Одно ожерелье с вкраплением настроечного кристалла цвета розового коралла вызвало целый фурор: оказалось, оно реагирует на эмоции и усиливает внутреннее спокойствие. Местные модницы были в восторге. А одна пожилая русалка даже уверяла, что после его ношения перестала кричать на мужа.

Слуга вручил ей свиток: официальное приглашение. Печать из лунного жемчуга переливалась.

— Официальная часть начинается в седьмой прилив. До этого будет приём и демонстрация артефактов. — Ариэль заглянула ей за плечо. — И, между прочим, ты в списке участников с правом представить свою мастерскую линию.

— Ах, вот зачем всё это. — Марина лукаво прищурилась. — Они хотят шоу. Ну что ж, они его получат.

* * *

Лунный Бал проходил в самой глубокой и красивой части Атлантиды — Зале Перламутрового Круга. Место, где потолок состоял из стеклянных медуз, подсвеченных мягким биосветом, а пол был инкрустирован светящимися водорослями.

Марина вошла эффектно, под руку с Ариэль. И замерла на мгновение — не от страха, а от странного чувства: её рассматривали. Особенно одна пара глаз… Ярко-лазурные, пронизывающие, из-под локонов цвета морской пены. Русал стоял с бокалом жемчужного вина и откровенно её изучал.

— Это он, — прошептала Ариэль. — Селар’риус. Новый владелец побережья Корал’Таль. У него флот, своя шахта и характер акулы.

— А я люблю акул. Особенно на гриле, — прошептала Марина в ответ. — И где тут презентационная зона?

* * *

Презентация украшений прошла не просто успешно — феерично. Марина выбрала три изделия: браслет-настроение, серьги с эффектом лёгкой левитации и ожерелье «Тёплая память» — оно мягко согревало кожу, имитируя прикосновение.

Толпа ахала. Даже один из членов Совета, старая строгая дама, пробормотала:

— Магия предков. Линия мастера Возврата?

Марина вежливо улыбалась, а про себя подумала: «Мастер Возврата — это я, вернувшаяся из пятого десятка в двадцатилетнюю русалку».

В самый пик вечера к ней подошёл Селар’риус. Он не стал церемониться:

— Эти украшения — нечто. У меня есть идея. — Он склонился ближе. — Я хочу вложиться в твою мастерскую. Откроем филиал у моря. Возможно, и не один.

— А если я откажусь?

— Тогда я куплю всех твоих конкурентов и назову линию в честь тебя — чтобы ты всё равно слушала об этом каждую приливную смену.

— Хмм. Шантаж? Как интригующе романтично.

— Это ещё цветочки.

Марина расхохоталась:

— Ну что ж, Селар’риус, у нас есть о чём поговорить. Но для начала — ты должен будешь пройти тест: моя служанка-подросток устроит тебе допрос с пристрастием. Если пройдёшь — обсудим инвестиции.

Он улыбнулся. Опасно. Круто. С намёком на игру.

* * *

Бал закончился поздно. По дороге домой Ариэль заговорчески шептала:

— Ты видела лицо бывшего? Он с женой стояли у колонны, как две мокрые губки.

— Ммм, приятно. Всё-таки я ещё могу метать молнии одним взглядом.

— Ну, или диадемой.

Марина скинула с себя тяжёлое ожерелье и устало выдохнула:

— Ариэль, завтра мне нужен выходной. Целый день. Чтобы не думать ни о камнях, ни о клиентах, ни о русалах с глазами-лазерами.

— А что будешь делать?

— Заварю себе чай. И буду читать кристалл про аграрные реформы. Хочу курочек.

— Ты ведь серьёзно?

— Абсолютно.

И вся Атлантида, кажется, содрогнулась от будущих куриных перспектив графини Марины Возвратной.

Глава 31

Марина проснулась на рассвете — впервые не от странных звуков или волнения, а от какого-то невероятного ощущения внутренней энергии. Словно само место, где она теперь жила, подкармливало её силу и уверенность. За окном тихо журчал ручей, а лёгкий ветерок играл листвой деревьев, заставляя свет, пробивавшийся сквозь шторы, мерцать, будто кристаллы в солнечном луче.

В уютной кухне уже суетилась Сельма — всегда пунктуальная, с мягкой добротой в глазах. На плите в пузырящемся котелке пахло чем-то душистым и пряным.

— Доброе утро, госпожа Марина, — приветливо улыбнулась она. — Сегодня у вас важный день.

Марина села за стол, поправляя прядь каштановых волос — они немного вились, придавая её облику романтическую небрежность. Звёздчатый зрачок чуть светился в полумраке, словно напоминая: ты не такая, как все.

— Сельма, ты не поверишь, но мне впервые за долгое время хочется работать, творить. Как будто весь прошлый опыт, вся моя земная жизнь — это была тренировка перед настоящим.

Сельма подала ей чашку с чем-то напоминающим чай, только аромат был одновременно и медовым, и свежим, как лимон с мятой.

— А что вы решили делать сначала? — спросила она с любопытством.

Марина поставила чашку на стол, сцепив пальцы:

— Сегодня я отправлюсь к скалистому участку за домом. Думаю, пора задействовать строительные кристаллы. А ещё хочу обследовать озеро как следует, в русалочьем обличье.

Сельма понимающе кивнула, но заметно оживилась:

— Хозяйка, у вас письмо! Сестра принесла, из столицы. Запечатано жемчужной печатью — наверное, от Совета!

Марина нахмурилась, вскрыла свиток и тут же расплылась в ухмылке:

— «Дорогая Марий’на. По итогам вашей последней визита на ярмарку вы были замечены представителями Совета Ремёсел. Вас приглашают на Зимний Бал Искусств в Атлантиде. Мероприятие состоится через три недели в Хрустальном Зале. Ваше участие официально. Просьба прибыть не позже заката третьего дня до начала бала. С уважением, Совет.»

— Вот это я понимаю — успех, — хмыкнула Марина, вставая из-за стола. — Надо будет в воде показать себя не хуже, чем на земле.

Она направилась к своему рабочему столу, где уже выложила несколько новых эскизов украшений. Сейчас, благодаря найденным в озере светлым раковинам с радужным отливом, у неё родилась идея: ожерелье, где капли воды будут висеть, словно на тончайших нитях, переливаясь при каждом движении.

— Сельма, нужно будет зайти на рынок и прикупить нитей. Тех, что из волокон морского папоротника. И кристаллов, усиливающих свет. А ещё…

— Гардероб к балу, — деловито вставила Сельма.

Марина фыркнула:

— Ну да, а то явлюсь в своей единственной парадной, и снова подумают, что я эксцентричная приживалка с берегов.

После завтрака она отправилась к озеру, переоделась и, с замиранием сердца, снова пожелала превратиться в русалку. Тело отозвалось моментально: ноги слились, кожа покрылась перламутровым блеском, а волосы вспыхнули фиолетовым водопадом.

Марина нырнула.

Озеро встретило её прохладой и прозрачной глубиной. Здесь водились светящиеся рыбки, а в самом центре журчал подводный источник. Марина плескалась, как ребёнок, ловила струи руками и хохотала, пока не услышала чей-то смешок.

Из воды, будто из ничего, появился мужчина. Русал. Высокий, с бронзовой кожей, чёрными, как чернила, волосами, и чётким шрамом на скуле. Он смотрел на неё с нескрываемым любопытством.

— Простите, но это озеро вроде как моё, — с усмешкой произнесла Марина.

— А я новый сосед. Сегриэль. Мне говорили, что здесь поселилась одна… экстравагантная графиня.

Марина подняла бровь:

— Экстравагантная? Это ты сейчас про меня или про мою сестру, которая считает, что цвет зелёных волос делает её невидимой?

Они рассмеялись. А потом, всплыв на поверхность, продолжили разговор уже на берегу. Марина укуталась в тонкую накидку, всё ещё искря фиолетовыми локонами, а Сегриэль сел рядом, не отводя взгляда.

— Ты не похожа на местных. Слишком… честная. И живая.

— Это комплимент или угроза?

— Пока просто наблюдение. Но, быть может, скоро и предложение.

Марина тихо рассмеялась:

— Вот уж не думала, что комплименты получу в луже за домом. Спасибо, сосед.