От того, каким неудержимым потоком хлынула скверна из рук одного из старейших некромантов Мармиати-Ай, Милтон мигом заткнулся и махнул рукой хранителям, чтобы они бежали дальше, не останавливаясь.
— Эй! — только и успел пискнуть Хоук, когда Джей, схватив его под руку, молча потащил за собой туда, где остальные уже занимали позиции возле первых пограничных зданий.
При отсутствии эфира, когда единственным оружием адептов Тьмы были клинки да собственные клыки и когти, ни у кого из них не было даже шанса защититься от иссушающей мощнейшей скверны. Пока Грегори почти играючи застилал изумрудным огнем землю, его сын плавными движениями заполнял им воздух, пытаясь поразить ветрархов. Со стороны это смотрелось эффектно и завораживающе, ведь мало кто среди эстеровцев видел настоящую скверну. Вот только тут же ими овладевал страх и ужас, когда они видели, что все, кто погибал от скверного огня, в следующую секунду восставали в виде зомби, нападая на тех, кто еще не терял надежды пробраться в город.
— Все-таки твой отец промахнулся с союзниками в свое время, — присвистнул Милтон возле запыхавшегося Рида, который вместе с остальными пораженно наблюдал за необузданной силой, скрывавшейся всего лишь в паре некромантов. — Надо было тебя женить не на этой дурехе Кэтрин, а на инфанте Мармиати-Ай… У Амхельна бы просто не было шансов против нас!
— Займи позицию и сгруппируй людей лучше, — фыркнул на него Дин, сейчас ему даже слышать было тошно о каких-либо брачных союзах. Ничего кроме бед ему и всему городу это не принесло. — Хейсты не смогут сдерживать их вечно…
И словно в подтверждение слов Рида раздался еще один раскат грома, когда армия темных взорвала очередной эфирный кристалл. А за ним еще и еще.
— Скоро здесь будут все, кто стоял за барьером… — озвучил догадку Стивен. Он ворвался в подъезд ближайшего дома следом за Джеем и Дином, чтобы, преодолев пару-тройку этажей, занять атакующую позицию на крыше.
— Даже такими взрывами они не смогут всех перевести через реку и постоянно закрывающийся барьер, — замотал головой Милтон, опершись руками о колени в попытке отдышаться.
— Значит, мы обязаны сдержать их тут, — хмуро заключил Дин, присев возле бордюра и наблюдая за некромантами в окружении сотен зомби. — С поддержкой Хейстов у нас дела должны лучше пойти…
В ожидании неизбежного время словно замедлило свой ход. С момента последних взрывов прошло уже несколько минут, а новая волна темных, проникнувшая под купол, не спешила нападать.
— Чего они ждут? — нетерпеливо переминался с ноги на ноги Милтон, всматриваясь туда, где виднелись дозорные башни.
— Их генерал не дурак, — Рид посмотрел в небо, где кружила солидная стая ворон. — Он уже в курсе участия наших союзников…
— И того, что почти вся их вторая волна пополнила наши ряды верными зомби, — согласился Хикс, судорожно окидывая взглядом некромантов, оставшихся внизу. — Если они не выпустят в бой кого-то мощнее Хейстов, то им не пройти, пока эти двое на нашей стороне.
— Если бы Орел смог завербовать для боя инфанту, то уже пустил бы ее в ход, — неуверенно пожал плечами Милтон. — А если нет, то…
— То они готовятся устранить некромантов, — вскочил на ноги Дин. — Нужно срочно уводить их!
Но задрожавшая земля дала понять, что было уже поздно. Сперва они ощутили легкие толчки, потом увидели едва заметные трещины, и вот уже через несколько секунд целые куски асфальта и грунта стали уходить под землю.
— Рид, держись! — закричал Милтон, хватая за руку Дина, который чуть не упал с крыши от тряски.
— Смерть побери, мы тут в ловушке! — сказал Хикс, заметив, как дом напротив, крышу которого также заняли хранители, пошел трещинами. — Нужно сваливать отсюда!
Идеальное место для засады в одночасье захлестнул хаос. Земное полотно рвалось, вздымалось и переворачивалось, заживо хороня всех, кто не успел скрыться.
Снова преодолевая злополучные лестницы, Рид, Милтон и Хикс вместе с другими хранителями, занявшими тут оборону, пытались выбраться из многоэтажного дома, обещавшего разрушиться в любой момент.
— Они же так уничтожат весь город! — в отчаянии возмутился кто-то из стражей.
— Кажется, что-то такое Орел и собирался сделать, разве нет? — послышался комментарий Милтона, но Дин его уже не слышал.
Выбежав из того дома, он сперва удивился тому, как все вокруг внезапно затихло, а потом обнаружил, что от Хейстов и новоиспеченных зомби не осталось и следа. Земля на этом месте вздыбилась неровными выбоинами и провалилась в глубокие котловины. И прежде, чем кто-либо смог прийти в себя и отдать внятный приказ, Рид заметил высокую фигуру в белой маске, поднявшуюся на один из камней, который стал могильным для семейства Хейстов.
— Эгго… — сквозь зубы процедил Дин, уверенный, что Арнлейв тоже заметил его.
Неподалеку от него стоял отряд эпигонов, тут же ринувшийся на Правителя Эстера. Но внутри Рида все вскипело от ненависти, стоило ему увидеть трупы убитых стражей. В ладони Дина вмиг загорелась красная дымка, а затем все, кто бросился в его сторону, сразу же превратились в месиво, оросив все вокруг своей кровью.
— Берч! Берч! Вызови Леди! Немедленно, она нужна нам! Здесь Эгго! — справа послышался вопль Джея, пытавшегося связаться с Советником.
Рука Рида снова засияла красным, и теперь уже в Арнлейва полетели сотни атак хранителей Эстера, тех, кто еще был способен сражаться. Вокруг Эгго то и дело вырастали кристаллы, ограждая его от врагов, но острые эфирные частицы Милтона ловко обогнули возникшее препятствие и достигли цели. Из груди Эгго полилась кровь.
— Дин! — воззвал Джейсон.
Правителю Эстера не нужно было лишних слов, он сделал несколько уверенных шагов вперед, сжав ладонь в кулак. Рид как будто даже ощутил всю мощь, скрывавшуюся внутри Арнлейва, когда его эфир проник в тело Эгго в попытке разорвать того изнутри на части. Кровь из ран полилась сильнее, казалось, еще чуть-чуть и он тоже взорвется кровавым пузырем.
Но неожиданно, едва согнувшись от боли, лорд Орел рассмеялся, даже не сдвинувшись с места, а раны стали заживать прямо на глазах.
— Хорошая попытка… — лишь улыбнулся Арнлейв, и, словно вторя его словам, купол над городом замерцал алым светом.
Земля под ногами снова содрогнулась, словно Нижний мир в любой момент готов был вырваться наружу, а возле Рида выросли пики из кристаллов, норовя его проткнуть. Дин несколько раз увернулся, но не все его соратники оказались столь удачливы — нескольких стражей на месте острые пики разрезали пополам.
— Эрика! Уведи Дина отсюда! — скомандовал Хикс, который пытался водяной волной снести все прибывающих эпигонов.
Невидимка, которая все это время удачно скрывалась среди хранителей, тут же возникла возле Правителя Эстера, но Рид схватил ее за руку первым.
— Это наш шанс! Нужно убить его! — твердо процедил он сквозь зубы, а Эрика, замешкавшись на секунду, кивнула и сделала их обоих невидимыми.
Арнлейв уже увлекся расправой над стражами Эстера, рана на его животе перестала кровоточить, и он как будто не сразу заметил, что его главный противник исчез из виду. Вокруг него то и дело мельтешили фигуры в черных кителях и золотых масках, и, даже будучи невидимыми, Дин с Эрикой никак не могли подобраться слишком близко.
— Ну же, сдохни! — наконец, прорычал Рид, вытянув руку в сторону Эгго, до которого оставалась буквально пара метров.
— А-а-а, не-е-ет! — Арнлейв задрожал и попятился, схватившись за голову, когда причиненная Дином боль стала невыносимой.
Рид никогда прежде не ощущал такого сопротивления. Не имея внешнего барьера, как Леди, Эгго словно защищался изнутри своими целительными способностями, работавшими куда быстрее, чем того ожидал Дин.
И все же Эгго продолжал пятиться, теряя контроль над ситуацией, и Дин чувствовал, что вот-вот возьмет верх. Даже если он не справится, Эрике нужно только преодолеть эти пару метров и вонзить кинжал в шею Арнлейва.
Моментом воспользовались хранители Эстера, смелее бросившиеся оттеснять эпигонов. Лязг мечей оглушал, а перекрестные вспышки эфира слепили, нещадно разя оппонентов с обеих сторон. Как вдруг купол над городом померк на доли секунды, а затем вспыхнул с небывалой силой. Свет стал таким ярким, что все вокруг застыли, щурясь и повернувшись к источнику этой неимоверной силы — центральной башне-маяку.
