Вариант А-3, выбранный Головиным, выдал ему каток в форме меняющего кривизну и силу тяжести цилиндра. Развивая необходимую скорость, игроки могли кататься вверх-вниз и передавать пас по воздуху, что требовало наличие великолепной реакции, точного расчёта, верного глаза и прекрасной интуиции. Играя в молодости за команду института в обычный хоккей, Головин мог рассчитывать на хороший результат и в айсоле, пусть и виртуальном. Но попав пару раз в бортовую засаду (игроки противоположной команды внезапно скатывались с боков цилиндра с двух сторон) и получив «сотрясение мозга» (эйдетический эффект был почти той же силы, что и в реальной игре), Велиарий Анатольевич вышел из игры с ощущением получившего нокдаун боксёра.

Старею, подумал он с огорчением. Пора уходить в управдомы?

Он, конечно, лукавил. В свои шестьдесят два (чуть больше половины жизни) полковник мог дать фору многим молодым оперативникам Коскора, однако понимал, что близится предел человеческой выносливости для такой работы и пора задуматься о смене профессии. Тем более что у него был большой опыт оперативной работы в Службе и Российский институт цифровых технологий, который он закончил тридцать шесть лет назад.

Отключив гейм-систему, Головин залез в бар, достал початую бутылочку «Рислинга» (он любил слабые алкогольные напитки с кислинкой), налил полный стакан (рюмки было мало) и устроился у видеостены, утонув в старом, без модернистской комфорт-автоматики, но уютном кресле.

Вспыхнувший ТВ-виом принялся делиться с ним новостями, собранными со всей Солнечной системы, многие из которых были ему знакомы в силу специфики работы Коскора.

Позвонила жена. В данный момент она нянчила двойню – двух внуков, Любомира и Виссариона, родившихся у сына Головина Дмитрия, который жил в городке Камчюрмала на Камчатке, – и хотела узнать, как дела у мужа, с которым не виделась, страшно сказать, уже целых четыре дня. Она соскучилась. Да и сам Велиарий Анатольевич соскучился не меньше, хотя в принципе добраться из Циолковского на Камчатку, как и из любого другого района Земли или Солнечной системы, можно было за несколько минут. Однако именно это обстоятельство – всегда можно обняться в следующую минуту – и мешало семье, и не только Головиных, встречаться часто. Главное, что такая возможность существовала.

Что касалось внуков, Головины предпочитали воспитывать их лично, не прибегая к помощи новомодных коучей и программ автовоспитания малышей.

Однако насладиться вином и покоем Велиарию Анатольевичу не дали.

Позвонил Строганов, велел срочно прибыть в Центр, и события понеслись вскачь, стремительно обгоняя друг друга.

Пока летел на штатном флайте в резиденцию СКБ, связался со своим замом Вадимом Раевским.

– Инцидент в Лахта-центре, – доложил сорокалетний полковник, хваставшийся тем, что его род идёт от знаменитого полководца, героя Отечественной войны тысяча восемьсот двенадцатого года генерала Раевского. – Нападание на информационный департамент, убиты два сотрудника, захвачен один.

– Кто?

– Савелий Рогоз, занимался расшифровкой Мертвеца.

– Что значит – захвачен?

– Его вывели из корпуса, усадили в пинасс без номеров и увезли.

– Кто выводил?

– Два молодых парня, скорее всего витсы.

– Куда его увезли?

– Разбираемся, – виновато пробурчал Раевский. – Номгон уже там, с ним спецгруппа.

– Когда это случилось?

– Полчаса назад.

– Почему не доложили сразу?

– Не хотели беспокоить… э-э… не имея полной информации.

– Ещё раз позволите себе нечто подобное, – вспылил Головин, – будете искать другое место работы!

– Клянусь, больше не…

Не дослушав, Велиарий Анатольевич переключил каналы мобильного «спрута», вызвал Фарниева:

– Номгон Номгонович, есть новости?

– Разбираемся, – ответил глава департамента гостайны. – Вроде бы всё на месте, но есть следы взлома.

– Зачем похитителям понадобилось увозить оператора?

– Есть версия, что они скачали часть информации, а Савелия забрали с собой, чтобы он расшифровал материал.

– Докладывай мне каждые полчаса.

– Хорошо, Велиарий Анатольевич.

Головин вспомнил историю открытия Мертвеца.

Довольно большой планетоид в форме заостренного с обоих концов эллипсоида обнаружили с подачи компьютера толкиновского Вестника (так назвали «вселенолёт судного дня», созданный хозяевами планеты-тора) между двумя небольшими чёрными дырами в балдже Млечного Пути. Длина его достигала шести тысяч километров, диаметр широкой части пояса – полторы тысячи. Но он оказался не просто искусно изготовленной каменно-металлической глыбой, а носителем цивилизации, оставившей на поверхности следы былой инфраструктуры. Но и это было ещё не всё.

Именно в его недрах был оставлен Мертвец, или ББД – Большая База Данных, хранившая информацию обо всех цивилизациях Вселенной, участвующих во всеобщей межгалактической войне. В памяти Копуна сохранились кое-какие сведения о принадлежности Базы, которую он назвал «Мёртвой Рукой Предтеч», а создали её не меньше миллиарда лет назад предки создателей Копуна, что позволяло сделать грустный вывод: войны между цивилизациями шли и в те далёкие времена.

Копун же помог землянам и проникнуть в пост управления Мертвеца, и найти ключ для расшифровки данных, после чего Вестник с группой добровольцев под началом полковника Вересова отправился искать исчезнувших «за границей космоса» создателей.

Российские лингвисты, физики, айтишники и ксенологи начали изучать Мертвеца, скачали большую часть содержащейся в нём информации на кванк-носители, привезли на Землю и продолжили исследования.

А Мертвец через несколько дней после этого внезапно упал на одну из чёрных дыр, словно у него кончились запасы энергии, удерживающие планетоид на восьмёрочной орбите. И доставшийся исследователям контент вдруг оказался уникальным достоянием землян, так как позволял искать следы разумной жизни по точным координатам.

И вот оператора, обслуживающего главный компьютер российского Лахта-центра, умыкнули, образно говоря, и нетрудно было догадаться – с какой целью. Какое-то из криминальных сообществ Солнечной системы узнало о существовании ценнейшей реликвии, и её боссы решили присоединиться к «чёрным копателям», как называли незаконных частных археологов, для поиска военных баз исчезнувших цивилизаций. Нетрудно было представить и то, что из этого могло получиться. Война с Куртом Шнайдером, завладевшим нимфианским Вестником (его создали жители планеты-капли), показалась бы в этом случае детской забавой.

Шнайдер…

Мысли свернули в новое русло.

Головин крякнул, взъерошивая волосы на макушке. Догадка была ослепительно простой и стопроцентно верной. Именно Шнайдер, управляющий Вестником по имени Мурекс, которого удалось изгнать из Солнечной системы два месяца назад, мог тайно вернуться на Землю, выяснив через приятелей местонахождение флэш-массива Мертвеца. И это он или его подручные выкрали Савелия Рогоза, собираясь по-быстрому раскодировать «мёртвую» базу данных.

Велиарий Анатольевич вспомнил запись переговоров Шнайдера с Копуном во время битвы Вестников – нимфианского Мурекса и толкиновского вселенолёта – в центре Галактики.

– Что, попался, который кусался?! – вопил Шнайдер. – Козлина инопланетная! Спаситель человечества хренов! Как я тебя подловил?! Думал, ты один такой сильный и крутой?! Есть вселяне и покруче! Я, Курт Шнайдер, профессионал спецназа, в тысячу раз умнее таких железяк, как ты! Не надо было вмешиваться в наши земные разборки, глядишь, уцелел бы, а теперь получи то, что заслужил!

Ответить ему Копун не мог, исчерпав все силы, но в районе боя неожиданно появился фрегат «Дерзкий», сделавший всего один-единственный выстрел из ходового ВСП-генератора, и Мурекс исчез. Тогда всем показалось, что нимфианский Вестник уничтожен вместе с его водителем и никогда больше не появится в поле зрения землян. Однако он, по всей видимости, уцелел, иначе Шнайдер не смог бы появиться на Земле.