— Похоже, тебе придется стать сильнее, — сказал он низким голосом. — Но я помогу тебе. Атлантида — дом не только для избранных, но и для тех, кто готов бороться.

Между ними возникло тонкое напряжение — смесь взаимного вызова и искреннего интереса. Марина почувствовала, что в этой истории начнётся новая глава — не только магическая и политическая, но и… романтическая.

Глава 20

Утро в Атлантиде началось с нежного света, просачивающегося сквозь переливчатые кристаллы окон замка Марии. Ее комната, украшенная мягкими тканями цвета морской пены и тонкими филигранными резьбами, словно отражала её внутренний мир — одновременно нежный и крепкий, полон тайн и неожиданных искрений юмора. Фиолетовые волосы, когда она принимала форму русалки, были её гордостью, но в человеческом облике они становились каштановыми, гладкими и аккуратно заплетёнными в простой, но элегантный узор, подчёркивая благородство и утонченность, которой она обладала и без всяких магий.

Сегодняшний день обещал стать особенным. За завтраком Марина собралась с мыслями, обсуждая с тремя верными слугами — мудрой и терпеливой Женой, крепким и рассудительным Хелом, и живой и любознательной подростком Мией — план на ближайшее будущее. Обустройство дома, наладка хозяйства и, конечно, развитие бизнеса с украшениями — все это было в ее голове, как хоровод разноцветных кристаллов, которые она мечтала вплести в свою новую жизнь.

— Ну что, — улыбнулась Марина, откусывая кусочек мягкого хлеба, — нам нужен сад. Без зелени и цветов жить не хочется, даже если мы русалки. Рыба, конечно, хороша, но копчёная — это разве ужин? К тому же, Мия, тебе пригодится место, где учиться и дышать свежим воздухом.

Мия, весело щёлкнув глазами, ответила:

— Сад — это круто! Можно будет учиться делать травяные браслеты и ожерелья. Ты научишь меня?

— Конечно, — подмигнула Марина. — Теорию пока, а там посмотрим, как кристаллы помогут воплотить твои мечты.

После завтрака вся четверка направилась на рынок. Атлантида предлагала неисчерпаемые возможности — от ярких лавок с блестящими кристаллами до скромных палаток, где продавались редкие пряности и травы. Марина умело лавировала среди толпы, чувствуя себя не просто гостем, а хозяйкой своей судьбы.

Первая остановка — лавка с нитями и материалами для плетения. Здесь она выбрала прочные, почти невидимые нити, на которые планировала оплести будущие украшения, вдохновляясь морскими волнами и бликами подводного солнца.

— Ах, ты делаешь украшения? — заинтересовалась продавщица, улыбаясь с легкой насмешкой. — У нас есть клиент, который ищет именно такие вещи. Подумаю, как тебя ему представить.

Второй магазин был более элитным, но там Марине посоветовали заняться чем-то другим — мол, рынок у нас насыщен и свои мастера уже есть.

— Приживалка, — прозвучало тихо, но достаточно ясно.

— Ничего, — подумала Марина, — ещё докажу, что русский юмор и смекалка могут покорить и этот город.

Наконец, в третьем магазинчике, где хозяйка была уже старше и приветливее, Марина нашла поддержку. Женщина по имени Элла, пережившая не один шторм и разводы, с радостью предложила сотрудничество. Именно там Марина решила начать.

Покупки сделаны, планы на бизнес и быт обретали форму. Возвращаясь домой, она ловила себя на мысли, что впервые за долгое время чувствует вкус жизни — смешанный с надеждой, трудом и предвкушением новых открытий.

* * *

Вечером, после ужина и долгих разговоров, Марина осталась одна, погружённая в книги с кристаллами. Библиотека замка, с её светящимися голографическими страницами, открывала мир, полный загадок и историй. Она изучала древние законы, узнавая, что земля — это не просто участок, а целый живой организм, требующий уважения и заботы.

Вдруг, словно проблеск в глубинах памяти, к ней вернулись мысли о том, как важно удержать баланс между водой и землёй, между магией и реальностью. Марина улыбнулась самой себе:

— Ну что ж, атлантка я теперь или земная — я точно не из тех, кто сдаётся без боя.

Лавка, праздник и интриги

Утро выдалось солнечным и, по местным меркам, почти жарким: лучи, преломляясь через купол подводного купола, окрашивали стены её дома в аквамариновые и янтарные полосы. Марина проснулась с твёрдым намерением действовать. Хватит примеряться — жизнь, как и платье, можно бесконечно откладывать на потом, а можно выгуливать сразу.

— Вперёд, моя внутренняя предпринимательница, — пробормотала она, закидывая каштановые волосы в высокий хвост. — Сегодня мы не просто русалка с мозгами пятидесятилетней женщины, а гроза местных лавок и торговых павильонов.

Слуги встретили её сдержанно-уважительными поклонами. Особенно сияла Мия, которую Марина накануне пообещала научить делать «настоящие» украшения — не из ракушек, нанизанных на жилку, а из тонких нитей и выверенного дизайна. Хотя пока уроки оставались теоретическими (негоже начинать шедевры, пока дом обустроен лишь наполовину), девочка уже загорелась мечтой.

После быстрого, но вкусного завтрака с поджаренными водорослями, тёплым хлебом с морской солью и утренним фруктовым чаем, Марина отправилась в недавно приобретённую лавку. Магазинчик, расположенный в сплетении среднеуровневых улиц, был скромным, но уютным. Продавщица Элла — женщина с руками, вечно пахнущими сушёными цветами и терпением размером с океан — уже ждала.

— Думала, вы передумаете, графиня, — подмигнула она. — В такие лавки из ваших слоёв редко заходят дважды.

— А я редкая, — парировала Марина. — Мне тут всё по сердцу: запах соли, лёгкий налёт безысходности и витрина, которую можно превратить в произведение искусства.

Они приступили к уборке и мелкому ремонту, попутно обсуждая цены на тонкие нити и магические защёлки для браслетов. К обеду лавка уже выглядела бодрее: шторы — новыми, стол — очищенным, витрина — протёртой и украшенной парой первых украшений Марины.

Тут и началось весёлое. Сначала к лавке подошла дама с лицом, напоминающим запечённую мидию: строгим, в морщинах, но горделивым. Она оглядела витрину и фыркнула:

— Поделки для деревенщин?

Марина, вежливо сложив руки, ответила с мягкой улыбкой:

— Ещё как. А вы, я вижу, из столицы культурной глухоты. Не переживайте, мы с этим работаем.

Дама отошла, бормоча что-то про «вылезших с суши». Но ирония Марины уже начала работать на неё: к вечеру в лавку заглянули сразу три потенциальных клиента. Одна даже принесла брошь своей покойной прабабки, попросив «переделать под что-то носибельное».

Вернувшись домой с мешочком авансом выданных кристаллов, Марина застала на пороге гонца из ратуши:

— По указу Совета городских дел… — начал тот с напыщенностью актёра на гастролях, — вам передаётся приглашение на общинный Праздник Света. Ваша лавка была замечена торговым реестром. Вы — участник.

— А ничего, что у меня нет приличного платья? — хмыкнула она. — Или у вас там дресс-код «мокрые волосы и искренняя улыбка»?

Гонец кашлянул, не зная, шутит она или нет.

Праздник планировался на следующий вечер. Это был местный вариант ярмарки тщеславия и политического нетворкинга. Каждый уважающий себя купец, кристальный мастер, даже хоровой дельфин — все собирались на центральной площади у Храма Света. Выставляли товары, рекламировали услуги, завязывали связи, перешёптывались интригами.

Мия и Хел с Женой помогли Марине упаковать лучшие образцы украшений. Её «экспериментальная серия» из тонких нитей и подводного стекла вызвала у слуг восторг:

— Это не просто украшения, — сказала Жена, — это… мысли. Запечатлённые в кристалле.

Вечером Марина связалась с матерью по кристаллу связи:

— Мам, мне нужно платье. Или хотя бы повод, чтобы не идти голышом.

— Что ж, дочка, — вздохнула та, — придётся дать тебе из запасов. В сундуке, что с лилиями. Там есть кое-что старое, но со вкусом.