— Что ты мне предлагаешь? — Дин прекрасно понимал, что Клаус говорил о Леди, но последние события, вопреки всему, лишь отдаляли их. И сейчас в споре он как будто специально подливал масла в огонь, дожидаясь, когда Клаус выведет ее на чистую воду.

— Ты же знаешь, что Тали послушается только тебя. Только у тебя всегда была возможность достучаться до нее… Ты же видишь, с ней что-то происходит. Я не узнаю ее, но мне сейчас тяжело, у меня нет сил пытаться утихомирить ее…

— Ты же прекрасно знаешь, что те времена давно прошли. Стоит мне только заговорить с ней, как все неизменно сводится к постоянным ссорам и скандалам, — отмахнулся от него Рид, которому, в общем-то, едва ли было легче, чем Советнику, вот только его жена добровольно оказалась в Амхельне, и он, к своему стыду, даже был рад, что ее нет сейчас рядом. — Я не имею никакого влияния на нее. Попроси об этом Всадника, может, у него выйдет это лучше.

— Понятия не имею, что там происходит у нее с ним… но, когда вы вернулись из Шеута, а ты был одной ногой в Нижнем мире… — Клаус нашел в себе силы подняться, чтобы заняться своими прямыми обязанностями, — … Тали была готова отправиться за тобой следом.

Леди не помнила, как пролетела по коридорам Штаба, спустилась на первый этаж и снова застыла, в эту секунду как будто забыв, как дышать. На смену злости и ненависти вдруг пришел стыд. Она стояла в проеме, переваривая сказанное.

— О Смерть… что на меня нашло… — осознание накатывало все с большей силой, и теперь ей было стыдно за то, что она там наговорила, как будто это была вовсе и не она. Сердце бешено стучало, а Леди делала глубокие вдохи, чтобы успокоиться. — Нужно извиниться перед ними…

Она вдруг поняла, что тогда ей придется рассказать о Дэвиде, и реакции Дина Хранительница боялась больше всего.

— Нужно сперва поговорить с Клаусом… он поймет… а уже потом… — бормотала она себе под нос, словно перед ней, наконец, рассеялся туман, мешавший до этого ясно видеть и оценивать ситуацию. — Да… Клаус…

Но прежде, чем она решилась действовать, Леди заметила какое-то оживление на входе в Штаб. Оттуда доносились крики, разговоры, кто-то из стражей побежал в лазарет. Сердце Тали пропустило удар. Кошмарное предчувствие вмиг стерло все, что беспокоило ее секундной ранее, лишь всепоглощающий страх теперь звенел в ушах.

— Давай, вот так, осторожно, — доносился голос Джея. — А-а-а, Смерть! Может, позвать Берча, он телекинезом сделает это куда гуманнее…

— Милтон, ему уже не помочь, — возле капитана хранителей суетился Лиам, бывший сокурсник Леди.

— Мисс Тали… — произнес кто-то из стражей, заметив ее, а затем и остальные обернулись.

Каждый шаг давался ей все труднее, а хранители и стражи расступались и виновато опускали головы. Она поравнялась с Джеем, единственным, кто не решился отступить при ее появлении, и подняла глаза наверх.

На входе в Штаб, прямо на колонне, висело тело мужчины со вспоротым животом, откуда вывалились внутренности.

— Профессор Штейн…

В эту секунду разум Леди отказывался верить и принимать увиденное, даже все ее чувства замерли в один миг, словно боясь вырваться наружу. Как такое возможно? Кто посмел совершить подобное в самом центре Эстера? И именно сейчас, когда последние, кто доставлял неприятности — некроманты — оказались устранены. Город закрыт, всех прибывших тщательно проверяют…

— Джей, как… Как мы смогли допустить такое? — отрешенно спросила Тали, мотая головой, делая особый акцент на слове «мы», понимая, как глупо обвинять кого-то конкретного, ведь подобная дерзость — плевок в репутацию всех стражей и хранителей Эстера.

Пожилой ученый, бесспорно, уже умер от полученных увечий, его старые худые руки неестественно изогнулись в плечах, а голова тяжелым грузом болталась на шее, словно профессор так же, как и все вокруг, не верил в случившиеся и не мог оторвать взгляд от вида содержимого собственного живота, стремившегося выпасть наружу.

— Я… я уже отдал приказ прочесать всю округу, — Милтон не сразу нашел, что ответить, ведь убийство изобретателя сложной схемы для поддержания купола башне-маяке посреди дня было для него не меньшим шоком. — Такое не могло оставаться долго незамеченным, а значит, убийца не ушел далеко и еще где-то рядом…

Тали машинально обернулась назад, на Народную площадь, раскинувшуюся перед Штабом хранителей, и на колонны старого Дома правителей, которые предательски пустовали. Дэвид, как никто другой, мог бы помочь, но, видимо, ему тоже требовалось время, чтобы осмыслить произошедшее прошлой ночью.

— Какой бред… — поморщилась Леди, чем вызвала у Джейсона недоуменный взгляд.

Все эти воспоминания показались ей такими неуместными, как и все, что было связано со Всадником Смерти. Рядом с ним она переставала владеть собой, и враги начали этим пользоваться. Ситуация вновь и вновь выходила из-под контроля. Сперва водитель Уилл и другие хранители, потом Анна, почти смертельное ранение Дина, за ним плен Джоан, Квентина и Дженнифер, теперь Штейн…

При еще одном взгляде на обезображенное тело профессора Штейна лицо Леди непривычно ужесточилось, а в глазах вспыхнул праведный огонь.

— Подними всех, Джей. В Эстер так просто не прийти и не уйти. Мы обязаны поймать эту тварь во что бы то ни стало. Вероятно, остался кто-то из развалившейся шайки некромантов, кого мы упустили. Если что узнаешь, немедленно сообщи мне!

Говоря все это, Леди выглядела так, словно сама была готова немедленно броситься прочесывать улицы города, и Джейсон даже удивился, что вместо этого она решила направиться обратно в Штаб.

— А ты что собралась делать? — интуиция подсказывала ему неладное, когда Леди даже не обернулась и не удостоила его каким-либо ответом.

Верховная Хранительница стремительно пересекла оживленный холл Штаба, проклиная все за то, что, как бы она ни старалась, враг по-прежнему был на шаг впереди и точно знал, куда нанести следующий удар.

Ноги сами несли ее по лестнице, ведущей на цокольные этажи. Не так давно она покидала это место в полуобморочном состоянии после ею же устроенной истерики. И сейчас закипающий внутри гнев мало чем уступал тому, что был вызван убийством Анны. Профессор Штейн не приходился ей родным человеком, но он столько лет был рядом и помог воплотить в жизнь главную мечту жизни Леди — обезопасить своим барьером весь Эстер. А теперь его кишки украшали парадный вход Штаба хранителей. Большего удара и оскорбления от темных и придумать сложно.

— Мисс Тали? — удивленно спросил один из стражей в черном кителе на входе в одну из камер.

На секунду Леди замерла, смерив недовольным взглядом своих подчиненных. Никогда раньше она не задумывалась, что форма блюстителей правопорядка в Эстере так походила на одеяния эпигонов Орла. Эта неприятная ассоциация занозой впивалась в мозг, будто темные и в самом деле могли быть ближе, чем ей казалось.

— Пропустите, мне нужно поговорить с пленником, — тоном, не допускающим возражений, потребовала Леди, выбросив из головы ненужные мысли.

Стражи растерянно переглянулись, видимо, кто-то из них дежурил в прошлый раз, когда она чуть не прикончила убийцу своей сестры прямо здесь. Но никто не смел препятствовать приказу Верховного Хранителя, поэтому, согласно кивнув, они послушно отворили дверь.

Крепко сжав кулаки, Леди мысленно пообещала, что будет держать себя в руках, и вошла в слабо освещенную камеру.

— Давно не виделись, Оуэн… — сложив руки на груди, Тали попыталась разглядеть сгорбленную в углу фигуру некроманта, который не так давно горделиво заявлял о своей власти над ее сестрой. Сейчас же он сам походил на жалкую, бесформенную тень, что доставляло Леди неподдельное удовольствие. — И прежде, чем ты начнешь нести очередной бессвязный бред, я предупреждаю, что это твой последний шанс выторговать свою жизнь.

Тень в углу ожила всего на пару секунд, ровно для того, чтобы глянуть на своего визитера и вернуться в прежнее обессиленное положение. Только голос, уже слабый, но по-прежнему надменный, говорил о том, что Оуэн узнал Тали.