Что же ты задумал, приятель?..

Глава Коскора ждал командира оперативной бригады в своём рабочем модуле не один, а вместе с Даниилом Савицким, директором департамента безопасности коммуникаций, и Никанором Вуличем, директором по персоналу.

Перед ним светился настенный виом, показывающий туманную, серо-жёлтую, с коричневыми проплешинами равнину и дымящийся кратер, взломавший вершину блинообразного каменного поднятия.

– Разрешите? – спросил Головин.

Мужчины в кабинете обратили внимание на него.

– Садись, – хмуро сказал Строганов, собрав морщины на лбу. – Ты уже в курсе?

– Лахта…

– Нет, вот это. – Строганов кивнул на венерианский пейзаж.

Ёкнула селезёнка.

«Уволю всех к чёртовой матери!» – мысленно пообещал полковник дежурным по штабу.

– Н-нет.

– Волков и его команда наткнулись на артефакт.

– Очевидно, Вестник, – добавил загорелый до черноты Вулич. Обычно улыбчивый, он выглядел удручённым.

– Мурекс?! – вырвалось у Головина. – Как он оказался на Венере?!

– Не похож на Мурекса, вот, смотри запись.

Равнина осталась той же, но ракурс передачи сместился.

Над облаком дыма, вырвавшимся из кратера, завис громадный белый баллон в форме груши, нижняя часть которого темнела и превращалась в своеобразный хвост из водорослей. Баллон был упакован в крупноячеистую сетку, и вся эта конструкция здорово напоминала воздушный шар. Но принять его за шар мешало одно обстоятельство – размеры: высота грушевидного эллипсоида с хвостом достигала не меньше трёх километров, ширина купола – почти километр.

– Не Мурекс, – качнул головой Головин.

В самом деле нимфианский Вестник получил название именно из-за схожести его с земными моллюсками. Этот странный объект больше походил на исполинский грушевидный баллон.

– Волков определил, что это чей-то Вестник, и приказал капитану фрегата нанести по нему удар из «нульхлопа», – сказал Савицкий угрюмо. – Но, судя по всему, Бугров не успел с выстрелом. Этот баллон исчез буквально за долю секунды до выстрела.

– Он не имел права… – начал Вулич, морщась, как от зубной боли.

– Нет смысла обвинять в этом майора, – перебил полковника Савицкий. – Тем более что удар запоздал. Решение было правильным.

– Но для такого решения нужен квалитет ответственности.

– Какой квалитет, если счёт шёл на доли секунды?

– И тем не менее решение Волкова поставило под угрозу людей на Венере. Нам теперь придётся отбрёхиваться от нападок западных партнёров, что вполне может закончиться санкциями.

– Да плевать на их санкции! Мы уже два века живём под санкциями и ничего, только крепче становимся.

– Закончили? – Строганов перевёл взгляд с одного на другого. – Оставьте политику и психологию юристам и тем, кто этим занимается по должности. Волков отреагировал правильно, потому что последствия активации нового Вестника, если это и в самом деле «машина судного дня», могут быть сродни катастрофе. Жаль, что уничтожить его не удалось, и теперь у нас вместо одной проблемы – две: Шнайдер с его Мурексом и неизвестный угонщик «воздушного шара».

– Три проблемы, – уточнил Савицкий. – Ещё похищение оператора и базы Мертвеца.

– Не всей, – возразил Вулич.

– И того, что скачали, достаточно для головной боли.

– Разрешите? – сказал Головин.

– Слушаю, – кивнул Строганов.

– Оператора мог похитить Шнайдер. Только он из всех причастных к делу специалистов знал досконально, что за информацию хранит Мертвец.

Мужчины переглянулись.

– И он же мог проникнуть в законсервированную базу рептилоидов на Венере и угнать Вестник.

– Одновременно? – скептически хмыкнул Вулич. – Время похищения Рогоза и угона Вестника совпадают чуть ли не до минуты.

– Вполне допускаю, что операцию в Лахта-центре провернули приятели, родственники или соратники Шнайдера. Следователям нужно копать именно в этом направлении.

– А нам что делать? – поинтересовался Вулич.

– А нам надо бросить все силы на поиски и захват Шнайдера, пока он не наломал дров.

– Один Шнайдер ничего не сделает, даже если ему удалось подчинить нового Вестника.

– Ошибаешься, Никанор. Во-первых, его ничто и никто не остановит, если он вздумает мстить, потому что болен синдромом Аспергера. При наличии этого психического заболевания человек не способен сопереживать, поскольку не имеет представления о том, что у других людей есть чувства. Во-вторых, даже один Вестник способен нанести колоссальный вред нашим поселениям в Солнечной системе, а уж два и подавно. Наши флоты, конечно, справятся с нападением, но ущерб от войны с Вестниками будет огромный. Был бы с нами толкиновский Вестник с Копуном, расклад сил был бы иным. Но он улетел к границам Вселенной, и мы теперь оказались одни перед угрозой небывалой войны с интеллектуальным оружием «мёртвой руки», оставленной погибшими цивилизациями Вселенной полмиллиарда лет назад.

– Ну зачем же так пессимистично, Велиарий Анатольевич? – поморщился Вулич. – Нельзя видеть во всём только плохое.

– Разумеется, будем надеяться на лучшее, – пожал плечами Головин, – однако надо готовиться и к худшему.

Вулич и Савицкий скрестили взгляды на директоре.

– У вас есть конкретные предложения? – спросил Строганов.

Головин помолчал.

– Главное на данный момент найти тех, кто выкрал оператора, и вернуть парня.

– Их было двое… – начал Вулич.

– Двое из ларца, – буркнул Савицкий, – одинаковы с лица.

Головин с интересом посмотрел на полковника, неожиданно увидев его с незнакомой стороны. Даниил Эрнестович повторил фразу из старого ещё советского мультфильма «Петька в тридевятом царстве». Жена Велиария часто показывала детям, а теперь внукам эти замечательные мультики. Они воспитывали в младших поколениях чувство ответственности за свои поступки, честность и стремление к справедливости. Очевидно и семье Савицких были не чужды такие истинно человеческие понятия.

– Не понял, – искренне сказал Вулич.

– Извини, Никанор, – смущённо произнёс Савицкий, – я пошутил.

– Не вдаваясь в подробности, добавлю, – сказал Головин. – Похитителей могло быть не двое, а больше, и помочь следователям в поисках – наша приоритетная задача, пока они не заставили Савелия вычислить координаты других древних баз и цивилизаций. Одновременно с этим надо прочесать Солнечную систему и найти прячущихся Вестников Шнайдера. А они где-то здесь, в Системе, иначе Шнайдер не рискнул бы провернуть две такие сложные операции, не опираясь на мощных гарантов личной безопасности, в первую очередь – на Мурекса.

– Устроим погоню за… гм, шариком? – кивнул на изображение в виоме Вулич.

– Каким бы волшебным могуществом этот товарищ ни обладал, всё равно где-то мелькнёт в Системе, особенно надо искать там, где легко затеряться среди астероидов и на спутниках больших планет. А гоняться за шаром, даже если им управляет сам Шнайдер, не надо.

– То есть как?

– Надо пустить слух по Системе, что мы намечаем передислокацию Мертвеца из Лахта-центра в более спокойное место. К примеру, на Луну или лучше на базу Коскора на Хароне.

Собеседники снова обменялись взглядами, оценивая идею командира оперативной бригады.

– Работаем! – закончил совещание Строганов после минутной паузы. – Протокол ВВУ-спейс!

К вечеру стали известны кое-какие подробности начавшегося процесса развёртки сил СКБР и Коскора по протоколу «Внезапно возникшая угроза».

На Венере в глубине лавового массива были обнаружены остатки древней базы разумных существ, получивших собирательное название «рептилоиды». И хотя старт аппарата, заключённого в недрах базы, практически уничтожил её, несколько артефактов удалось собрать и сделать вывод, что рептилоиды не были жителями планет Солнечной системы, а прилетели с каких-то планет ближайших звёзд созвездия Ориона.

Кроме того в шести километрах от базы был найден подземный бункер тех же рептилоидов, а в нём законсервированное устройство, в котором эксперты предполагали некий излучатель энергии. Возможно, это было оружие рептилоидов.