— Ребята, решайтесь скорее, мои силы и правда на исходе уже, — выдохнула Эрика, когда поняла, что молчаливое противостояние Клауса и Леди затягивалось.
Виновато глянув на подругу, Тали вопросительно посмотрела на Берча. Раз Клаус не собирался менять гнев на милость, то и сейчас пусть решение принимает он, а не она.
— Езжай прямо, Хикс, — стоя на своем, скомандовал Советник Эстера.
— Прямо так прямо, — пожал плечами Стивен, поймав в зеркало заднего вида молчаливый кивок Леди.
По-прежнему сохраняя невидимость, фургон двинулся вперед, а лес из сухих, обожженных скверной деревьев обступил их теперь с обоих сторон. Серое небо, выглядывающее из-за этих черно-белых обугленных стволов, казалось еще более мрачным и угнетающим, словно чем глубже эстеровцы погружались в Мармиати-Ай, тем меньше жизни оставалось вокруг. Только их эфикар был едва тлеющим огоньком среди мертвых пустошей.
— Мне кажется, или там кто-то есть? — спустя какое-то время спросил Стив, медленно пробираясь по проселочной дороге сквозь лес.
Леди уже не раз замечала чьи-то едва различимые силуэты среди высохших деревьев, но ничего не говорила, только молча окружив эфикар защитным барьером. После реплики Стива Клаус тоже начал оглядываться и вскоре ощутил пробежавшие по коже мурашки.
— О-о-о, тебе не кажется, — ехидно протянул Кори. — Интересно, как скоро они догадаются о ваших фокусах…
— Нам долго еще до поместья? — тем временем подала голос Эрика.
— Дальше, чем до Нижнего мира, — рассмеялся Касадо, и в этот самый момент снаружи что-то громко хрустнуло.
То ли защитная завеса отломила ветку одного из нависших деревьев, то ли эфикар переехал торчавшую корягу. Как бы то ни было, этого хватило, чтобы в тот же миг весь окружающий мир словно бы прекратил свое существование, утонув во всепоглощающем зеленом пламени. Скверна волной накрыла эфикар, не в силах пробиться сквозь барьер Леди.
— И как долго ты так продержишься, а? — присвистнул Кори, нетерпеливо дернув на себя цепи. — Думаешь, он их остановит?
— Я уверена, что… — хотела было ответить ему Леди, как вдруг от боли поморщилась, а следом за болью в висках услышала громкий хлопок снаружи.
А затем еще и еще. Зомби. Десятки зомби. Сотни. Рождающиеся словно из зеленого пламени и остервенело бросающиеся на купол, хаотично и непредсказуемо, с разных сторон. Клаус попытался несколько раз применить телекинез, но в условии нулевой видимости он смог отбросить лишь одного-двух зомби, все остальные его выпады уходили в никуда, а мертвецы каждый раз появлялись с разных сторон.
— Мы в ловушке, — выдохнул Стив, испуганно дергаясь каждый раз, когда перед лобовым стеклом возникали и исчезали клацающие зубами полуразложившееся лица оживших трупов.
— … в которую вы сами же себя и загнали! — истошно вопил Касадо, бренча цепями, словно всерьез надеялся сорвать их. — Они разорвут нас на части и высушат до костей, стоит только на секунду ослабить барьер. Надо было слушать Кори, а теперь все мы здесь подохнем!
— Да заткнись ты уже! — Эрика, в чьей способности сейчас уже не было никакого смысла, оторвалась от пола и залепила Касадо звучную пощечину, от чего в его руках вновь едва вспыхнула скверна, которой только костяные ограничители не давали воли.
— А-а-а, — застонала Леди и, в попытке превозмочь боль в висках, пристально посмотрела на пленника. — Ты же не хочешь умереть вместе с нами, верно?
— Нет! Кори хочет жить! — еще сильнее стал рваться некромант, когда кто-то всерьез стал с ним разговаривать.
— Тали, что ты задумала? — сквозь гул в висках услышала возмущение Клауса Леди.
Очередное безумие, которое или их спасет, или приблизит их гибель. Впрочем, скорбный конец и так уже был недалек, и в этот раз по вине Берча.
— Эрика, сними с него ограничители, — сквозь зубы процедила Тали.
— Тали, какого Всадника? — сразу же завопил Клаус, но и Эрика не спешила исполнять приказ Верховной Хранительницы Эстера.
— Леди, объясни…
— Он — сильнейший некромант среди всех в этом лесу, — несмотря на боль, Тали пыталась связно выразить свою мысль. — Только он в состоянии остановить всех этих зомби и скверну… А если этого не сделать, мы точно обречены!
— Он еще вчера служил Арнлейву и убьет нас сразу, как только с него снимут наручники! — Клаус пытался вразумить Леди, хотя понимал, что если у его соправительницы кончатся силы, которые она до сих пор не восстановила после Шеута, то они и правда обречены.
— Эрика, это приказ! — не выдержала Хранительница и строго посмотрела на подругу, не спешившую снимать костяные браслеты.
Берч не стал больше спорить, поскольку решил, что сейчас это бессмысленно.
— Да поможет нам Смерть… — лишь выдохнул Стив, когда невидимка, зажмурившись от безумия происходящего, потянулась к Кори, чтобы снять с него наручники.
— О-о-о, да-а-а… — простонал Касадо-младший, когда ощутил уже позабытую свободу, его рука тут же озарилась зеленым светом.
— Мы выйдем вместе. Ты остановишь зомби и скажешь им, кто ты, чтобы они пропустили нас… — Тали, зажмурившись от очередной волны оживших трупов, налетевших на барьер, строго посмотрела на некроманта. — А иначе…
— И-и-иначе что? — улыбнулся Кори, она заметила в его глазах безумие, которое за пределами обители Света, похоже, начинало возвращаться к нему.
— Иначе я убью тебя, — рыкнула она.
— Ты чокнулась⁈ — Эрика попыталась схватить Леди за руку, когда та выходила из мобиля, испугавщись за жизнь подруги, ведь еще недавно она спасала ее в Шеуте. Но тут же «обожглась» об ее барьер. — Клаус! Стив! Остановите ее!
Но оба молчали, понимая, что слишком далеко зашли, чтобы сейчас останавливаться или возвращаться назад. Поэтому Хикс пытался лишь водяной волной сбить с ног зомби, чтобы хоть как-то помочь Тали.
— К-как в-вы посмели н-напасть н-на меня⁈ Н-на одного из сильнейших некромантов! На н-наследника с-семьи К-касадо! — Кори, глядя на зомби, прямо сиял от обрушившейся на него свободы. Как только он оказался снаружи, скверна из его руки густым потоком залила лес. Послышались крики, а вместе с тем вновь ожившие трупы развернулись и направились в обратную сторону. — В-вы в-все умрете!
Леди одной рукой держала барьер над мобилем, а другой окутала себя, чтобы этот безумец не тронул и ее.
— Не убивай их! Только останови зомби! Что ты делаешь⁉
Едва скверна погасла в руках Касадо-младшего, как в следующую секунду они окрасились в красный, когда в ход пошел его кровавый эфир. Мучительные стоны не заставили себя ждать, в ночи можно было лишь разглядеть силуэты людей, сгибающихся от невыносимой боли.
— Остановись! Хватит! Ты убьешь их! — Тали выставила вперед меч, пытаясь напугать Кори, но ее рука предательски дрожала. — Прекрати!
— О-о-они хотели убить меня… о-о-они это заслужили! — хохотал Кори, наслаждаясь проливающейся кровью.
— Это сын Касадо⁈ — послышалось где-то вдалеке и тут же оборвалось истошным воплем, когда некромант-эфирист применил к нему свою силу.
Как вдруг тело Кори взмыло вверх и тут же рухнуло вниз. Леди взвизгнула от неожиданности, а к нему уже подскочил Стив, нацепив ограничители.
— Ай-ай-ай, б-б-больно! — взвизгнул Касадо.
— Берч, поосторожнее, он нам, вроде как, живым нужен, — хмыкнул Хикс, когда Тали обернулась и посмотрела на Советника, который тоже вышел из мобиля.
— Мы не собираемся с вами сражаться! Нам нужно всего лишь поговорить с Бэзилом Касало и вернуть ему его сына! — громко произнес Клаус, делая медленный поворот вокруг своей оси, пытаясь обратиться к тем, кто еще остался жив.
— Уведи его в мобиль, пока он еще кого-нибудь не убил… — Леди тихо отдала команду Стиву, а затем подошла к соправителю и встала рядом.
— Вы сами только что убедились, что он с нами, — Клаус очень осторожно подбирал слова, а Тали то и дело оглядывалась по сторонам, пытаясь унять дрожь в руках. Сколько еще крови будет на ее руках прежде, чем они смогут одолеть Арнлейва Эгго? Буквально каждых шаг сопровождался убийствами и новыми потерями.
