Николас… Ник… ее Ник… Ник, которого Арнлейв жестоко убил.
Имя перквизитора из Мармиати-Ай озарило сознание Дженнифер, заставив ее вырваться из ментального плена Арнлейва, а адреналин, ударивший в голову, вновь заставил почувствовать силу в теле.
— Нет! — резко выпалила она и на развороте залепила Эгго звонкую пощечину. — Не смей! Не смей делать вид, что я для тебя что-то значу. От того, что я в твоем плену, и ты можешь манипулировать мной, полоумную дуру тебе из меня не сделать!
Прикоснувшись к мгновенно покрасневшей щеке, Арнлейв лишь еще шире улыбнулся.
— Именно такой ты мне и запомнилась тогда, в Мармиати-Ай… — почти влюбленно протянул он. — Ах, Дженнифер, ты же не можешь отрицать, что между нами есть искра.
— Больной псих! — бросила ему в лицо Джен, кинувшись прочь от окна.
Эфрейн знала, что идти ей некуда, но и стоять под пытливым взглядом этого психопата она не хотела. И пока он еще не сковал ее снова своей волей, Джен будет сопротивляться. Это все, что у нее осталось.
— Моя дорогая, это не я с дружками проник на вражескую территорию и при этом устраиваю тут истерики, — от едкого и справедливого замечания Эгго инфанта больно закусила губу.
— Да ну? А кто недавно прогуливался по главным улицам Эстера? — язвительно хмыкнула некромантка и обернулась, чтобы не упускать из вида противника.
Арнлейва она воспринимала только так, и в черной одежде, открывающей только руки и голову, с этими мерзкими шрамами на лице, он отлично подходил на эту роль.
— Прошелся, — довольно кивнул Эгго. — И это никак не помешало мне и дальше гулять, где мне захочется. Чего не скажешь о вашей печальной экспедиции в поисках древних знаний, — от него не укрылся испуг, промелькнувший на лице некромантки. — Да, дорогая, к сожалению, выучка Эстера оставляет желать лучшего. Я уже все знаю про ваши намерения выкрасть мой Капитуляр.
— Твой Капитуляр? — не сдержалась инфанта и прыснула от такой наглости. — Ты украл его у моей семьи, как и все, что когда-то принадлежало мне и моему отцу.
— Вот как, значит, работает пропаганда в городе под куполом? — разочарованно вздохнул Арнлейв, делая пару шагов в ее сторону. — Ты разве не слышала о взаимовыгодных договоренностях, к которым пришел мой Советник и нынешний Правитель Мармиати-Ай? Твой брат…
— Предатель! Бесхарактерный трус, выкупивший свою жизнь ценой родного города!
— Моя пылкая инфанта, где же тебя с твоими высокими моральными принципами носило, когда такие, как твой брат, продавали свой город? — сочувствующе вздохнул Эгго, задержавшись возле изголовья широкой кровати. — Поправь меня, если ошибусь, но все это время ты точно так же трусливо пряталась за спинами правителей Эстера, пока твой брат Эйден, брошенный на произвол судьбы, нашел защиту под покровительством Амхельна. Вот он и торговал тем, что у него осталось…
Эфрейн лишь сокрушенно помотала головой. Не было смысла спорить, кто виновен во всех бедах Мармиати-Ай. Да, Джен поступила нисколько не лучше Эйдена, но свой город на медленную гибель обрекли не они с братом, а еще их отец. Это он связался с Арнлейвом, а им только и оставалось, что спасать собственные шкуры. Что, конечно же, не оправдывало их перед лицом родной обители.
— Ну-ну, не будем портить этот момент ненужными слезами, — вновь подал голос Эгго, заметив, как заблестели увлажнившиеся глаза инфанты. Он хотел было сделать шаг навстречу, но Джен судорожно отшатнулась от него. — Дорогая, я пришел не спорить или ссориться. Наоборот, я пришел с миром…
— Миром? — с издевкой переспросила Эфрейн, словно это слово было чем-то чуждым и совершенно неуместным.
— Именно, — Арнлейв предпринял еще одну попытку приблизиться, и в этот раз Джен не стала сопротивляться. — Я, конечно, не могу обещать мир твоим покровителям из Эстера, но лично тебе… и, быть может, тем, кто сопровождал тебя в этой дороге…
— Джоан и Квентин… Они еще живы? — неожиданно для себя спросила некромантка. Совсем недавно она бы вряд ли вообще стала беспокоиться за судьбу бывшей жены Клауса, да и с молодым хранителем Джен едва знакома, но именно она втянула их в эту опасную авантюру.
— Надеюсь, что генерал пощадил их, — мягко улыбнулся Арнлейв, довольный тем, что поймал инфанту на крючок, но она не верила его словам. Однако даже шрамы в этот раз не сделали его улыбку такой мерзкой. Или он снова пустил в ход свой темный эфир? — Но в твоих силах помочь им.
— Будешь плести байки, как отпустишь их, стоит только рассказать, что мне известно? — утерев ненужные слезы, Эфрейн сложила руки на груди, словно это могло защитить ее от напора Арнлейва.
— Их жизнь и свобода будут зависеть не от того, что ты скажешь, а как это сделаешь, насколько убедительно будут звучать твои слова. Правды я добьюсь в любом случае, а вот искренне ли ты будешь стараться в своем желании помочь друзьям… Или скажешь, что они тебе не друзья? — опередил ее Эгго, заметив, промелькнувшее на лице некромантки сомнение. — Значит, я могу смело отдать приказ убить их в эту самую секунду?
— Я. Тебя. Ненавижу, — прошипела Дженнифер, жалея, что на ней были наручники-ограничители. Хоть скверна и не причиняет Арнлейву никакого ущерба, она была уверена, что ее ярости хватит создать столько дыхания Нижнего мира, с которым не справится даже Эгго. Поэтому Эфрейн оставалось только испепелять Правителя Амхельна взглядом.
— И все-таки я посмею предположить, что ты ошибаешься в своих чувствах, — неуместно весело подмигнул ей Эгго и беззаботно прошел мимо нее. — Попробую тебя удивить.
Дженнифер ощутила неразумное желание наброситься на него сзади с кулаками, попытаться выцарапать ему глаза, впиться ногтями в горло или даже зубами. Такая попытка почти точно не увенчалась бы успехом, но инфанта считала, что имеет на нее право. И уже сделала было шаг следом за Эгго, как вдруг замерла, когда Арнлейв, дойдя письменного стола, развернулся к ней с какой-то книгой в руках. Да не просто книгой, а…
— Первый Капитуляр… — тут же охнула Джен.
— Он самый, — просто пожал плечами Эгго. — Вы ведь за ним пришли сюда?
Эфрейн недоверчиво переводила взгляд с книги, к которой даже аристократы Мармиати-Ай лишний раз прикасаться боялись, на лицо Арнлейва, он словно не осознавал, какое сокровище держал в своих руках.
— Что-то мне подсказывает, что ты мне не хочешь подарить его прямо здесь и сейчас, — саркастически хмыкнула Джен, но все же сделала заинтересованный шаг навстречу.
— Ах, моя дорогая Дженнифер, если бы ты мне позволила, я бы подарил тебе весь Верхний мир, — романтично улыбнулся Эгго, и инфанта со страхом осознала, что в этот раз не уловила в его голосе тлетворной лжи. — Но ты права, все не так прозаично в этой жизни. Расскажи, что в этой книге заставило Леди Тали отправить верных хранителей и единственную некромантку на своей стороне в столь опасное путешествие. А самое главное, что заставило тебя в это ввязаться, рискуя встретиться со мной лицом к лицу. Ну же, милая, расскажи мне все. И, кто знает, может быть, я дам это тебе.
Джен подозрительно прищурилась. Стоя под пытливым взглядом Арнлейва, в этом дурацком обтягивающем платье она чувствовала себя куклой в его руках. Что бы она ни сказала, все это было проверкой, Эгго уже все выпытал из Джоан и Квентина. Сопротивление не приносило никакой пользы, оставалось только принимать правила навязанной игры.
— Ты, кажется, меня хорошо изучил, — начала она с едкого комплимента, заставившего Эгго довольно усмехнуться, но следующие ее слова убеждали в обратном. — Но ты так и не понял, что именно этого я и хотела — встретиться с тобой. Эстеровцы, как и всегда, одержимы только своей защитой. Один из их ученых вбил в голову Тали историю об амулетах Первых Всадников Смерти, которые можно заряжать, как эфирные батареи. С их помощью Леди надеется защитить своих близких. Бред, да и только. Но я знала, что это — шанс вырваться и попасть сюда.
Арнлейв молчал в ответ, не выражая никаких эмоций. Судя по всему, он сопоставлял уже известные ему факты со словами Джен и взвешивал, насколько они далеки от истины.
