— Это как встреча с бывшим начальником, которому ты теперь продаёшь фирму, — пробормотала Марий’на и уверенно направилась к столу демонстрации украшений.
Рядом уже стояли мастерицы. Один взглянули с интересом, другие с предвзятостью. Женщина в возрасте с коралловыми серьгами фыркнула:
— Новенькая? Наверняка кристаллы на клею.
— Конечно, — мило ответила Марий’на. — Клей из редких ингредиентов: амбиций, выживания и… сарказма.
Она разложила свои три украшения. Свет кристаллов заиграл в огранке. Особенно чёрный коралл, который будто поглощал лишний блеск, притягивая к себе взгляды.
— «Победа начинается не с блеска, а с паузы, в которой все замолкают, чтобы рассмотреть», — подумала она.
— Это чёрный коралл с синим кварцем? — вдруг спросил кто-то сзади.
Голос был мужской. Тёмный, глубокий, как вода перед штормом. Марий’на обернулась.
Перед ней стоял высокий русал с серебристыми волосами, перехваченными нитями жемчуга, в тёмной тунике с лунным отливом. Глаза его были необычными — зелёными, как тёплая морская глубина. Они казались… знакомыми?
— Это редкая комбинация. Обычно с чёрным кораллом работают только подмастерья храма Глубин.
— А вы, значит, знаток?
Он чуть улыбнулся:
— Я Торин. Работал когда-то в северных провинциях. Теперь поселился в вашей долине.
— В моей?
— Ну… на вашем участке воды. Пологий склон, родник, тень от скалы — прекрасное место для подводного жилища.
— Как вежливо: вы переехали — и даже не предупредили. Надеюсь, у нас не будет споров за территорию?
Он посмотрел на неё спокойно:
— Не думаю. Я уважаю тех, кто украшает мир. А вы, кажется, мастер украшений — и слов.
— «И глаз… Эти глаза… будто из сна…», — снова мелькнула странная мысль.
Торин поклонился и отошёл, оставив лёгкое чувство дрожи в пальцах. Таара зашептала:
— Госпожа… он красивый. Очень. И у него… плавники под цвет ваших кристаллов. Это знак?
— Это вызов, девочка. Всё в этом мире — вызов.
Позднее, за ужином в зале
К ней подошёл представитель храма Творца Волн. Он передал небольшую коробочку.
— За оригинальность, — сказал он. — И за то, что не побоялись цвета. Мы закажем серию украшений для наших посвящённых. С контрактом.
Марий’на закашлялась, вытерла губы и изящно ответила:
— Будет исполнено.
В тот момент, когда она подумала, что вечер не может стать лучше, начался танец.
Танец в воде — особое искусство. Партнёры скользили, будто перья в бризе. Торин вдруг оказался рядом. Протянул руку.
— Танцуете?
— Иногда. Если партнёр не увозит меня за три версты и не швыряет в водопад.
Он усмехнулся:
— Обещаю — максимум нежный вихрь.
Они закружились. Марий’на вдруг ощутила лёгкость, почти забылась. Музыка вибрировала в костях, свет играл в волосах. На долю мгновения показалось, что она — часть этого мира.
Когда танец закончился, Торин наклонился к её уху:
— У вашего ожерелья есть имя?
— «Воля». Потому что я так решила. И потому что никто другой не решал за меня.
— Хорошее имя. Как и вы.
Он исчез в толпе.
Позже, дома, она сидела на террасе с чашкой морского чая и думала только об одном:
— Кто же ты, Торин? Почему я будто знаю тебя?
Пропавшие заказы, слухи и зелёная зависть
На следующее утро в воздухе витал аромат морской роскоши: свежие водоросли, соль, и тонкий запах подводных благовоний, которые Марий’на теперь могла различать, как парфюмер. Но радость от контракта быстро испарилась, когда с утра к ней пришла встревоженная Таара с лицом, будто её только что пригласили на бал в костюме для рыбалки.
— Госпожа… часть ваших украшений не доставлены. Магазин у гавани сообщил, что ящички были вскрыты, а внутри — только морская соль и камешки. Похожие… но не те.
Марий’на даже не успела доесть свой фрукт из коралловой миски.
— Какой магазин?
— Тот, что оформлял заказ для храма и Совета. И ещё — в городе уже идут слухи, что вы… подделываете стилистику.
— Что я делаю⁈ — воскликнула она, едва не расплескав морской кофе. — Да у меня стиль собственный, я его на Земле оттачивала, пока вы, простите, жемчуг носом не находили!
Она резко поднялась. Платье из вчерашнего бала ещё висело рядом, но теперь оно казалось чем-то из другой жизни. В голове — буря. И только одна мысль:
— Кто-то начал игру.
— Таара, собирайся. Идём в порт. У нас украли не просто украшения, у нас украли доверие.
У прибрежной лавки
Хозяйка магазина, пожилая русалка с волосами, заплетёнными в водорослевые ленты, встретила её с лёгкой насмешкой:
— Ты Марий’на, та, что делает «земные побрякушки»? Говорят, ты только внешне графиня, а так — самозванка.
— Отлично. Новое звание. Можно на визитки?
Она метнула взгляд на стол. Там действительно лежали подделки. Техника — грубая. Камни не так сияли. Даже узор шнуров — будто делал тот, кто впервые увидел иглу.
— Эти вещи не мои. Кто их принёс?
— Курьер. Привёз, расписался, исчез.
Марий’на выпрямилась.
— Таара, записывай. Сроки, даты, лица. Мы найдём, кто решил поиграть с моей репутацией.
И пока она разбиралась, кто мог быть этим курьером, мимо лавки прошли двое. Мужчина с рыжими усами и женщина с явно знатным выражением лица. Они не поздоровались. Просто посмотрели. Сверху вниз.
— А вот и зелёная зависть, — прошептала Марий’на. — Приходит тихо, но обязательно в сопровождении с идиотом.
Позже, на рынке
Когда она вернулась, Торин уже ждал у её террасы. Он сидел спокойно, будто знал, что его будут ждать.
— Ты выглядишь так, словно лично потопила пиратский корабль.
— Почти. Пиратов — нет. Но корабль был мой.
Он выслушал. Не перебивал. Потом спокойно сказал:
— Тебе нужен охранник. Или магический замок. Или союзник. А лучше всё сразу.
Она посмотрела на него прищуренно:
— А вы что, кандидат на одну из этих позиций?
Он не ответил. Только достал из-за пояса свёрток и положил на стол.
— Это… чертёж амулета отслеживания. Работает по твоим рунам. Я немного подправил. Можешь встроить в украшения. Если кто-то попытается украсть — ты узнаешь, где он.
Марий’на взяла свиток.
— Благодарю. Но ты ведь не только ради совета пришёл?
Он усмехнулся.
— Приглашение на бал — хорошее начало. А теперь… как насчёт делового ужина?
Она чуть улыбнулась.
— Только если за мой счёт. Всё-таки, мои украшения крадут. Значит — востребованы.
Кольцо с характером и дама с претензией
Когда в твою мастерскую присылают камни от аристократии и крадут пробные серии — это либо успех, либо предвестие катастрофы. Марий’на, разумеется, выбрала первое. И начала действовать.
— Таара, доставай все камни из сундуков. Сегодня будет день магической инженерии.
— Всё?
— Всё, кроме тех, которые мама дала «на чёрный день». Сегодня у нас — серо-буро-багровый, очень насыщенный.
Работа закипела.
К полудню стол был завален эскизами. Марий’на чертила схемы, встраивала амулеты слежения и даже изобрела систему крошечных сигналов: если кто-то снимет украшение, на коже владельца вспыхнет лёгкий светящийся знак. А если сломает — в воздухе появится магическая надпись: «Поздравляем, вы идиот».
— Простите, госпожа, это… не слишком? — робко спросила Таара.
— Таара. У тебя когда-нибудь крали идею? Вот и я теперь злой как мурена на диете.
Визит неожиданный
В этот момент дверь распахнулась, и внутрь вплыла… Дама. Именно с большой буквы. Вся в серебристом, жемчужные завитки в волосах, ногти — как острые кораллы, улыбка — как у акулы после стоматолога.
— Графиня Марий’на? Слышу, у вас тут лавка? Я — Эллада’Рий, представитель семьи Хальдор. Мы тут… заинтересовались вами.
— А, — кивнула Марий’на, — в смысле заинтересовались — заказать украшение или… раздавить, как конкурента?
— Смотря, что предложите. — Улыбка стала шире.
Они долго говорили. Марий’на показала пару новых прототипов. Эллада взяла один браслет — тонкий, с янтарём и вставкой отслеживания.
