— Я нашла, где это, но еще не выкрала, — насупилась Дженнифер, и Еву сразу же накрыло плохое предчувствие. — Джоан и Квентина нельзя возвращать в Эстер без этого. Тогда все будет напрасно…
На несколько секунд между ними повисло неловкое молчание, ведь весь план летел в Нижний мир, и, судя по недовольному выдоху под маской, шпионка явно не рассчитывала на такой подвох от некромантки.
— Только не говори, что это находится…
— В покоях Эгго, да, — Эфрейн ответила раньше, чем Рид успела бы начать возмущаться из-за заведомого провала операции.
Она оглянулась на шаркающего за ними и истекающего кровью Стефана, посмотрела в сторону лестницы к темницам, а потом в коридор, ведущий на верхние уровни замка. Прокрасться в покои Орла. Немыслимо! Ева ни за что бы не согласилась в этом участвовать. Даже если им удастся подняться и потом вернуться сюда, к тому времени уже кто-нибудь хватится Стефана или самого эпигона, приведшего такую важную пленницу. И все, пиши-пропало.
— Что там такого важного⁈ — не выдержала Ева. Она должна точно знать, ради чего идет на такой колоссальный риск. — Мы не договаривались об этом…
— Первый Капитуляр Смерти, — без уловок ответила инфанта, но, чтобы убедить Рид помочь, ей пришлось и приврать. — Благодаря ему можно понять, как одолеть Арнлейва даже со всеми его способностями. Он выкрал эту книгу у моей семьи, так как только она может пролить свет на то, в чем его секрет. Мы искали ее сперва в Мармиати-Ай, за ней и прибыли в Лонде-Бри…
Все это был, скорее, вымысел, но все же инфанта помнила, как Эгго тщательно расшифровывал с Бэзилом Касадо древние тексты. И возможно, истина была не так уж и далека. А вот про защитные амулеты Еве лучше не знать. Дженнифер и сама бы не согласилась на такое, будь на ее месте. Только жажда мести заставила некромантку отправиться сперва в Мармиати-Ай, а потом и в Лонде-Бри.
— Чтоб вас всех Смерть забрал, я не планировала сегодня подыхать, — выругалась Рид, больно схватив инфанту за руку и толкнув ее в сторону коридора, ведущего наверх. — Оставь только Стефана где-нибудь здесь, чем меньше внимания мы привлечем, тем больше шансов, что выживем.
Но Ева сама не верила в свои слова. Оставить в коридоре труп симбионта. Преодолеть несколько этажей на виду у десятка встреченных эпигонов. Пересечь покои самого лорда Орла в Доме правителей. Что же тут могло пойти не так?
Для зомби нашлось место в ближайшем подсобном помещении, между ведрами и швабрами, а Дженнифер и Ева снова принялись разыгрывать роль пленницы и конвоира. И к их удивлению, за пределами тюремного крыла они вызывали куда меньше вопросов. Встречающиеся на их пути эпигоны только провожали жену Правителя злорадствующим взглядом, мол, наконец, и на эту заносчивую выскочку нашлась управа. Рид ускорила шаг и подгоняла Эфрейн, чтобы ни у кого из остолопов в орлиных масках не возникло возможности остановить их. Будь Равен Галбрейт в городе, то повсеместное воронье уже давно бы подняло тревогу, но солдатам, каждый из которых шел по своим делам, как правило, не было никакого дела до обязанностей других. Лишь бы свое успеть и не схлопотать наказание от капитана за то, что они разевали рты там, где не нужно. Чего, конечно, не скажешь о самих капитанах, но удача еще некоторое время была на стороне двух авантюристок. Ровно до тех пор, пока они не добрались до дверей покоев Эгго, которые неизбежно охранялись парой дежурных эпигонов.
— Правителя нет на месте, вход воспрещен! — без какого-либо интереса пробубнил один из охранников, а вот другой с куда большим любопытством стал разглядывать фигуру инфанты.
Ева на другое и не рассчитывала, собственно, как и Дженнифер. Скверна, не успев вспыхнуть, вырвалась неистовым потоком из ее рук прямо на ничего не подозревающих стражей. Но, как бы ни старалась некромантка, прежде чем испустить дух, эпигоны успели наполнить коридор эхом короткого вскрика.
— Ну все, нам конец, — тяжело вздохнула Рид, толкая инфанту вперед. — Давай, бери свою книгу и бегом назад!
Вариантов, как выбраться из этой щекотливой ситуации, было немного, но первым делом нужно не привлекать еще большего внимания. Поэтому Ева решила занять место одного из эпигонов возле входа, собираясь затащить тела убитых внутрь.
— В этом нет необходимости, — хмыкнула Джен, и почерневшие от скверного огня зомби мигом встали на ноги.
— К этому трудно привыкнуть, — в голосе Рид, и без того искажённом устройством, сарказм прозвучал особенно ярко.
— Быстрее, чем кажется, — ответила некромантка и скрылась вместе с ходячими уликами за дверью.
Дженнифер второй раз в жизни оказалась в этом зале, но, несмотря на отсутствие хозяина, все также ощущала тут присутствие Арнлейва. То ли здесь была особая концентрация Тьмы, то ли тому виной был орел, встретивший пришелицу грозным взглядом. На инфанту всерьез набросился страх, что они с Евой в чем-то просчитались, и Эгго вот-вот выйдет из-за двери на другой стороне зала.
«Вперед!» — скомандовал голос в голове, и Джен рванула. Однако стоило ей только начать движение, как орел яростно забил крыльями и стал кидаться на ее стальные прутья.
— Я бы подумала на твоем месте дважды, птичка, — цокнула Эфрейн. — В отличие от твоего хозяина, уж тебя я точно превращу в курицу-гриль.
«Сделай это!» — чем ближе Джен подходила к клетке, тем более соблазнительно шептала Тьма в ее голове. Но что-то подсказывало некромантке, что даже исчезновение Капитуляра Эгго может пережить легче, чем гибель своего питомца. Это меньшее, что он заслужил за свои преступления, но Дженнифер пока не готова была проверять, кто для него мог быть важнее — она или этот орел, поэтому, взяв себя в руки, инфанта прошла мимо клетки, обогнула кожаное кресло в центре зала и без задержек проникла в комнату на противоположной стороне.
— Слава Смерти, он здесь! — с облегчением выдохнула Джен, заметив Первый Капитуляр там же, где и видела его в последний раз — посредине стола Арнлейва.
Схватить и бежать, пока не поздно! Но прежде, чем захлопнуть старую, как мир книгу, некромантка не могла не заметить, где лежала закладка Эгго. На странице, испещренной сложными иероглифами, которые то и дело перемежались с иллюстрациями, схожими скорее с неумелыми рисунками детей, чем опытных художников. И все же там легко узнавались изображения птиц, возможно, орлов, коней и черепов. Много черепов. Целая гора, складывающаяся в очертание орлиного профиля и непонятное слово, которое Джен даже не знала, как прочесть.
— Ари? Ёрн? Что за тарабарщина? — непонимающе скривилась Эфрейн. — Это что, так называли орлов в то время? Но при чем тут орлы и черепа? Они что, предзнаменовали какую-то чуму? Почему так много черепов?
На другой же странице было что-то столь же непонятное. Могло показаться, будто один из черепов отделился от общей кучи, но здесь некоторые иероглифы были размыты временем, а те, что можно было прочитать, инфанта не могла расшифровать из-за нехватки знаний. Чего не скажешь об Эгго. Видимо, личные встречи с Касадо не прошли даром, и на приложенной к странице бумаге можно вполне разборчиво прочитать «леиф» и начерченный рядом сбивчивым почерком перевод:
— Наследник? Ари… леиф… Ёрн леиф… — удивленно вздернула брови Джен. — Арнлейв!
Злобно захлопнув книгу, так что в воздух поднялось облако пыли, Дженнифер отказывалась верить столь очевидной догадке. Крепко прижав Капитуляр к груди, инфанта рванула назад и тут же встретилась глазами с неистово бьющейся в клетке огромной птицей. Орел… арн… наследник… лейв. Орла наследник…
Нет, не может быть! Слишком много чести, чтобы об Эгго было что-то в Первом Капитуляре Смерти, самой важной реликвии Верхнего мира. Это заблуждение, в которое верит сам Арнлейв, и которое он хочет навязать остальным.
Нет, нет, и нет, все это дурацкое совпадение, не больше, ведь тогда можно дойти и до того, что все, чему ее учили с детства, могло быть ложью. Но мысль было уже не остановить. Все эти способности Арнлейва, никто, кроме него, не способен на такое… И в обычных Капитулярах никогда не писали об исключениях. Что же еще могло скрываться на страницах Первого? Тогда почему тот же Касадо, учивший Джен, как и сотни других некромантов, читал его, но, не придал большого значения этим строкам, как и многие до него. Подумаешь, какие-то там наследники в древности…
