Марина, сидя на деревянной веранде с чашкой пряного настоя, просматривала новые эскизы украшений. В её глазах блестел азарт, как перед заплывом в ледяной воде: тот самый, знакомый с юности. Сегодня её ожидали сразу два события — встреча с представителем Совета и визит в мастерскую, где, по слухам, кто-то начал подделывать её стиль.

Селар, тот самый брутальный русал с изумрудными глазами, с которым судьба так причудливо столкнула её на приёме, появился у ворот неожиданно. Его присутствие всегда было как всплеск волны — нельзя предсказать, когда она накроет, но точно знаешь: будет мощно.

— Ты знал прежнюю Марину, не так ли? — спросила она тихо, когда он подошёл, и в голосе её прозвучала не упрёк, но осторожность.

Селар задержался с ответом. Его глаза потемнели, губы дрогнули.

— Я знал её голос. Он звал меня, когда я был ранен и почти потерян. Ты — тот самый голос. Я не знаю, кем ты была, но ты спасла меня… тогда и теперь.

Марина молча сжала в пальцах чашку, будто пытаясь удержать чувства внутри.

— Я, конечно, не помню того момента. Но… — она выдохнула, — если ты действительно меня знал… спасибо, что не отвернулся сейчас.

В этот момент к ним поспешно подошла Ариэль. Она была бледна.

— Сестра… нужно срочно идти в город. Совет вызывает тебя. И… — она понизила голос, — там кто-то выставил украшения… твоего стиля. Один в один. Но от имени другой мастерской. Они продали уже два.

Марина встала. Глаза у неё вспыхнули.

— Ну что ж. Пора показать, кто здесь настоящая акула.

Ратуша Атлантиды блистала своим мраморным величием. В приёмной их встретила строгая женщина в бирюзовом наряде с плечами, отделанными чешуёй истинной магистры.

— Госпожа Марий’на, — сухо произнесла она, — Совет обеспокоен появлением «вторичных» изделий под вашим именем. У вас есть доказательства авторства?

— Более чем. У меня есть дневники, черновики, предварительные эскизы, и… — она улыбнулась, — слишком острый язык, чтобы это списали на кого-то другого.

Советник хмыкнула.

— Также есть дело… касающееся ваших земель. Согласно последним переписям, вы превысили заявленный лимит используемой магии.

— Это потому, что я выращиваю еду, — спокойно ответила Марина. — Понимаете, еда? Чтобы не быть декором в чьей-то аквариумной империи.

Удивление на лице Советницы было неподдельным.

— Вы намерены продолжать земную активность?

— Да. И более того, я собираюсь открыть филиал мастерской в самой Атлантиде. Уже подбираю место. Возможно, в старом доме отца, если он не возражает.

Советница нахмурилась, но через мгновение кивнула.

— Вы не так проста, как кажется, Марий’на.

Марина улыбнулась так, что Селар, стоящий рядом, не сдержал смешка.

— Простота — это миф. Особенно для женщины с прошлым и сверкающим будущим.

На обратном пути домой она молчала. Селар ехал рядом в левитационной капсуле, следя за ней, как за бурей на горизонте.

— Думаешь, они поверили? — спросила она наконец.

— Думаю, они уже начинают бояться. А это значит — ты всё делаешь правильно.

Марина посмотрела на свои руки, на которые только что легли первые капли морского дождя. За спиной — кристаллы, за плечами — целая жизнь, в сердце — пламя.

Арки начали закрываться.

А впереди было ещё нечто важное: любовь, бизнес, и… одно очень личное обещание самой себе. Жить, как никогда раньше.

Глава 40.

Глубже, чем кажется

Марина проснулась от звуков капающей воды. Потолок над её головой отсвечивал голубовато-зелёным, лучи света проникали сквозь полупрозрачную кристаллическую арку. Воздух был насыщен морской солью, но мягкий, как после тёплого дождя. День обещал быть насыщенным — слишком много недосказанного, слишком много дел накопилось.

Она потянулась, ощутила, как тело приятно отзывается — русалочья форма делала её сильной и гибкой, а человекообразный облик — изящной и быстрой. Вот только сны этой ночью были беспокойными: во сне она слышала звон камней, обрывки голосов, как будто кто-то обсуждал её украшения… но не в ателье. Не в мастерской. А где-то… за её спиной.

К тому же пришло письмо от матери. Кристалл связи замигал ещё на рассвете, и, конечно, содержал новость — приглашение на приём в Центральный Дом Искусств при Академии Атлантиды. Формально — чтобы вручить благодарственную грамоту и предложить открыть официальное представительство. По сути же — все желали её увидеть, оценить и, возможно, прикусить себе языки.

Марина расчесала волосы — в человеческой форме они были каштановые, густые и волнистые, а в водной — фиолетовое сияющее облако. Сегодня она выбрала водную ипостась. Всё-таки приём в Атлантиде.

— Иди блистай, — хмыкнула себе под нос, подмигнула отражению и выбрала ожерелье из аквамариновых капель с перламутровыми каплями в серебряной оправе. В комплекте были тонкие серьги и ободок в волосы, всё выдержано в морской теме, но с аккуратной ювелирной точностью — не как у местных «камушков на нитке».

Слуги уже знали своё дело: кристаллическая повозка с плавным подводным движением была подана вовремя, обвита водорослями, которые слегка переливались светом — особый налёт парадности.

* * *

Приём был устроен в Большом Зале Тектонических Мастеров — огромном дворце, поддерживаемом кристаллическими колоннами и тянущемся вверх на много уровней. Свет поступал сквозь водные окна, усиливаемые отражающими линзами — в результате внутри всё сияло, как внутри гигантского алмаза.

Марину встречали представители Совета, а также несколько влиятельных клиентов. И среди них — она.

Новая жена её «бывшего». Молоденькая, с лицом гламурного морского огурца, в облепляющем платье с перламутровыми вставками и с такой гордой осанкой, что, казалось, она не плывёт, а несёт на себе всё водное общество.

— Ах, графиня Марий’на, как неожиданно… Вы всё ещё занимаетесь… хм… ремеслом? — её голос был липким, как недожеванный водорослевый мармелад.

— Конечно, — с улыбкой, достойной акулы, ответила Марина. — Не всем же быть витриной в чужом шкафу. Кто-то должен делать содержимое.

Рядом кто-то едва сдержал смешок. Молодой русал с серьёзными чертами лица, светло-серебристыми волосами и глазами цвета шторма. Он был одет строго, без излишеств, но его присутствие ощущалось почти физически.

— Лорд На’трион, — представилась Ариэль, подошедшая чуть позже. — Он один из членов Академии Архитектурной Магии. Он… переселился к нам недавно из дальнего моря.

— Рад познакомиться, — он склонил голову. — Мои кузены недавно выкупили украшения вашей работы. Искренне — поразительно. Это была не просто эстетика. Это было… знание.

Марина чуть смутилась, но скрыла это за улыбкой.

— Это просто хобби. Переросшее в личную месть всему кривому и безвкусному.

— Тогда пусть таких местей будет больше, — серьёзно сказал он и, слегка наклонившись, добавил: — И, быть может, не только в украшениях.

Вот это поворот. А где намёки, где постепенность? Хотя… в его взгляде было что-то знакомое. Прямота. И уважение.

Значит, не только женихи могут быть недовольны её возвращением. Кто-то может — заинтересоваться.

* * *

Приём продолжался — вручали грамоту, кто-то произносил речи, но Марина уже думала о другом. О филиале. О расширении мастерской. О том, как На’трион предложил представить её изделия на Выставке Техномагических Искусств — через Академию. Это было не просто признание. Это была дорога вверх.

Вернувшись домой, она сняла ободок и рассмеялась. Сегодняшняя сцена с бывшим была настолько комично пафосной, что она могла бы описать её в книге. Или… лучше вышить на гобелене и повесить в мастерской.

— Что скажешь, Ариэль? — спросила она, встречая сестру на веранде.