«Голем» двинулся от рытвины к рытвине, проверяя их глубину и размеры, но и третий пролом оказался меньше, чем нужно, и Шустов согласился применить неймс, чтобы увеличить диаметр прохода.

Зрелище получилось эффектным.

Луч неймса не был виден, как лазерный или луч прожектора, но в его объёме все молекулы воды и растворённых в ней минеральных веществ распадались на атомы, и в свете прожектора шлюпа стал виден настоящий, сужающийся к концу туманно-белый шип длиной в двадцать метров. Протянувшись струной, он мгновенно распух паром и забурлил, как струя кипятка, поскольку в него ринулась вода по давлением в двести атмосфер. Пар скрыл участок купола вместе с дырой, однако на операционном экране луч был по-прежнему виден сужающейся иглой, и компьютер, управляющий процессом, не промазал.

Луч-шип коснулся краёв пролома, которые тотчас же начали таять бурым дымком, смешавшимся с белым паром распадавшейся на молекулы воды, в свою очередь распадавшиеся на атомы кислорода и водорода и мгновенно рекомбинирующиеся в молекулы.

– Готово! – доложил компьютер.

Дамир выключил неймс, осторожно опустил шлюп в увеличенное до нужных размеров отверстие. Мимо проплыли ячеистые толщи купола, прожектор осветил глубины верхнего отсека, заполненного водой и заросшего какими-то колючими плетями, похожими на водоросли. «Голем» завис в центре помещения округлой формы, ворочая прожектором.

«Водоросли» концентрировались у стен отсека, а посредине располагалось возвышение в форме плоского диска, на котором стояли растопырчатые постаменты, напоминающие массивные кресла. В одном из них, стоящим перед вычурной конструкцией с вогнутым, метрового диаметра металлическим зеркалом, виднелась странная фигура, состоящая из трёх переходящих друг в друга коконов и четырёх рычагов. Нижние рычаги напоминали согнутые в коленях жилистые ноги с мощными бёдрами.

– Труп! – прокомментировал увиденное Дамир.

– Похоже, – согласился Шустов.

– Посмотрите на тело… это же гигантский кузнечик… с человеческими ногами!

– Скорее всего это скафандр.

– Всё равно он скрывает владельца, похожего на помесь кузнечика и человека.

– Подойдите поближе.

«Голем» опустился к фигуре существа.

Помолчали, рассматривая труп жителя планеты.

– Значит, вот какими были те, кто подал сигнал о помощи, – задумчиво проговорила Дарья. – Размером с ребёнка. Хотя главной их силой был разум.

– Но войну наноботам они тем не менее проиграли, – сказал Терехов.

– Это ещё надо доказать.

– Что именно?

– Что на Пушистой была война.

– По-моему, тут не требуются дополнительные доказательства.

– Вы везде видите следы войн, Бен, – рассмеялась ксенопсихолог. – Вполне вероятно, что нанороботы – результат эволюции, а не войны роботов с носителями разума.

– Это вряд ли, – не согласился с мнением женщины Шустов. – С момента подачи сигнала на Пушистой прошло всего две тысячи лет, за такой короткий отрезок времени природная эволюция не могла превратить полутораметровых кенгуру в крошечных существ размером меньшим, чем глаз комара. Это возможно лишь в том случае, если был задан некий вектор технического совершенствования киберсистем.

– Вы уверены в этом?

– Спорить будем потом. Молодой человек, хорошо бы забрать этого кенгурокузнечика на борт корабля.

– К сожалению, мы не сможем этого сделать без термической и химической обработки объекта. Он может быть заражен бактериями.

– Хорошо, пока не будем его трогать. Вернёмся сюда с соответствующей аппаратурой и детально изучим на месте. Потом, может быть, заберём часть скелета. Попробуйте пройти в соседний отсек.

«Голем» с трудом развернулся, сшибая кормой хвосты «водорослей».

Вскоре отыскался люк овальной формы, довольно приличного размера, явно рассчитанный на комплекцию «кенгурокузнечиков». Но шлюп пролезть сквозь люк всё равно не мог, даже если он был бы открыт, и Дамир предложил пробить проход в соседнее помещение с помощью неймса.

Шустов на минуту замолчал, раздумывая о последствиях этого шага.

– Повременим, господа, ломиться в запертые двери силой мы не станем. Вода может затопить не только отсек рядом, но и вообще весь комплекс, что существенно сузит нам возможность манёвра. Доставим сюда переходную камеру и только после её установки попробуем открыть люк. Возвращаемся.

– Можно попытаться пройти в купол через другой пролом, – предложил альтернативное решение Дамир.

– Будет примерно такой же результат. Нужен переходный тамбур плюс техника для просвечивания, сканеры и анализаторы.

– Ладно, как скажете, – разочарованно проворчал пилот.

«Голем» начал выбираться обратно.

Через час с небольшим с момента начала спуска аппарат вынырнул из воды и буквально наткнулся на бликующее металлом в лучах низко стоящего над морем оранжевого светила облако размером с приличный астероид. Это был сгусток наноботов, прилетевший сюда посмотреть, чем занимаются земляне.

Несколько секунд он висел, мерцая, колыхаясь и вскипая струйками пыли, потом вдруг приобрёл форму клюва хищной птицы и метнулся к шлюпу.

Пассажиры «голема» почувствовали волну холода и подёргивания мышц как при электрическом разряде, хотя сидели в скафандрах с полевой защитой.

– Ага, вот я вам сейчас дам по ноздрям! – злорадно проговорил Дамир, активируя боевой модуль «тюльпан».

– Уходим! – остановил его Терехов.

– Но они первыми напали…

– Лейтенант!

– Слушаюсь, – расслабился Волков.

«Голем» прыгнул в небо, избегая столкновения с «клювом» живой агрессивной пыли…

До середины двадцатого века вторая планета Солнечной системы, вечно закрытая сплошным слоем облаков, считалась едва ли не обитаемой, и писатели-фантасты не раз описывали находящиеся там океаны и моря, джунгли, населённые динозаврами, гигантскими насекомыми, а также разумными существами, похожими на людей. Однако реальность оказалась вовсе не оптимистичной, и в нынешние времена даже дети знали, что атмосфера Венеры на девяносто шесть процентов состоит из углекислого газа, её давление на поверхности планеты достигает четырёхсот атмосфер, температура воздуха колеблется от четырёхсот до пятисот градусов Цельсия, а из облаков часто льют дожди из соляной кислоты.

Тем не менее жизнь на Венере была, хотя базировалась не на углеродной платформе, а на основе азота и его соединений. Во-первых, в верхних слоях атмосферы, на высотах от ста двадцати и до ста шестидесяти километров, – бактериальная, и во-вторых, в бассейнах, наполненных не водой, а флюидом, как называли специалисты четвёртое фазовое состояние углекислоты, представляющее собой форму жидкости и газа. Здесь живность водилась покрупней, хотя и не достигала размеров, предсказанных фантастами.

С момента первых посадок[56] автоматических станций на поверхность Венеры её посетили уже десятки экспедиций. Но после того как развитой флоры и фауны на ней найти не удалось, интерес к планете увял, и к двадцать второму веку на ней работали всего три федеральные и пять частных экспедиций, по слухам, ищущие драгоценные камни и металлы. А на экваторе, в горной местности Область Эйстлы, недалеко от трёхкилометровой Горы Гулы, был построен отель «Куниц» для любителей экстремального отдыха.

Фрегат «Дерзкий» под командованием капитана Бугрова, управляемый кванком по имени Эрг, вышел на пятисоткилометровую орбиту вокруг Венеры двадцать седьмого октября, в два часа по средне-солнечному времени.

Над планетой вращались более ста спутников разных классов и две исследовательские лаборатории, поэтому ни о каком режиме «инкогнито» речь не шла. Команде Дарислава надо было приспосабливаться к ситуации и не мешать работе коллег из федеральных институтов. К тому же существовал порядок подключения других коллективов для осуществления каких-то работ в Солнечной системе государствами и частными учреждениями. Прежде чем приблизиться к Венере соответствующим дипломатическим службам России пришлось извещать Федкосмос и Федеральную Погранслужбу о манёврах флота, и только после этого «Дерзкий» получил карт-бланш на обследование поверхности Венеры с целью строительства посёлка Аврора.