– А если они сидят там в разгерметизированных скафандрах? – буркнул Шустов.

– Не должны, мы шли сюда в полной упаковке.

– Всё равно это большой риск.

– В таком случае остаётся всплывать.

– Рискнём вскрыть, – сказал молчавший до этого момента Терехов. – Всплывая с грузом, мы рискуем ещё больше.

– Вода прорвётся внутрь кабины…

– Скафандры должны выдержать давление воды на этой глубине. Они рассчитаны больше чем на двести атмосфер.

– Что ж, вы решаете.

– Пристыковываемся!

Дамир направил шлюп к носу вытащенного из ила аппарата.

Операцию по вскрытию и спасению трёх космолётчиков в кабине «голема» осуществить не удалось.

Сначала к маневрирующим аппаратам метнулись уплотнившиеся до состояния «щупалец» струи спустившихся к Опухоли наноботов.

Дамир и Марина, занявшая место пилота во втором шлюпе, собрались отразить атаку, но открыть огонь из неймсов не успели: «щупальца» вдруг разрезали столбы кипящей воды, и над Опухолью появились ещё два «голема».

– Ура! – не сдержал чувств Артур Голенго, обрадованный появлением неожиданной помощи. – Наши пришли!

– Кто на борту? – спросил Терехов.

– Рушевский, – отозвался навигатор.

– Котик, – доложила Таисия.

– Прекрасно! Мы собираемся транспортировать катер Ромы Филина, а вы отгоняйте это агрессивное нанодерьмо с нашего пути.

– А что с Ромой?

– Неизвестно, с ним вместе Ахмет и Джон, однако все трое молчат. Возможно, повреждены системы связи катера, но возможно, что они…

– Мертвы?!

– Не отвлекаемся, работаем!

«Големы» рассредоточились: два, в том числе шлюп Дамира, взялись за катер Ромы Филина, прибывшие с борта «Великолепного» двинулись к поверхности моря первыми, разгоняя струи «нанослизи» импульсами неймсов.

Но подъем длился всего несколько минут.

На глубине около полукилометра путь кавалькаде из пяти катеров преградил внезапно ставший видимым аппарат, в котором компьютеры «големов» опознали бортовой модуль «Кинжал».

Катера Таисии и Рушевского прекратили подъём. Остановились и следовавшие за ними катера Дамира и Марины Кочевой, обнявшие манипуляторами шлюп Ромы.

Дамиру показалось, что при появлении «Кинжала» затылок снова свело как от слабого электрического укола, но спутники никак не прореагировали на это, и он промолчал.

– Отлично! – выдохнул Шустов, сидевший в кабине за спиной пилота. – Капитан послал нам в помощь сопровождающего. Свяжитесь с ним.

Компьютер катера вызвал модуль, но ответа не получил.

– Что вы медлите? – не выдержал Терехов.

– Подождите, – торопливо сказал Дамир, заметив за кормой «Кинжала» неясно видимое уплотнение воды, напоминавшее грозовую тучу. – Модуль кажется сопровождает рой наноботов!

– Ну и что?

– Комп модуля давно должен был среагировать на угрозу! А так получается, что он привёл сюда за собой целую тьму наноботов!

– Посигнальте.

«Големы» начали мигать прожекторами.

«Кинжал» потоптался на месте (так это выглядело со стороны), смутно видимый в лучах прожекторов с расстояния в двести метров. Из тёмной тучи за его «спиной» высунулось «щупальце», дотянулось до аппарата.

– Прочему он не стреляет?! – изумился Рушевский.

«Кинжал» выстрелил! Но не по лизнувшему его корпус «щупальцу» из наноботов, а по ближайшему катеру, которым управлял Юра Рушевский.

Это был выстрел из «огневика», а не из неймса.

Огненная спица, разбухая взрывами пара, хлестнула по катеру страшной плетью аннигиляции, ударная волна которой отбросила назад все «големы», в том числе и те, что поддерживали молчавший катер Ромы Филина.

Раздались крики пилотов и пассажиров, поражённых неожиданной атакой модуля, созданного для защиты космолётчиков и их транспортных средств.

– Дьявол!

– Он с ума сошёл?!

– Что он делает?!

– Остановите его!

Манипуляторы катеров Марины и Дамира, поддерживающие шлюп Филина, соскользнули с корпуса «голема», и он стал тонуть.

– Протокол ВВУ! – крикнул Терехов. – Отражение атаки!

– Но мы тащим Рому… – заикнулась Марина.

– Отставить! Уходим на фрегат! Иначе погибнем все! Потом вернёмся!

«Големы» пришли в движение согласно боевым программам, прописанным ещё век назад службой космической безопасности ООН на случай столкновения людей с недружественной формой жизни. Программы эти были вписаны в память компьютеров защитных комплексов, в том числе и модулей класса «голем», поэтому пилотам ничего придумывать не пришлось. Кванки катеров, получив приказ, начинали маневрировать самостоятельно, не дожидаясь реакции людей.

Удар аннигилятора «Кинжала» породил огромное облако пара, скрывшее видимость. Но системы обзора «големов» видели во всех диапазонах электромагнитного спектра и не потеряли из виду «сошедший с ума» боевой модуль. Управляемые кванками, катера рванулись выполнять противоприцельный маневр, разбегаясь фигурами «высшего пилотажа», созданными специально для маневрирования в плотных средах.

– Огонь! – рявкнул Терехов.

«Големы» дали залп из неймсов.

Однако «Кинжал» пилотировал такой же кванк, не уступавший быстродействию компьютеров шлюпов, к тому же неймсы в воде на расстоянии двух-трёх сотен метров не были так эффективны, как в безвоздушном пространстве, и модуль увернулся от протянувшихся к нему струй пара. Неизвестно, по какой причине он не включил стелс-компенсатор, отчего был отчётливо виден пилотами «големов», получавшими изображение от видеокамер напрямую на сетчатку глаз.

Выстрелил!

Огненная нить, мгновенно скрывшаяся под «шубой» пузырьков газа, прянула куда-то в сторону от «голема» Дамира. Все катера давно оделись в коконы силовых полей и стали невидимыми, но компьютер «Кинжала» очевидно знал, куда надо стрелять.

Раздался крик Рушевского:

– В меня попали! Система обзора вышла из строя!

– Надо выходить из боя! – быстро проговорила Таисия. – «Кинжал» вооружён компактом! Выстрелит – ни один шлюп не уцелеет!

– Вариант ЭО! – скомандовал Терехов, что означало экстренное отступление.

– Но мы его можем подбить… – начал Дамир неуверенно.

– Выполнять! – рассвирепел Терехов.

«Големы» дали ещё один залп из нейтрализаторов материи, вызвавший гигантскую тучу пара и воздушных пузырей, скрывших видимость, и на форсаже помчались в разные стороны, начиная всплывать.

– Надо было бить по рою наноботов, следовавшему за «Кинжалом», – сказал Дамир с сожалением.

– Зачем? – поинтересовался Шустов.

– Рой управлял модулем.

– Каким образом?

– Уж не знаю каким, но скорее всего он перепрограммировал комп «Кинжала».

– Это невозможно!

– Тогда что произошло?

Шустов не нашёлся, что ответить.

Вечером третьего ноября Головин наконец-то получил возможность отдохнуть и, вернувшись в свой жилой модуль на окраине Циолковского, решил в кои-то годы поиграть в айсол – трёхмерный хоккей, вошедший в моду лет пять назад вместе с другими «трёхмерниками» – волейболом, футболом и баскетболом. Разумеется, киберконструкторы, разрабатывающие всё более изощрённые и умопомрачительные виртуальные миры, не могли пропустить идею «расширения бизнес-пространства» и создали множество виртуальных площадок, где любители острых ощущений, особенно из не занимающихся никакими видами спорта, могли если не поиграть мышцами, то хотя бы пошевелить мозгами.

Игра, которую выбрал Велиарий Анатольевич, представляла собой хоккей на катке с изменяющейся геометрией. Этот каток не был пассивной ареной, а сам активно включался в игру, отчего хоккеистам приходилось играть на изменяющей кривизну поверхности льда, удерживать равновесие, давать пасы на опережение смены ландшафта и прогнозировать расположение ворот, также изменяющих размеры.

Шайба, а то и две, в зависимости от сложности комбинаторики игры, перемещались по замысловатым траекториям, и останавливать их клюшкой было сродни настоящему искусству. Поэтому в реальный айсол играли только суперпрофессионалы, использующие терафимов – личных секретарей, способных просчитывать комбинации. Виртуальный айсол мало в чём уступал по сложности реальной игре, но доиграть до конца дилетантам было невероятно сложно, если вообще возможно.