Слуги уже привыкли к её привычкам: завтрак под пение, прогулка по саду, любование растущими на грядках травами. Сеть из кристаллов роста работала отлично, и капуста, и редиска, и даже местные аналоги помидоров радовали глаз. Но покой был нарушен.

— Графиня, — раздался голос Лийры, служанки, ставшей её правой рукой. — Курьер из прибрежной ратуши. Принёс что-то запечатанное… и очень, очень блестящее.

Марина насторожилась. Запечатанное и блестящее в этом мире значило одно — что-то важное и официальное.

В конверте, украшенном эмблемой в виде трезубца, переливались мелкие капельки влаги — они не сохли, как будто были живыми. Печать была алой, и когда Марина сняла её, кристаллы в стенах дома слегка вспыхнули.

«Приглашение на Бал Течения», — прочла она и нахмурилась. — «Почётной графине Марий’не из рода Серебряного Камня, просим явиться с изготовленным по заказу украшением для высокой госпожи Селинэ, Советницы Морского Круга и покровительницы жемчужных искусств».

— Жемчужных… чего? — пробормотала Марина. — У нас тут, что, целая каста жемчужных эстетов?

Лийра взяла письмо и покачала головой: — Это высокая честь, графиня. Бал Течения устраивается раз в пять лет. Там бывают только сливки Атлантиды. Простой народ даже слухами о нём живёт.

— А мне туда зачем? Показывать, как я редиску в магический горшок сажаю? — фыркнула Марина, хотя в душе уже выстраивала ментальный список: платье, причёска, кристаллы, украшения, история про бывшего, самоуверенность… и план Б на случай падения с высоты в платье с декольте.

Лийра разворачивала свиток дальше: — К вам будет приставлена водная повозка. И… сопровождающий. Морской рыцарь.

— О, это уже интересно. Хоть не жених.

Лийра закусила губу: — Кстати, о женихах. В списке гостей указаны господин Дериан и его супруга…

— Она та самая… новая. С грудью как арбузы и лицом, будто ей кислород в пузырь не доливали, да? — уточнила Марина с самым невинным выражением.

— Именно она, — хихикнула Лийра.

Марина вздохнула. — Прекрасно. Придётся появиться, сиять и делать вид, что я безумно счастлива, что он теперь женат на ходячей жабе.

* * *

Мастерская гудела. Линии из тончайших нитей, пропитанных пылью кристаллов, соединялись в эскиз будущего ожерелья. Центром композиции должна была стать редчайшая платиновая чешуйка — артефакт, который ей вчера с надменным видом вручила служанка Селинэ.

— «Это древний символ рода, графиня. Он должен сиять. Сиять, как ваши… успехи.»

Марина вжала чешуйку в руку и прошептала: — Ну сиять, так сиять. Сейчас устроим.

Она выдохнула, оглядела свой магический инструмент, сняла с полки один из мощнейших кристаллов огранки, вложила в оправу и принялась работать. Украшение должно было быть не просто красивым. Оно должно было говорить: «Да, я теперь здесь, и я умею больше, чем только плести косы».

* * *

А озеро вдруг перестало быть безмятежным.

Сначала Лийра сказала, что кто-то нарушил заклинание поверхности. Потом Марина сама вышла — и увидела. Из воды медленно поднималась фигура. Высокий. Мощный. Грива серебряных волос блестела, как металл, на солнце. На плечах — следы шрамов, на поясе — кристаллический гарпун.

— У нас гость, — прокомментировала она, отступив на шаг. — Или непрошеный сосед?

Русал приблизился, ступая по влажным камням, будто по собственному дворцу.

— Воды вашей стихии теперь и мои, — сказал он низким, почти рычащим голосом. — Обмен территорий. Мой архипелаг ушёл под туман. Совет разрешил переселение.

— Замечательно. Устроим чай с пирогом на границе. Вы — кто?

Он наклонил голову: — Рейдал. Я не ищу контактов. Но вижу, ты носишь украшения. Сама делаешь?

— Ага. И редиску растить умею. Хочешь — подскажу, где вкуснее.

Он фыркнул: — Забавно. Не думал, что на суше остались те, кто может совмещать магию и ремесло. Сделаешь мне ожерелье?

— А ты мне — гарпун. Справедливо?

Он засмеялся. Глубоко. Тот самый смех, который гудит в груди и поднимает мурашки.

— Если ты правда сделаешь то, что задумала — на балу будет бой. Не за честь. За тебя.

Марина приподняла бровь: — Я уже старовата, чтобы быть трофеем.

Он ответил серьёзно: — Не трофеем. Союзником.

* * *

Когда солнце начало клониться к закату, украшение было почти готово. Марина смотрела на него, сидя на ступеньках своего нового дома. Оно переливалось всеми цветами водной бездны, и в самом центре мерцала платиновая чешуйка, как напоминание о том, что даже из старой раковины можно сделать жемчужину.

Бал приближался. А вместе с ним — буря, интриги и новые повороты. И Марина, русалка-ремесленница с мозгами домохозяйки и сарказмом в крови, собиралась быть в самой их гуще.

На суше. Под водой. Или между ними.

Но уж точно — в самом центре внимания.

Глава 12.

Бал Течения и буря взглядов

Бал. Торжество, которое упоминали с придыханием, как будто не праздник, а волшебный ритуал, ведущий прямиком в судьбу. Марина, несмотря на свою прагматичную душу и закалку домохозяйки, нервничала. Не то чтобы боялась — но внутренний комментатор уже успел перечислить десяток возможных фиаско: от того, что платье лопнет, до ситуации, когда она в сердцах запустит жемчужной заколкой в бывшего.

Сама подготовка к балу заняла полдня. Платье — волшебное, ткань сливалась с движением воды и светилась в такт её шагам. В волосах — диадема с кристаллами-каплями, которую Марина настроила сама. Украшение для Советницы Селинэ — в коробочке, идеально отполированной. В воздухе витала арома-магия: тонкий аромат водяной лилии, смешанный с перцем и чем-то глубоким, напоминающим морскую пучину.

Подъехала воздушно-водная повозка, что-то между каретой и пузырём на кристаллической тяге. Возглавлял её рыцарь в сияющих наплечниках, с лицом суровым и строгим. Лийра щебетала вокруг, поправляя складки, подтыкая рюшечки и делая замечания:

— Помните, графиня, вы сегодня — светская сенсация. Главное — не закатите глаза при виде бывшего.

— Если он не поперхнётся собственной важностью — уже победа, — пробормотала Марина.

Повозка мягко поднялась в воздух и полетела над водными каналами. Снизу виднелись светящиеся дорожки, медленно плывущие рыбы, мосты из кораллов и здания из стеклянного камня. Марина затаила дыхание: даже в своих самых бурных фэнтези-фантазиях она не придумывала ничего столь грациозного.

* * *

Дворец, где проходил Бал Течения, был построен целиком из аквамарина. Залы дышали прохладой, струился свет от подвешенных к потолку капель, в которых играли кристаллы-огоньки. Пространство пело — звуки музыкальных сфер завораживали. Гости в диковинных нарядах, кристаллы на одежде светятся в унисон эмоциям.

Марины появление вызвало лёгкий ропот. Особенно когда она протянула подарок Советнице. Та, величественная женщина с серебристо-бирюзовой кожей и глазами, напоминающими морские звёзды, кивнула с интересом.

— Вы создавали это сами?

— Да. Лично. С любовью и крошечной дозой сарказма, — улыбнулась Марина.

— Вижу. Магия вас слушается, как будто вы с ней дружны.

— Мы на «ты», — пожала плечами она. — Иногда спорим, но в целом у нас гармония.

Селинэ рассмеялась — тихо, но искренне. Она велела поднять тост за «новую кровь среди старых жемчужин», и Марина мысленно припомнила: если это каверза, то очень изысканная.

* * *

Конечно, бывший жених нашёлся. Он вышел, словно павлин на подиум, с молодой супругой на руке. Та — стройная, надменная, с перламутровым веером и голосом, будто льдом прошлись по зеркалу.

— О, Марий’на? — протянула она. — Как… мило. Я слышала, вы теперь занимаетесь ремеслом. Настоящий подъём из глубин.