Марина глубоко вдохнула и прошептала:

— Ох. Я всё ещё русалка. Или уже человек?

Протянула ногу. Нога. Протянула вторую. Тоже нога. Хмыкнула:

— Ну, значит, сегодня день официальной… регистрации.

С этим чувством невесты на налоги и закладку будущей дачи, она натянула полупрозрачную накидку и направилась к утреннему приёму.

* * *

На кухне — если эту парящую площадку с раковинами-грилями и чайниками-кристаллами можно было так назвать — её ждала мама.

Графиня Тиарель сидела у круглого стола, где уже дымились жареные ломтики кораллового хлеба, хрустящие листья с начинкой из водяного сыра и пахнущий мятой напиток цвета морской глубины. На её запястьях звенели браслеты с живыми светляками.

— Доброе утро, дитя. — Она мягко улыбнулась, но взгляд был внимательным, как у командира, отправляющего солдата в плавание. — Ты всё ещё решила покинуть нас?

Марина села напротив, взяв чашку в руки.

— Мамочка… я не ухожу. Я… расширяюсь. Как приличное хозяйство.

Та рассмеялась негромко, но с теплотой.

— В тебе заговорила бабушка. Она тоже однажды сказала: «Корабль на якоре не растёт». Хорошо. Я не буду мешать. Но кое-что тебе понадобится.

Она жестом подозвала служанку, и та принесла небольшой сундучок.

— Здесь — бытовые кристаллы. Минимум. Нагрев. Свет. Подъём. Подстройка.

Марина закивала как Плюшкин на ярмарке:

— Как раз то, что надо! А ещё бы… ну, парочку строительных?

— Хитрая, — хмыкнула мама. — Один дам. Но он старого типа, требует древесину и магическую «связку» с землёй. Думаю, ты справишься.

— Мама… — Марина встала, подошла и вдруг обняла её по-настоящему. — Спасибо. Я правда… хочу, чтобы у меня получилось.

— У тебя получится, — тихо ответила графиня. — Ты другая. И это хорошо.

* * *

Через час они с Ариэль уже поднимались к крыше.

— Вот она! — взвизгнула сестра, указывая на летающую карету. Она парила на платформе, украшенной свисающими ленточными водорослями и двумя большими кристаллами с боков, которые пульсировали светом.

— Где кони?

— Нет коней. Только энергия. — Ариэль хихикнула. — Смотри: вот сюда кладёшь руку, наводишь на кристалл, желаешь движение — ииии…

Платформа мягко дрогнула, взвилась вверх.

— … и летим, — закончила Марина, крепко вцепившись в край. — Прекрасно. Я между ковром-самолётом и тележкой на магнитах.

Город расстилался под ними — сверкающий купол воды, коралловые башни, переливающиеся дома, воздушные мосты, в которых клубился свет. Путь занял не больше двадцати минут.

Ратуша стояла в центре кольца фонтанов. Само здание выглядело как высокая раковина, развернутая вверх, а её «лепестки» — залы и архивы.

— Вот сюда, вот сюда! — Ариэль тянула её за руку. — Но сначала — библиотека. Ты обязана это увидеть.

* * *

Библиотека была устроена… необычно.

Высокие полки из стеклянного коралла не содержали книг — в них мерцали кристаллы разных цветов, форм и насыщенности. Один светился мягко, другой — вспыхивал, если к нему приближались.

— Смотри, — Ариэль поднесла один и прижала к виску.

В воздухе между ней и Мариной распустилась голограмма — трёхмерный текст, обрамлённый подвижными схемами, миниатюрными изображениями, как в старом фантастическом кино.

— Ого.

— Выбирай, что хочешь. Тут есть даже рецепты.

Марина набрала:

— Законы земли,

— Обустройство на суше,

— История графского надела.

С каждым касанием кристалла перед ней вспыхивали карты, схемы домов, природные зарисовки и… видео-запись её земли.

* * *

На экране перед ней медленно скользил вид сверху:

Небольшой лесок, густой, но с просторными лужайками.

Озеро — в форме серпа, с чистой водой, отливающей серебром. В центре — крохотный остров.

У одного края леса — скала, по которой стекал узкий водопад, запитывая озеро.

Берега — плодородные, можно сажать всё, от лотоса до тыквы.

Место было… сказочным. Даже слишком.

«Если это ловушка — я в неё уже влюбилась», — подумала Марина, почти дрогнув.

Она провела рукой по панели: описание участка. Земля официально закреплена за домом Элантэ, но требует регистрации. Есть возможность подать заявку на статус постоянного хозяйства с проживанием. Требуется оплата: 3 жемчужных кристалла и 1 редкий артефакт или эквивалентная замена.

— Вот и повод использовать сундуки, — сказала она Ариэль. — Пойдём?

* * *

Регистрация прошла быстро. Камни приняли без возражений — только девушка в полупрозрачной манте подозрительно глянула на Марину:

— Вы… другая. Но это к лучшему.

Она выдала свиток с мерцающей печатью, и Ариэль радостно вскинула руки:

— Всё! У тебя теперь есть земля! Дом! Озеро! И… возможно, сосед-флорист.

— Кто?

— Шучу. Там никого рядом. Но теперь — ты хозяйка.

Марина держала свиток, как королеву своей судьбы. Внутри гудело:

«Мой сад. Мой дом. Мои правила.»

Марина стояла на балконе дворца — или, точнее, того, что ещё вчера казалось ей роскошным домом, а сегодня становилось первой точкой её новой жизни. Её взгляд упирался в развернувшийся перед ней мир — не иллюзия, не сон, а вполне себе реальность, в которой была она, сама, и множество неизвестных возможностей.

Перед ней, за прозрачным куполом, лежала Атлантида — живой, пульсирующий организм из воды, света и магии.

Вдали, там, где свет плавно переходил в темноту океанской глубины, мерцали огоньки подводных городов — яркие жилые комплексы из коралла и кристаллов, крытые водорослями мосты, а вокруг них — яркие течения, словно невидимые нитки света, соединяющие их друг с другом. В воздухе витал запах соли и чего-то непостижимо древнего — водорослей, размытых камней, тайны.

Но Марина смотрела вниз — на свой участок.

Здесь, ближе к поверхности, она могла разглядеть ещё больше деталей. Небольшой, но густой лес — деревья из прочного водного дерева с серебристыми листьями, которые мерцали, будто были покрыты тонким инеем. Рядом — тихое озеро, его вода казалась кристально чистой, отражая голубое небо, которого Марина так давно не видела. Откуда-то сверху спускался водопад — не слишком мощный, но достаточно значительный, чтобы оживлять берега и наполнять воздух мелкими каплями, сверкающими на солнце.

По берегам росли разные растения — некоторые, похожие на привычные ей цветы, другие — совершенно чуждые, с переливами и формами, которые казались не от этого мира. Среди них были кусты с яркими ягодами, ярко-жёлтые и пурпурные, сочные и заманчивые.

«Здесь можно жить… Здесь можно дышать» — думала Марина, чувствуя прилив энергии и вдохновения.

Она — женщина с жизненным опытом, мастерица по созданию украшений и владелица тысячи планов — вдруг ощутила себя самой настоящей хозяйкой. И не только участка, но и судьбы.

— «Ну что, Марина, — промурлыкала она про себя, — тебе бы теперь не только корону, но и лопату в руки. И возможно телегу с хорошими лошадьми — если, конечно, они здесь водятся».

Надо было думать о самом важном: еда, обслуживание, обустройство.

«Рыба, конечно, прекрасна, — размышляла она, — но, боже мой, копченая рыбка — это отдельная история! Надо узнать, как местные русалки к этому относятся. Я, может, даже рецепты подправлю. Рыбный огород — почему бы нет?»

План строился сам собой: сад, огород, дрова, хлев и — что особенно важно — команда, которая поможет всё это привести в порядок.

В ратуше ей уже подсказали, что у них есть отдельное отделение, занимающееся подбором слуг и рабочих семей для новых землевладельцев. И это звучало как не просто необходимая, а жизненно важная штука.

* * *