— Хреново выглядишь, Сторож, — попробовала улыбнуться, да сморщилась от боли.

— На себя посмотри, — бросаю смешок.

Лицо Ласки действительно было покрыто порезами и синяками, на щеке красовался укус. А один глаз закрывала повязка.

— Хе-хе-хе. Ай-й. Кхм, — новая затяжка.

— Хм, зайди потом ко мне, — кивнул я. — Еще разок осмотрю твои раны.

— Добрый доктор. — Выдох дыма через нос.

Тем временем Козырь общался с Кристи:

— Мы отогнали ту свору на северной дороге, — давил он лыбу. — Увидеть в действии Альфу! Зараза! Скрывать не буду, ты хороша.

— Брось, — каждый раз волчицу распирало от похвалы. — Мы все сражаемся за хорошее!

— Да. — Тц, приехали. Козырь буквально пожирал её взглядом. — Так и надо, — положил он руку на её плечо. — Вместе волки непобедимы. — Думаю, волчья кровь тянула его к потомку бога, да и сам характер серого весьма походил на характер Кристи.

— Одно племя! — не обращала внимания волчица, что рука Козыря опустилась ниже, на предплечье.

Только я повернулся с недовольным видом, как дверь в комнату открылась.

Волк убрал ручонку. А я поймал себя на мысли… Это что сейчас было?.. Ревность?

— Простите за ожидание, — появился новый персонаж. Гнолл в человеческом облике, низкорослый, молодой, длинные черные волосы стянуты в конский хвост. На носу металлическая скоба, область глаз усеяна черными точками. Улыбнувшись, он показал, что у него заострены зубы… Первое впечатление — пиранья.

Гнолл сразу протянул мне руку.

— Видимся впервые, но я наслышан. Аль-Кубэ-Ин-Мороу. — Снова улыбка. — Для своих Куб.

— Сторож, — пожал я в ответ.

— А-а-а! — моментально переключил он внимание. — Сильнейшая Кристи! — Нет, не пиранья, а льстивый змей. Куб взял ручку Кристи, поцеловав её. — Говорят, вы огнем и словом выиграли нам победу на перекрестке.

— Да больше мускулами, — моргнула волчица.

— Хе… Хе-хе-хе, — натянутый смех.

Еще несколько секунд, и пришла Амигдала.

Итак, все в сборе. Три лидера группировок, Стражи Баланса и бывшая советница по магии.

— Прежде чем начать, — сразу вступила магесса. — Уважаемый Мороу, — бросила она грозный взгляд, — где были ваши люди в нужный час?

— Ох, и я рад вас видеть, госпожа, — кивнул гнолл. — Что-то и ваших магичек было не видать.

— Крепкое братство. Ха! — затянулась Ласка.

— Выдохните, господа, — оперся руками о стол Козырь. — Люди Куба как раз подрывали здания для отвлечения внимания, — покосился он на зубастого. — Сработало, конечно, но накосячил ты жестко.

— Пх! — достал трубку гнолл и закурил.

— А мисс Амигдала проводила ритуалы, чтобы обезопасить бордель, — посмотрел на всех вервольф. — Так что, со всем уважением, хватит мериться длиной и давайте по делу.

— Мсье Сторож? — пригласила меня Амигдала ближе к карте.

Ну что же…

— Где-то в городе… — Черт, только сейчас понял. Как бы передать информацию правильно? Придется играть роль. — Есть зараженный волк, частичка Альфы, которым управляет Атраски.

Все присутствующие удивились.

— Убьем его, и сила ягоды в Бархане сойдет на нет, — продолжил я.

— Угу, понятно, — легко приняла это сообщение Кристи — в отличие от остальных.

— Э, нет, стоп, — поднялась Ласка. — Откуда ты это знаешь?

Я немного потянул с ответом, и, как бы мне не хотелось…

— Богиня… показала мне это, — сжал и разжал я кулак. — Она сказала, что в столице Укути есть Альфа Ягоды, что именно он — сила этого дара. А тут находится… его малая часть.

— Истинный избранник! — улыбнулся Козырь, прислонив руку к груди. Веры в нем хоть отбавляй.

— На самом деле, я тоже подозревала это, — задумалась Амигдала. — Сколько бы ни изучала ягоду, какими бы методами ни изгоняла её, ничего не работает. Пустые кристаллы не впитывают эссенцию, но раз ягода — магия… — кивнула она сама себе. — Только с силами волков такое можно провернуть.

Способности Альф и магия ведьм не одно и то же. Первые создают эссенцию самостоятельно, вторые впитывают её как губка.

— Значит, всё просто! — хлопнула Кристи по столу. — Находим волка, убиваем — и Бархан свободен!

— Хе, — рад был Козырь её настрою. — Проблема лишь в том…

— Где он находится? — посмотрела Ласка на карту.

Я также склонился к ней, и военная наука захлестнула меня с головой.

— Отправлять на поиски всех — большая ошибка, — провел я пальцем. — Соберите две-три группы самых ловких. С помощью казематов пускай проводят разведку, — снова провел пальцем. — Центр, церковь, поместье Джека. Тем временем, Амигдала и Козырь, собирайте еще один отряд. Пускай они тренируются: первая линия, фланги, стрелки, боевые маги… — поднимаю взгляд.

Вновь все под впечатлением.

— И эту науку вы знаете, Сторож? — улыбнулась Амигдала.

— Кхм, добавляйте… — сделал я шаг назад.

— Не, дело говорите, — кивнул Куб. — Мои парни станут нашими глазами, воры и контрабандисты всегда умели избегать чужого внимания.

— Куклы будут основной защитой лагеря, — размяла шею Ласка. — Им не нужен сон, вода, еда.

— Мы с госпожой Амигдалой начнем сбор самых лучших, — бросил взгляд на Кристи вервольф. — Станешь их капитаном?

— Я? — растерялась волчица. Смотрела то на Козыря, то на меня. Я понял, что она почему-то ждет разрешения. Еле заметно кивнул. — Д-да! — яркая улыбка. — Сделаю всё что смогу!

— В тебе не сомневаюсь, — улыбнулся в ответ Козырь.

Еще немного обсудив важные моменты, вспомнил начало этого собрания.

— А что по поводу… — прищурился я, — «накосячил»?

— Кхм, — кашлянул Куб.

Козырь прицокнул языком, выдохнул.

— Как я уже сказал, воры сработали отлично. Три подрыва, неразбериха. Да вот… — скрестив руки, бросил он взгляд на коротышку. — Какого хрена вы подорвали тюрьму?

— Было сказано взрывать неважное! — пожал тот плечами.

— О да, тюрьма — самое неважное место в городе!

— Так в чем проблема? — пока не понимаю.

— Будь там простые заключенные, ничего бы не было, — потер волк шею. — Как и с приютом, каждый из жрецов нашел себе песочницу для игрищ. Тюрьма Бархана стала такой для жрицы Шики, и то, что теперь лезет оттуда…

— Прямо сейчас, — оказалась в курсе ситуации Амигдала, — район порта — врата в Бездну. Эксперименты Шики буйствуют, заражают, уничтожают.

— Как скоро это станет настоящей проблемой для нас? — понял я, к чему всё идет.

— Судя по всему, — очертил ногтем границу Козырь, — Шики отделилась от культа, она сама по себе, но, когда закончит экспериментировать с портом… поведет своих тварей на нас.

— Нельзя оставлять это так. — Вдох, выдох. — Когда зверь будет найден, у нас не хватит сил биться на два фронта, — блеснула Звезда. — Нужно остановить зарвавшуюся жрицу.

— Мать… — цокнула языком Ласка. — Только не говори, что и тут хочешь полезть в самое пекло.

— Там еще могут быть люди, которым нужна помощь. Антимагия проведет, — кивнул я сам себе. — И да, пускай Кристи — капитан будущего отряда, я ведь тоже пойду в бой со зверем. Чем сплоченнее мы будем, тем больше шансов на успех.

— Это всё понятно, — почесал волчье ухо Козырь. — Но «помощь»? Сторож, там максимум всего несколько людей осталось в живых, какой смысл рисковать ради пары стариков или какой девчонки?

Воспоминания нахлынули потоком. Картинки, слова офицера.

«Ради одного гражданского лезть под пули⁈»

— Какой еще может быть смысл… Козырь? — глаза в глаза. — Мы должны помочь, потому что можем помочь. Группе, трем, двум, одному. Ребенку, старику. Никто не должен страдать в одиночестве.

— Эх… — устал он бороться со мной. — Если такова воля богини…

— Нет, — выпрямил я спину. — Это мой выбор, и только мой.

— Значит, решено, — постучала Амигдала по столу. — Сутки на подготовку, вооруженный отряд, спасательная и ликвидирующая операция. Её поведут Стражи Баланса. — Она подождала: — Возражения?

— Этот парень стреляет звездами из рук, — затянулась дымом Ласка. — Боги не боги, но спорить с ним я не буду.