Ещё через полминуты воду над куполом потрясло колебание, и из бугра вылетела в облаке воздушных пузырей самая настоящая подводная лодка с заостренными носами. Она была невелика, всего метров пятнадцати в длину и диаметром метра четыре в центральном поясе. Но не было сомнений, что это действительно подводный аппарат хозяев Опухоли.

– Субмарина, выколи мне глаз! – удивлённо проговорил Голубев.

– Странно… – сказал Боярский.

– Что странно?

– Если планета принадлежит цивилизации наносуществ и они свободно передвигаются как по воздуху, так и в воде, зачем им подводная лодка?

– Может, это наши посланцы? – предположила Диана. – Возвращаются домой?

– Полковник Терехов! – включил рацию Дарислав. – Слышите меня?

Тишину в эфире не нарушил ни один звук.

Лодка продолжала медленно подниматься, и вдруг её корпус начал нагреваться! Сначала это стало заметно по струению воды вокруг, размывшему силуэт лодки. Потом вода закипела!

На корпус «голема» обрушилась волна бульканья, гула и треска!

– Вот дьявол! – прокомментировал удар Голубев.

«Пиявка», плавающая над катерами в расщелине, выскочила наружу и метнулась к месту необычного явления, обозначенному облаком пара и воздушных пузырей.

– Командир?!

– Без комментов! – выдохнул Дарислав. – Наблюдать!

Туча пара и пузырей стала разрастаться. В её глубине просверкнул раскалённый корпус подводного судна.

Кольцо нанослизи и колонна над ним начали перестраиваться, превратились в конус, направленный вершиной вниз, к лодке. Неяркое фиолетовое свечение стекло из толщи конуса на облако пара, и оно всё целиком… застыло глыбой льда величиной с небольшой астероид!

Эта глыба, переставшая парить и бурлить, засверкала тысячами газовых пузырьков, застывших как стекло, пошла вниз и врезалась в купол сооружения, прогибая его на десяток метров.

Изнутри купола рванула вверх ещё одна струя воздушных пузырей, уносясь к поверхности океана.

– Командир, жду приказа! – быстро произнёс Голубев.

Вместо ответа Дарислав спикировал в расщелину и подвесил «голем» над катером, стоявшим носом к нише в стене расщелины.

Вспыхнул прожектор.

– Ищите люк!

– Да вот же он! – Савкин ткнул рукой в боковой виом кабины.

– Выходим!

– Все? – уточнил Боярский.

– Все!

– Я бы всё-таки оставил Диану, – проворчал Голубев. – Да и вас, Ипатий Михайлович.

– Я не останусь! – с вызовом бросила женщина.

– Оставаться здесь не менее опасно, чем идти в разведку, – усмехнулся Савкин.

– Идём все вместе! – повторил Дарислав. – Протокол ВВУ-К!

Последние слова майора заставили его бойцов подтянуться. Протокол «внезапно возникшей угрозы» с пометкой «К» предполагал ведение военных действий в космосе в экстремальных условиях, с применением всего оружейного арсенала бойцов. Ошибаться и отвлекаться на посторонние переговоры в таких условиях было равносильно невыполнению приказа.

– Как будем открывать люк? – спросил Голубев.

– Если не откроется автоматически – взорвём!

Пятеро космолётчиков вместе со своими робозащитниками поспешили к тамбуру «голема».

О разыгравшейся в глубинах древней базы драме никто из них не догадывался, но даже если бы они и знали, не повернули бы обратно.

Шустов начал проявлять нетерпение спустя сорок минут после старта «голема» с группой Волкова на борту.

Сначала он осведомился, долго ли ещё будет мешать контакту строптивый беспилотник «Дерзкого», по-прежнему маневрирующий вблизи связки «Великолепный» – «воздушный шар».

Бугров ответил:

– Потерпите немного, мы выполняем инструкцию.

Ещё через пять минут Шустов снова связался с фрегатом:

– Нам сообщили, что главный иерарх Пушистой готов к общению. Прошу вас подойти ближе, и было бы лучше, если бы командир вашей миссии всё-таки прибыл к нам в подтверждение добрых намерений земных представителей в отношении цивилизации Пушистой.

– Мы обсуждаем этот вопрос, – ответил Бугров.

– Не понимаю вашей щепетильности, капитан, – высокомерно проговорил Шустов. – Такое впечатление, будто вы что-то скрываете от меня. Коль вы уж здесь, давайте вместе работать на благо нашей цивилизации.

Бугров, знавший учёного давно, ещё по первым полётам к экзотическим объектам Галактики, в том числе к Сфере Дайсона, оценивающе всмотрелся в ставшее брезгливым лицо Игоря Ильича со сдвинутыми бровями. В таком раздражении он ещё не видел начальника экспедиции. Но чтобы не пугать его, он сказал почти торжественно:

– Слава аллаху, мы готовы работать на благо великой человеческой цивилизации.

Шустов пожевал губами, обдумывая ответ, потом решил не продолжать в том же духе.

– Поторопите вашего командира, прошу вас. Контакт может сорваться, и земной Совбез нам этого не простит.

Лицо Шустова растаяло в окне связи.

– Слава аллаху? – с любопытством глянул на Бугрова Полонски. – На благо великой человеческой цивилизации?

Бугров усмехнулся.

– Похоже, Дарислав прав, Шустов не тот, за кого себя выдаёт.

– За кого?

– Узнаем.

– Предлагаю послать к океану «стелс», – сказал сдерживающийся до поры до времени (такой характер) драйвер-прима фрегата Андрей Нарежный. – А то и два. Один последит за поверхностью с небольшой высоты, другой пусть спустится под воду.

– Согласен, прямо к Опухоли! – подхватил Альберт.

– Займитесь.

– Есть, капитан! – дружно ответили молодые люди.

Фрегат десантировал два беспилотника класса «заградитель», способные прятаться под пузырём силового поля. Оба исправно спикировали на Пушистую, начиная передавать информацию.

– Всё-таки не нравится мне эта конструкция, – заметил Альберт, глядя на вырастающую в глубине виома текучую башню на берегу океана, уже достигшую стокилометровой высоты. – Капитан, не взять ли её на прицел одним из наших «Калибров»?

Бугрова тоже давно беспокоило гигантское сооружение наноботов, хрупкое на вид, но насыщенное энергией, как сто космических кораблей, и мысль навигатора пришлась ему по душе.

– Фьори, контроль!

– Беру, капитан! – отозвалась оператор защитно-боевых комплексов.

– Коллеги, не пора ли… – напомнил о себе Шустов раздражённым тоном.

– Начинаем сближение, – перебил его Бугров, одновременно отдавая мысленную команду Эргу.

«Дерзкий» медленно поплыл к паре «Великолепный» – «воздушный шар».

Один из беспилотников нырнул в океан неподалёку от кольца нанопыли и толчеи «пиявок». Его видеосистема передала изображение водных глубин.

– Как их много! – пробормотал Нарежный, имея в виду хвосты нанослизи, извивающиеся в воде.

– Уверен, они готовят какую-то пакость! – сказал Альберт.

Словно расслышав речь навигатора, стокилометровая башня выбросила в космос сгусток пыли длиной в два километра. Сгусток имел форму «пиявки» и с расстояния в полсотни километров казался безобидной козявкой, но его масса приближалась к массе фрегата (о чём доложили датчики гравитационного поля), двигался он наперерез «Дерзкому», и Бугров, почуяв неладное, скомандовал:

– «Калибры» на товсь!

– Принято! – прошелестели ответы членов экипажа и компьютера.

А через минуту неожиданно началось то, к чему экипаж был готов всегда, ожидая атаки, но веря в счастливое «авось не случится».

Впрочем, именно такой атаки не ожидал никто.

Откуда-то из темноты вырвался вдруг клинок призрачного огня и вонзился в корму «Великолепного», одевшуюся в радужный пламенный вихрь!

– Оп-па! – вырвалось у Альберта.

К счастью, исследовательский корабль был защищён полем, судя по интерференционной игре световых волн и плазменной ряби, иначе атака превратила бы его в инвалида, которого мог добить любой катер.

«Великолепный» отбил импульс, начиная двигаться, искать противника, и в этот момент ещё один огненный клинок вонзился в корму «Дерзкого». По характеру вспышки можно было судить, что стреляли из плазмера, но очень мощного, Бугров даже представить не мог, что существуют такие плазменные излучатели, однако анализировать характеристики оружия неизвестного врага было некогда, и он, включив режим «один-на-один» (то же самое сделали все члены экипажа, переходя на сверхбыстрое общение с кванком фрегата, отчего получилось своеобразное взаимодействие в духе «все на одного»), превратился в живую часть интерфейса, имевшую право выносить решения.