Мимолетная боль, а затем облегчение.

— Сработало, — удивленно моргнул я.

— Чтобы наверняка, — была довольна собой Амигдала. — Это кровь Кристи. — Оу. — Как и с ягодой, я предположила, что сила богини не полностью гасит волчью кровь. Да, вы можете выбить эссенцию из тела волка, ослабив его, только вот сама их суть намного сильнее любой магии.

Я видел, как ей тяжело: это была тончайшая работа, максимальная концентрация. Вот вроде Амигдала помогала, нашла способ… И все равно я не могу расслабиться. Будто… будто она тестировала, проверяла границы моих способностей.

Значит ли это, что, допустим, Кристи выстрелит в меня огнем — силой матери, — и я не смогу это погасить?

Звездные силы еще изучать и изучать. А может, сейчас все получилось… потому что кровь Кристи — это кровь Клифа? Частичка странника между мирами.

— Все, — отшатнулась она. — Ух! Будь на моем месте не столь опытная ведьма Крови, ничего бы не вышло. Эссенция истлевает рядом с вами, Сторож.

На моих ладонях остались следы, но сами раны полностью затянулись.

— Спасибо. — Сказать это всё равно нужно.

— Всегда пожалуйста. — И, прежде чем уйти… — А еще, мне не показалось? — Она на миг задумалась. — Вы отправили незримый сигнал перед моим приходом?

Да? Вот что это было! Умение ведьм посылать эхо силы на расстоянии. Я тоже так умею? И… Эм… кому именно я отправил это послание?

— Того пожелал Космический Зверь, — выдумал на ходу.

— Ясно, — прищурилась ведьма, понимая, что большего из меня не вытянуть. — Простите, что заставила ждать, госпожа Кристи, — вновь улыбнулась она.

Кристи? Пх… хе… Волчица уже какое-то время стояла в коридоре, чуть выглядывая из-за стены. Когда мы с Амигдалой посмотрели на неё, она моментально спряталась.

— Доброй ночи, — откланялась ведьма.

Еще несколько секунд я сидел в тишине.

— Эм… — потер шею. — Кристи… Ты долго там будешь стоять?

— А я… — вновь выглянула она, — не буду мешать?

— Чт?.. — удивился я. — Нет конечно! Тебе не нужно просить разрешения, чтобы зайти в мою комнату.

Волчица, пригнувшись, очень скромно переступила порог, теребя себя за пальцы.

— Просто ты очень устал, — теперь тыкала она пальцем о палец. — А завтра вылазка…

— Скоро сюда придет Доу, — расстегнул я пуговицы воротника. — Брось, наше вечернее время — только наше. Это не изменилось.

Хвост вильнул, но вот опять Кристи смутилась. При упоминании звездной оборотнесса что-то вспомнила.

Вновь повисла тишина. И когда появилась эта неловкость между нами? Только решаю нарушить её…

— Р-р-р-р! — взъерошила свои волосы девушка. Быстро выглянула в коридор, бросила взгляд направо, налево. Закрыла дверь. Повернулась ко мне. — Я тебя люблю!

Эм-м-м-м. Это поставило меня в тупик. Нет, не сам факт признания, мы же уже всё… И тут — как молния сквозь черепушку! Мы… действительно как дети. Как два дурака. Не можем говорить прямо, хотим быть ближе — и при этом сторонимся друг друга.

— Кх, — сдерживал я смех. — Хе-хе-хе. Прости. — Встряхнул волосами. Какой же ты дурак, Сторож. — Да, я тоже… — кивнул. — Тоже люблю тебя, Кр… М-м-м!

Волчица за долю секунды сократила дистанцию, буквально набросившись на меня! Целует, целует еще! С тем поцелуем на поле битвы не идет ни в какое сравнение, девушка-волк совсем не сдерживает себя. Как умеет, но её язык переплетается с моим.

— Ва! — отстранилась, глубоко вдохнув. — Хе-хе.

— Да, — сглотнул я слюну.

— Я могу целовать тебя, когда хочу? — вильнул волчий хвост.

— Ну… — утираю губы. — В… в рамках приличия… Просто… М-м-м!

Снова. Кристи снова целовала меня. Прижимала ладони к моим щекам, а габаритами волчица буквально давила, заставляя опуститься на кровать. Пышная грудь терлась о мой торс.

Контролировать себя становилось всё тяжелее.

И только я обнял её…

— Кхм, — тактично заявила о своем присутствии Доу.

— Привет, — приподнимаю голову, лежа под Кристи.

— Вы бы хоть дверь закрыли, бесстыдники.

Собственно, она и закрыла дверь на щеколду.

— Хе-хе, — встала на ноги Кристи. — Хороший день! — так и распирало её от радости. — А всё твои советы!

— Советы? — дернул я бровью.

— Когда я сказала быть смелее… — потерла висок девочка. — Ну ладно, хотя бы так.

— И давно ты стала экспертом? — сажусь на край кровати. — Дети вообще не должны разбираться в таких вещах.

— А может, ты говоришь с тысячелетней сущностью? — поиграла голосом Доу. — Старушка Доу всем поможет.

— Ха-ха-ха! — подхватила подругу на руки Кристи.

— Эй! Не так высоко! — испугалась «тысячелетняя старушка».

Остаток вечера мы наверстывали упущенное. Разговоры о важном перемешивались с болтовней о пустяках.

Я рассказал всё, что случилось с силой Звезд. Доу подробнее рассказала о Боунси — и через «не хочу» выдала его маленький секрет.

— Он… подросток? — удивился я. — Вот оно что.

— Только прошу… — стало ей стыдно.

— Больше никому, — смекнула Кристи. — Мы могила.

Даже не знаю, стало ли мне легче от этого факта или, наоборот, прибавилось тревоги.

Следующая тема переключила внимание.

— Джон и Герта, — проговорил я их имена. — Значит, та засада была ошибкой?

— Ну, не совсем, — сидела на полу волчица. — Дядя Джон подстрелил меня!

— А где они сейчас? — причесывала волосы Доу.

— После боя я их не видела, — пожала оборотнесса плечами. — Почему-то решили уйти в тень.

— Будь я на месте Крюгера… — кивнул сам себе. — Это верное решение. Считай, у тебя есть союзники, которые ни на чьей стороне. Думаю, когда они всё разузнают, то покажутся сами. — Теперь о том, что более важно. — Север…

— Да-а-а-а, они разведчики, — прошептала Кристи. — И помогут нам добраться.

Похоже, ситуация куда серьезней, чем я думал. Ставки резко повысились, хотя куда уж больше? Если у нас не получится победить Атраски, начнется война.

Доу отложила расческу.

— Теперь, когда мы услышали про Север, — задумалась девочка. — Вам не кажется… что именно этого хотят Темные боги? — посмотрела она на нас. — Будто всё происходящее — это подготовка. Ввергнуть Черную Землю в войну, но не ради самой войны.

— Тогда зачем тот гад в цилиндре подсказал Сторожу?

Это я тоже рассказал своим спутницам.

— Завышенное эго? — вздохнула Доу. — Не знаю.

— Одно мы знаем точно, — разминал я запястье. — Атраски не должна победить. — Ну вот и всё, теперь эта задача стала истиной целью Стражей. Отпираться больше не имеет смысла. — Мы должны принести Баланс на Сухую Землю, нарушить план Темных по созданию плацдарма.

— Плац… чего? — скривилась волчица.

— Они ищут способ вернуться, Кристи, — холодно произнесла звездная. — Всепожирающий хочет сделать Сухую Землю своей территорией. А затем… — горечь послышалась в ее голосе. — Не знаю как, но моя смерть позволит Бездне вырваться наружу.

— Не будет этого! — сжала кулак оборотнесса. — Пускай глотают пыль! — она взяла её ручку в свою. — Мы изменим твою судьбу.

— Добавить нечего, — кивнул я. — Нет богов, есть только ублюдки, мнящие себя таковыми.

— О, ты говоришь как Клиф! — снова обрадовалась Кристи.

На этой ноте было решено идти спать. Уже стояла глубокая ночь. У моих спутниц были свои комнаты, но сегодня Доу хотела спать с волчицей.

И, прежде чем уйти, Альфа еще разок подбежала ко мне, желая…

— Кхм, — поднял я палец. — Моя очередь.

Дикая страсть — оно, конечно, хорошо. Да вот только я нежно поцеловал Кристи, тихо и спокойно.

Красная, как помидор, с прижатыми волчьими ушками. Похоже, ей нравится, когда веду я.

— С-спокойной н-ночи… — прошептала девушка.

— Спокойной, — улыбка в ответ.

Из коридора услышал подколку Доу:

— Не забывай дышать.

— Кхм! — что-то пробубнила оборотнесса.

Снова я повалился на кровать. И, стоило векам сомкнуться, как сон пришел моментально.