Голос Леди дрогнул на этих слова, ведь однажды она уже проходила через это с Дином. Тогда Тали узнала о запрете на отношения между правителями слишком поздно, успев влюбиться в наследника Эстера. Повторять эту же ошибку с Дэвидом она не собиралась, помня, кто он на самом деле. Но все оказалось еще куда более прозаичней.

— Наша связь… интересное и очень удачное словосочетание в нашем случае, — он как-то странно потупил взгляд, прежде, чем посмотреть на Тали обескураживающими и виноватыми глазами. — Если честно, я не знаю…

— Что? — опешила Леди. — Что значит, ты не знаешь?

— То и значит, что даже за две тысячи лет я не помню случаев наказания Всадников за связь с кем-то из смертных. Но думаю, тут дело не в том, что этих связей не было, просто они не могли оказывать какого-то серьезного влияния на баланс Света и Тьмы…

— А я уж думала, ты сейчас начнешь наговаривать про то, что я — единственная такая избранная, на кого обратил внимание сам Всадник Смерти, — посмеялась Леди, чувствуя себя глупой школьницей на прогулке со старшеклассником.

— Не знаю, среди правителей Верхнего мира, может, и первая, — без какой-либо иронии пожал плечами Дэвид, не сводя с Леди обеспокоенного взгляда. — После твоих слов я теперь понимаю, насколько безответственным было мое поведение…

«Мне не привыкать…» — хотела было ответить Тали, но все же промолчала. Не с той целью она пришла сегодня к колоннам Народной площади, чтобы Дэвид вдруг вспомнил о том, что он — Всадник, и занял нейтральное положение, как это делал Всадник Уолш до него. И, покосившись на Дэвида, Леди не могла не задержать взгляда, чтобы не полюбоваться живостью эмоций на его лице. — «Как же он не похож на Уолша… Такой живой… Настоящий…»

Она едва заметно мотнула головой, ей ведь нужно было сосредоточиться на причине, ради которой она пришла сюда, но никак не получалось выбрать удачный момент и нужные слова для этого.

— Даже если все так, как ты говоришь… Ты прав, Дэвид, на моих плечах не меньшая ответственность, и я должна понимать, чем рискую, соглашаясь… на эту связь… — она осмелилась прямо посмотреть ему в глаза и тут же осознала роковую ошибку, ведь сразу начала тонуть в карем море его взгляда.

Они остановились где-то на полпути до набережной, посреди куда более оживленного переулка. Тут их видели прохожие и проезжающие мимо на эфикарах и омнибусах горожане, но сейчас все это уже не имело значения. Ставки были слишком высоки, чтобы отступать и прятаться.

— Пока это касается нас двоих, Леди, тебе и твоему городу нечего бояться, я обещаю, — проникновенно произнес Дэвид, не отводя глаз. — Не хочу разочаровывать, а может, говорить очевидные вещи, но Смерти глубоко плевать на все, что здесь происходит, пока соблюдается баланс. А за балансом, как известно, в первую очередь следят Всадники…

— Этим ты точно не удивил, — горько вздохнула Леди. — Если бы равновесие правда соблюдалось, Уолш, что был до тебя, не допустил бы и половины того, что творили темные до основания купола над городом.

— Мне жаль, — тихо проговорил Дэвид и, к удивлению Тали, взял ее за руку. — Именно поэтому я хочу хоть немного исправить твое мнение о нас…

— Значит, ты все же можешь помочь нам? — так же тихо, но с надеждой в голосе спросила Леди, радуясь, что ей не пришлось говорить это самой прямо в лоб. — Можешь немного нарушить равновесие?

— Немного я уже нарушил его, не раз, — улыбнулся он тому, как невинно Леди просила его нарушать правила. — Но ты ведь говоришь о чем-то большем?

Тали улыбнулась, искренне и широко. Она хотела податься вперед и обнять его, даже несмотря на то, что все это мог видеть весь город. Хотела, но все же не решилась. Однако чувство, что в этот самый момент Дэвид каждым новым словом завоевывал все больше ее доверия, было просто опьяняющим.

Она не собиралась просить его о большем, по крайней мере, пока. И то, что он, кажется, был готов пойти ей на встречу и в этом, уже о многом говорило.

— Нет-нет… Нужно лишь, чтобы ты был рядом в нужный момент и выполнил то, что уже пообещал.

Дэвид слегка вскинул голову. Он и так был выше Леди, но сейчас посмотрел на нее не свысока, но крайне удивленно, будто впервые увидел впервые за эту встречу.

— Что вы задумали?

— То же, что и всегда, — наконец, Тали решилась на то, чего еще никогда себе не позволяла. Подняла руку и ласково провела пальцами по волосам Дэвида. — Пытаемся защитить Эстер. Ты поддержишь нас в этом?

— И все-таки я не ошибся, — он снова улыбнулся, одновременно хитро и обворожительно. — Ты с самого начала пришла ко мне торговаться, не так ли?

— Жаль, что ты так меня воспринимаешь, — рука Леди ненавязчиво скользнула с волос к щеке Дэвида. — Я просто должна быть уверена в том, кого выбираю…

Конечно, если бы не подпирающие обстоятельства, Тали бы еще не скоро решилась на этот разговор, но в этот самый момент она была благодарна этим обстоятельствам. Ведь если Дэвид будет верен своим словам, Смерть ей свидетель, она готова стать той первой, кто публично вступит в связь с Всадником. Да, ради города. Но не без подлинных чувств со своей стороны.

— Что ж, да будет так… — в этот раз его улыбка чем-то насторожила Леди, и прежде, чем она успела что-либо понять, за его спиной разверзлась чернота портала. — Тогда я хочу кое-что тебе показать.

— Что, куда? Нет, Дэвид, не надо… — Тали не любила порталы и хотела отпрянуть, но хватка Всадника Смерти оказалась сильнее.

Не успела Леди даже что-то понять, как мрак рассеялся, а ее сердце сковал новый страх — страх высоты.

— О, Смерть! — воскликнула Тали, оказавшись на вершине одной из колонн в центре Народной площади. — Нет…

Ноги тут же подкосились, но оказалось, что Дэвид все же переместился следом за ней и теперь крепко держал ее одной рукой за талию, а другой за руку.

— Не бойся… Доверься мне, Леди… — сквозь порывы ветра доносился его голос, полный уверенности и силы. — Я всего лишь хотел показать тебе этот город своими глазами…

Секундный испуг прошел, или все это сила внушения, которой обладал Всадник Смерти? Но вскоре Тали смогла совладать со страхом и довериться крепким рукам Дэвида. Тогда помимо пугающей высоты Леди начала замечать и многие другие детали — маленькие фигурки людей, мельтешащих по тротуарам, чуть более крупные очертания городского транспорта, серое здание Штаба и расположенных рядом строений с красными черепичным крышами. С высоты колонны, казалось, весь Эстер был как на ладони, даже виднелась башня-маяк, светящая с набережной спокойным белым сиянием. А над всем этим — едва заметный мерцающий купол, олицетворение всех самых смелых мечтаний Леди, желания защищать всех и сразу.

— Но на самом деле, изо дня в день смотря на Эстер отсюда, я… — голос Дэвида вернул Леди к реальности, на вершину колонны посреди площади, основанной на заре ее правления. — Пытаюсь разглядеть и понять твой мир, Леди. Этот город… это же и есть весь твой мир. Я прав?

Почему-то от этих слов Тали почувствовала, как к ее горлу подкатился ком, а на глазах навернулись непрошенные слезы. Конечно, она никогда не скрывала того, чем жила все эти годы. Но и к осуждению, и непониманию Леди тоже привыкла. Мало кто мог понять все ее жертвы ради Эстера.

— Понимая, что это и есть твой мир… — Дэвид медленно, даже нежно стал поворачивать Леди к себе, чтобы заглянуть в ее растерянные глаза, в которых уверенность уступила место страху. — Я хочу защищать его вместе с тобой, насколько хватит моих сил и возможностей. Ты позволишь?

Леди все понимала. Все это не могло быть просто случайностью и просто порывом эмоций. Чувства были и у нее, и у него. Но она пришла на эту площадь сегодня с определенной целью. И чувства были лишь удобным предлогом.

И Дэвид назначил всему этому вполне конкретную цену. Под таким подходящим предлогом чувств. Все справедливо. Чтобы сделка состоялась, необходимо было уплатить эту цену. На виду у всего города.

Нет, не у города. А напротив Штаба хранителей. Там, где были окна кабинета Правителя Эстера.