они не нашли Опухоль и не уничтожили?

Шустов провёл по щеке дрожащей ладонью. Он был измучен работой с чужим компьютером и терял силы на глазах.

– Отдохните, Игорь Ильич, – взяла его за руку Дарья. – Потом дорасскажете.

Шустов слабо улыбнулся.

– Ничего, я закончу. Есть только одно правдоподобное объяснение: последняя цитадель пушистиков, то есть Опухоль, пряталась под силовым колпаком, поглощавшим все виды излучений, и наноботы её не обнаружили. Колпак исчез недавно, так как перестал работать основной генератор энергии, поэтому мы и нашли купол первыми.

Кают-компанией снова завладела тишина.

Взгляды космолётчиков потянулись к Терехову.

Ждали, что предложит человек, имеющий карт-бланш на любое решение, каким бы непопулярным оно ни показалось.

– Тревога! – внезапно раздался со стен отсека голос Твердыни. – Зафиксирован старт с поверхности моря в нашу сторону визуально не наблюдаемого массивного объекта!