Войны хорошо рассчитывались и обычно длились не более трёх дней, а то и вообще трёх часов. Ситуации разыгрывались самые разные, в том числе в космосе и на других планетах, с участием космических флотов, но опять-таки учитывали применение не слишком крупных сил и средств. Однако бой в районе планеты Пушистой отличался от всех игровых разработок участием сразу семи мощнейших боевых единиц и нескольких малых судов, принадлежащих трём разным сторонам, относившимся друг к другу с одинаковой ненавистью, поэтому реально предугадать исход сражения «всех против всех» было невозможно, даже опираясь на быстроту квантовых компьютеров и технику боя, опережающую земную.

Появление двух российских корветов оказалось неожиданным не только для экипажа «Дерзкого», но и для двух других участников сражения. Правда, один из них практически сразу после выхода из ВСП-трека погиб, не зная, с кем имеет дело, но карусель боя от этого не остановилась, и все противоборствующие стороны продолжили смертельный танец, рискуя нарваться на удар, от которого не существовало защиты.

Наверно, земные корабли потерпели бы поражение в схватке с гигантскими «машинами судного дня», пережившими своих создателей, множество цивилизаций и пятьсот миллионов лет – немыслимое для искусственных объектов время! – консервации, не отразившейся на их мощи. Да, боевые космические модули, крейсера, фрегаты и корветы тоже могли мгновенно перемещаться в пространстве, пересекать межзвёздные и даже межгалактические расстояния. Но Вестники Апокалипсиса, не зря получившие такое название, не просто носились по Вселенной ради уничтожения себе подобных, они жили в ней! Для них космос являлся домом, известным до мелочей! А главное – они могли трансформироваться в пределах геометрических форм любой сложности и имели оружие, какого ещё не придумали люди.

Корвет «Смелый» был уничтожен именно таким оружием, превращающим материальные тела в объёмы пустоты!

А «Дерзкий» был повреждён из не менее экзотического оружия, импульсы которого заставляли замирать все внутриатомные процессы! Электроны в буквальном смысле слова терпели коллапс волновой функции, то есть падали на протонно-нейтронные ядра атомов, температура материи падала до абсолютного нуля, и объект превращался в глыбу «трансцендентального льда», в конгломерат мёртвого вещества, оттаивающий очень долго и терявший часть своих изначальных свойств.

Поражённый выстрелом «замерзателя» в левое «плечо», фрегат всё-таки сумел ускользнуть от повторной атаки и остался на ходу только благодаря наличию резервных систем и слаженной работе экипажа.

Помогли также разборки двух Вестников – нимфианского, управляемого Куртом Шнайдером, и пушистинского, представляющего собой зашедший в тупик техноэволюции машинный интеллект на основе крошечных «компьютеров» – наноботов. Оба не упускали случая нанести друг другу удар, и это обстоятельство позволяло третьей стороне – земным космолётам – маневрировать над планетой и избегать прямых столкновений.

И всё же опасность быть уничтоженным той или другой стороной была велика.

Капитан Бугров понимал это как никто другой и давно приказал бы экипажу отступить, чтобы подготовиться к следующей встрече получше. Но в океане Пушистой находились посланцы с «Великолепного», экипаж которого переметнулся на сторону нано-Вестника, и группа Дарислава Волкова, не знавшая, что происходит на поверхности планеты и в космосе над ней: бой Вестников начался уже после того, как «голем» погрузился в воду, – и связаться с Дариславом не удавалось. На постоянные вызовы с борта «Дерзкого» никто не отвечал.

Оставалось лишь одно решение – нырнуть на дно океана, к Опухоли, на фрегате, и уже там, на километровых глубинах найти пропавших и вернуть на борт.

Что будет, если корабль не найдёт посланцев или будет подбит нанороботами, миллионы тонн которых скопились над океаном и в его глубинах, Бугров не думал. Надо было спасать товарищей, неожиданно попавших в беду. Остальное казалось не столь важным и несущественным. Реалист по натуре, капитан тем не менее верил в свою счастливую звезду и не сомневался, что действует правильно. Поддерживало эту уверенность и согласие экипажа и бойцов Волкова перешагнуть черту максимального риска, предписываемую инструкцией СРАМ.

Однако фрегат не успел спикировать к планете.

В системе объявился крейсер Погранслужбы России «Ра» под командованием капитана Маккены, с которым Бугров был дружен, и это сразу изменило расстановку сил и параметры боя.

В трёх словах объяснив Маккене, что происходит, Бугров увёл фрегат от поднимавшейся в космос из атмосферы Пушистой струи наноботов: диаметр – полсотни километров, длина – не менее пятисот (и продолжает расти), – и связался с капитаном корвета «Задиристый»:

– Капитан Сидоров, ваша задача – нырнуть в океан по пеленгу дрона, который мы запустим, опуститься к Опухоли, найти наших парламентёров, забрать и уйти «на струну», не поднимаясь на поверхность. Как поняли?

– Что такое Опухоль? – спросил Сидоров.

Бугров понял, что легче всё сделать самому, чем объяснять задачу ничего не понимающему человеку.

– Отставить спуск! Вместе с капитаном Маккеной отвлеките Вестников, стараясь не подсовываться под их выстрелы, а мы нырнём в океан и заберём своих парней.

– Каких парней?

Бугров проглотил ругательство.

– Выполняйте приказ! Рудольф, «Задиристый» в вашем распоряжении.

– Принял, Виталий, – ответил Маккена. – Но что, если мы объединим силы и нападём на Вестников с трёх сторон? Сначала на одного, потом на второго.

– Чтобы справиться с этими суперкиллерами, нужен целый флот.

– У меня на борту «замерзатель», обнаружен на Венере, где вы столкнулись с «воздушным шаром», роботом рептилоидов.

– Вот это здорово! – не удержался от реплики Альберт Полонски. – Прищучим этих…

– Цыц, лейтенант! – остановил его Андрей.

– Что ж, это меняет дело, – согласился Бугров. – Но идти в океан всё равно придётся, и пойду я. Закрутите карусель, попробуйте отвлечь обоих Вестников от Пушистой, и мы победим.

– Хорошо бы уничтожить центр управления наноботами. Вам известно, где он находится?

– Этот текуче-пылевой Вестник не имеет единого центра, мы столкнулись с рассеянным интеллектом, распределённым по всей планете. Его невозможно уничтожить, разве что вместе с планетой. Но это под силу только другому Вестнику, тому же Мурексу.

– Почему же он этого не делает? Занимается какой-то пустяковой игрой в танчики, заодно раздавая тумаки нам.

– Вы забываете, что управляет им больной человек.

– Шнайдер. Вот откуда растут ноги этой драмы. Он действительно считает себя хозяином положения и подчиняется своему раздутому эго.

– Начинаем, Рудольф. Готовность три минуты.

– Пять.

– Хорошо, пять. Капитан Сидоров, выполнять приказы капитана Маккены!

– Слушаюсь! – нехотя отозвался капитан корвета.

– Отсчёт пошёл! – Бугров выслушал доклады подчинённых. – Молодцы, встаём «на уши»!

«Дерзкий» шёл в данный момент мимо «Великолепного» в стелс-режиме и видел, как от серого бурлящего «дракона» нанопыли то и дело к российскому космолёту вьются хвостики. Это означало, что «пылевой» Вестник держит корабль под контролем, и вести с ним переговоры нельзя. Но всё же было неприятно, грустно и обидно осознавать, что люди на корабле уже перестали быть людьми, превратившись в зомби искусственного интеллекта.

Между тем бой Вестников продолжался.

Мурекс Курта Шнайдера призраком выпрыгивал из космоса, стрелял по «драконам» нано-Вестника из «опустошителя», как можно было назвать излучатель распада материи, получал ответную оплеуху, от которой содрогалось всё материальное окружение района боя, и мгновенно исчезал.

«Драконам» же наконец надоело получать бреши в своих текучих телах, и они начали трансформироваться в кластеры «пиявок» меньшего размера, но также имеющих «опустошители» и какие-то другие излучатели, стреляющие гигантскими ветвящимися молниями. Одна из таких молний случайно едва не задела спрятавшийся под пузырём защитного поля корвет, и капитан Сидоров озадаченно выдохнул: